Отбор для короля дракона

Вайолет открыла рот, чтобы объяснить, но справа раздался спокойный, но уверенный голос:

— Особое распоряжение Его величества. Вы все отправитесь на озеро Лотосов в этом экипаже.

Обе девушке разом обернулись на Лиама, который, как тень, взялся ниоткуда и теперь стоит рядом на ступеньках и с невозмутимым видом взирает на девушек и экипаж.

Рина как-то смутилась, вспомнив, что этот мужчина тоже видел ее в не самом потребном виде — в полотенце. Похоже, у местных это вообще в пределах нормы. Но Лиам, словно не заметил ни ее, ни ее смущения.

— Рекомендую спуститься к остальным, — сказал он.

Покрасневшие, Рина и Вайолет посмешили выполнить его рекомендацию. Когда вошли в толпу девушек, Рина сразу ощутила на себе колючие взгляды. Взгляды Сельмии и Дендры. Камири Исига тоже как-то покосилась на нее, но видимо в ее семье очень хорошо умеет скрывать эмоции, и Рина вообще не поняла, что испытывает по отношению к ней эта девица.

— Вот они, пираньи, — шепнула Вайолет, косясь на Сельмию и Дендру. — Они прям дыру на тебе готовы прожечь.

— Да за что? — так же шепотом спросила Рина. Хотя технически примерно понимала, за что, но все же на ее взгляд ненависть в данной ситуации — это слишком.

Вайолет хмыкнула.

— Не претворяйся одуванчиком. Все видели, как ты в наглую привлекаешь внимание короля. Безвкусно, безыскусно, но, очень эффективно.

— Да не привлекаю я его! — вырвалось у Рины. Однако и в этом она не совсем была честна — привлекать-то его действительно нужно. Только получалось у нее все как-то сама собой, без планов и стратегий. Случайно. За случайно же нельзя ненавидеть?

Вайолет многозначительно посмотрела на нее, мол, да, конечно, Рина спросила хмуро, сложив руки на груди:

— Раз так, ты-то зачем со мной возишься?

— А с кем еще? — удивилась та, будто Рина спросила что-то очень глупое.

Хотя, может действительно глупое. Возможно, Вайолет предпочитает дружить с наиболее перспективными, а сейчас, если верить ей и вот этим косым взглядам Сельмии и компании, она на «карандаше» у короля. Значит, в фаворе. Кто бы мог подумать.

Рина передернула плечами — никогда не любила быть центром такого пристального внимания.

Лиам тем временем подошел к краю крыльца, торжественный и невозмутимый, красивый какой-то отстраненной, холодной красотой. Рина на секунду даже подумала — смогла бы она когда-нибудь иметь что-то с таким, как он. Он ведь как ожившая картинка. Статный, невозмутимый, к тому же блондин.

Додумать не успела, Лиам возвестил:

— Леди, сегодня вы отправляетесь на озеро Лотосов. Его солнценосное величество сегодня благоволит всем девушкам, прошедшим в этот этап отбора. Поэтому таким образом выказывает свое благодушие. Напоминаю, что стоит вести себя достойно, ведь эта поездка — тоже испытание. Король будет наблюдать за вами в неформальной обстановке, оценивать качества и манеры. Сохраняйте достоинство. А сейчас займите места в экипаже. Он указал ладонью на парящую карету.

Девушки, до этого внимательно ловящие каждое его слово, будто тут же забыли все, что он сказал — ломанулись к экипажу, как фанаты на стадион. Рина с Вайолет оторопело переглянулись. Они что, хотят занять места поближе к выходу? Или что? В любом случае, они не торопились. Какая разница, где сидеть? Ведь короля в экипаже нет.

И все же, как оказалось, смысл в том, чтобы ломиться вперед был. Рина с Вайолет оказались в конце очереди и сели на самые задние сидения. А качало там заметно сильнее, чем впереди. Так что пока большинство девиц наслаждались живописными видами в окнах, Катриана и Вайолет нюхали какой-то мятный порошок, который она прихватила для именно такого случая.

И когда, спустя час пути, экипаж прибыл и всех выпустили на воздух, обе были зелеными.

— В следующий раз, — обмахиваясь ладонью, сказала Вайолет, — расталкиваем всех локтями и садимся вперед. Даже если там уже будут сидеть Сельмия и Дендра с Камири.

— Согласна, — отозвалась Рина, глотая ртом воздух.

Их повели по живописной тропинке, над которой цветущие деревья сомкнулись кронами и образовали естественную арку. Откуда-то веет свежим ветерком, и Рина быстро пришла в себе. Так сильно ее прежде не укачивало, придется привыкнуть к таким летающим каретам. По ощущениям они похожи на автомобили с мягкой подвеской. С очень мягкой подвеской.

Вокруг поют птицы, тихонько шелестит листва, везде умиротворение и красота. Где-то впереди тихонько разговаривают девушки. Прям как благородных девиц вывели на прогулку из пансиона.

Шли недолго.

Вскоре оказались на широкой поляне с шатрами. Чуть дальше огромное живописное озеро с голубой водой. На поверхности качаются белые и розовые лотосы, по берегам деревья клонят ветки в воду, а над поверхностью порхают какие-то сияющие стрекозы, оставляя за собой искрящиеся следы. Над самим озером парят изогнутые в дуги мосты, то ли из хрусталя, то ли из какого-то прозрачного камня, что вообще делает происходящее похожим на сказку.

Хотя куда уж сказочней.

Рина оторопело спросила у Вайолет:

— Это что за насекомые?

И указала на озеро.

Та проследила ее взгляд.

— Эх, деревня ты наша, — сказала она. — Это не насекомые, а феи. Ну, те, из которых добывают магпыль для всяких дел. Для сушки волос в том числе.

— Обалдеть, — только и смогла выдохнуть Рина.

Она думала, что сейчас их снова рассадят за стол, как в прошлый раз. Но вместо этого Лиам быстро показал шатер с блюдами, вроде фуршета или шведского стола, шезлонги под навесами, где можно отдохнуть, и повел их в сторону поляны.

— Чуть позже вы сможете погулять здесь. Те, кому особо повезет, смогут пообщаться с королем лично, если он, конечно изволит сам к вам подойти. Но прежде все вы сыграете в крокет.

Рина не удержалась.

— Чего?

Но Вайолет ее одернула:

— Да ну что ты кричишь все время, как ненормальная. Крокет. В крокет никогда не играла? Молоточек, шарик, толкай его себе в воротца.

Пришлось промолчать, чтобы не казаться уж совсем темной. О крокете она знала только из книг Льюиса Керола(1) и там эта игра не заканчивалась ничем хорошим. С другой стороны, с физкультурой у нее все было в порядке, можно и попытать счастье в этой игре.

Лиам собрал всех вокруг себя и стал объяснять правила игры. Рина вслушивалась, пыталась запомнить. Вроде все просто, но какие-то премудрости с ходами, очками. Кроме того, все время хотелось понять — где сам король и буде ли он смотреть на этот позор. Точнее, на ее позор. Наверняка остальные девушки в этот самый крокет играли с детства.

Когда Лиам разбил их на две команды, они с Вайолет к счастью оказались в одной, правда в нее же попала и Сельмия и Дендра. Такого поворота Рина не ожидала, но теперь хотя бы можно надеяться, что эти фурии не будут пакостить своим же.