Отблеск величия

— Твою мать.

— Туда смотри, молодой, — хмыкнул охотник, доставая трубку. — Такого у вас на юге не увидишь.

Примерно в километре от крепости скалистая и безжизненная равнина уступала место обросшим соснами предгорьям, а еще дальше возвышались настоящие горы — заснеженные, мрачные и величественные. Вокруг более низких вершин клубилась облачная пелена, но три гигантских пика прорывали эту завесу, уходя далеко в небо и сияя всеми оттенками золотого цвета. Солнечные лучи отражались от ледяных шапок, порождали бесчисленные отблески, наполняли морозный воздух искристой дымкой…

— Трезубец Создателя, — довольно произнес собеседник. — Говорят, он оставил его здесь, как напоминание о своей силе.

— Да, я его уже видел. Красиво.

— Именно, молодой, именно.

— Меня Максом зовут.

— Рогалор Снежный. Но все просто Рогом называют.

— Приятно познакомиться, — кивнул я, стараясь поплотнее запахнуть куртку. — А вы здесь постоянно живете?

— Именно так. Уже двенадцать зим.

— Солидно. Много слонов прикончили?

— Да не нужны мне эти слоны, — отмахнулся охотник. — Мне горы нравятся. Гуляешь по ним, за зверьками смотришь. Опять же, когда помочь вашему брату надо, говоришь, что как.

— А, вы разведчик?

— Точно.

— Говорят, здесь больше всего вараков бояться надо. Это правда?

Рогалор неопределенно поморщился, сделал пару затяжек, а потом вздохнул:

— Неприятные они люди. Опасные.

— Люди?

— Голова есть, думать умеют — люди, значит.

— Ну, наверное.

— Не связывайся с ними, молодой, — еще раз вздохнул разведчик, направляясь к лестнице. — Убьешь своего слона, потом уходи. Горы новичков не любят.

После того как собеседник скрылся из вида, я еще минут пять стоял, наблюдая за полыхающими огнем вершинами. Затем осторожно прошел вдоль края крыши, рассмотрел пустынный и безлюдный двор, а когда терпеть холод стало окончательно невмоготу, двинулся в обратный путь. Спустился в главный зал, немного отогрелся у камина, после чего направился в занятую отрядом комнату.

— Где был? — спросил копошившийся возле потухшего очага Свал. — Гадил, что ли?

— Это по твоей части. Я на горы смотрел.

— И что там с горами?

— Красиво там. Трезубец Создателя видел.

— Какой еще трезубец?

— Заткнитесь, оба, — попросил выглянувший из-под одеяла Рогдан. — Люди спят.

— Ладно, ладно…

Весь следующий день оказался посвящен разбору снаряжения, знакомству с крепостью и обсуждению ближайших планов. Собственно, план у нас был только один — дождаться хоть какой-то информации от бродивших по горам охотников и отправиться ловить слонов. А вот способы этой ловли вкупе с необходимой экипировкой стали предметом долгого и нудного разбирательства.

— Мы всегда ловчие ямы копали, — сообщил Хамальд, вытаскивая из дырявого мешка узкую лопату. — Находишь узкое место, копаешь дырки в пару локтей глубиной, они там ноги ломают. И вообще никаких проблем.

— Здесь камни, — мрачно ответил Тараш, меряя лопату неприязненным взглядом. — На кой хрен ты ее вообще взял?

— Я две взял. И две кирки. Для нас с Рогданом.

— Лучше бы еще шипов с собой захватили.

— Ты видел, какие у этих тварей копыта? Они с шипом в ноге на другой край света убежать могут.

— Ямы надежнее, — подтвердил Рогдан. — Если уж стадо попадется, то добыча будет.

— А если не попадется? Шипы собрал и на новое место перенес. А ямы?

— Шипы удобнее, — решил высказаться Свал. — Ямы лучше. Будем чередовать, проблем-то.

— Проблема в том, что мы все это на своем горбу потащим, — скрипнул зубами Тараш. — Я ведь говорил, чтобы ты это дерьмо у себя дома оставил.

— Да не кипятись ты, командир. Потом спасибо скажешь.

— Ага, конечно.

— Еще копья волочь придется.

— Мы же не на один день пришли. Донесем потихоньку, расположимся…

— И нас вараки перебьют. Ты это сказать хотел?

— О вараках пусть Макс думает. Он же с ними воевать хотел.

— Тьфу.

Привезенного нами добра действительно было слишком много — если уж мы с трудом перетащили его из телеги на склад, то о сколько-нибудь долгом путешествии в обнимку с тяжеленными ящиками и мешками не могло быть и речи. Впрочем, я быстро понял, что такой большой запас сделан в расчете на несколько ходок.

— Иногда вообще все дерьмо бросать приходится, — кивнул Харальд, когда я спросил его мнение на этот счет. — Что-то постоянно ломается, что-то теряется. В конце концов ты просто идешь назад, берешь вторую порцию и топаешь куда-нибудь еще.

— Если трех-четырех слонов завалим, то обратно бивни потащим, а не железки, — добавил сидевший рядом с товарищем Рогдан. — Иначе никак.

— Я так и думал.

— Ты, главное, за ящерицами следи.

— За змеями?

— Да за всеми подряд. А уж мы покажем, как надо клыкастых валить.

Ближе к вечеру небольшой раскол в нашем отряде стал очевидным — Хамальд с Рогданом слегка обособились, давая понять, что их опыт позволяет ловить слонов даже вдвоем, а остальные здесь не очень-то и нужны. Авторитет Тараша вроде бы не подвергался сомнению, но легкая тень раздора все же присутствовала. С другой стороны, ни до чего серьезного это так и не доросло.

— Короче говоря, ждем, — подвел итоги совещания командир. — Я у смотрителей узнавал, разведчики со дня на день вернутся. А там видно будет.

Форт продолжил жить своей жизнью. Откуда-то из-за стены доносились звонкие удары кузнечного молота, в воздухе слышался аромат жареного мяса и вонь от непонятных химикатов, во дворе ругались мешающие друг другу возницы, а за дверью пыхтели таскающие поклажу гости. Их становилось все больше и больше — сезон охоты начался, желающие испытать удачу люди стягивались к удобному перевалочному пункту, а пустовавшие ранее апартаменты заполнялись. Такое оживление вызывало определенную тревогу — в конце концов я начал бояться, что слонов попросту не хватит на ораву собравшихся в крепости браконьеров.

— Расслабься, — фыркнул Хамальд, когда я решил озвучить свои опасения. — Этих тварей на севере до задницы. Одни сдохнут, другие придут.

— Как и охотники, — добавил Свал. — Здесь так всю зиму.

— Ясно…

Разведчики появились спустя четверо суток, когда число наших конкурентов уже превысило все разумные пределы. Очереди к сортирам и кухне за эти дни резко увеличились, доставляемой смотрителями воды постоянно не хватало, дрова исчезали с пугающей скоростью, а по коридорам начала расползаться ядреная смесь из запахов подгорелой пищи, дыма, пота и протухших яиц. На этом фоне информация о вернувшихся охотниках была воспринята всеми с огромным энтузиазмом, а главный зал мгновенно оказался переполнен.