Отбор для неудачницы

— Смотри у меня, — погрозила пальцем и снова отвернулась.

К назначенному сроку все трибуны были заполнены, невесты вышли из маленького охотничьего домика и выстроились перед нами в ряд, а старина Барсон вышел вперед.

— Дорогие невесты, гости, Смотрящие, мы рады приветствовать вас на четвертом испытании.

А что меня не поприветствовали? Или я персонаж второстепенный? Моя участь сидеть в уголке и не питюкать?

Невесты были собраны, бледны и даже немного испуганы. Озирались по сторонам, потеряно съеживались перед толпой, пришедшей на них поглазеть.

Боялись все, кроме Ксанки. Та тоже была бледна, и даже, как мне показалось, немного схуднула на нервной почве, но робкой и испуганной ее точно язык не поворачивался назвать. Она настырно пялилась именно на меня, и я испытал странное желание сползти со стула вниз и спрятаться за перегородкой.

Вот за что она на мою голову всвалилась? Скорее бы уж покончить с этим.

— Ваша задание на сегодня — пройти полосу препятствий, — торжественным голосом начал распорядитель, — Каждой из вас будет выдана карта местности с маршрутом, на котором отмечены контрольные точки. Вы должны будете управиться за полтора часа. Та участница, которая не уложится в отведенное время — покидает отбор. Если успевают все, то проигравшей будет считаться последняя, пересёкшая финишную черту. Есть вопросы?

Невесты что-то пропищали в ответ. Тогда Ленд взмахнул рукой, тут же из плетеной корзины в воздух выскочили свитки, красиво перетянутые золотой каймой, и поплыли к соперницам.

— Ну что, готовы? Тогда на счет три. Раз…два…три.

Разделся оглушительный хлопок и невесты, побежали в сторону леса, пытаясь сделать это красиво и с достоинством. Ну-ну, удачи.

Пять секунд и их след простыл.

— Молодец, сынок, — мама ехидно улыбнулась, — если они сейчас переломают себе руки-ноги, я велю устроить лазарет в твоей комнате, а тебя назначу главной медсестрой.

— Ничего с ними не случится, — я отмахнулся, — никаких особых ужасов на маршруте нет. А если у кого-то сдадут нервы на пустом месте — такая жена мне точно не нужна. Вы же хотите мне в жены, самую достойную и стойкую? Вот и наслаждайтесь.

— И чем прикажешь развлекать гостей? Хоть бы сферы видений организовал, чтобы можно было наблюдать за участницами.

— Я предупреждал, что будет скучно, и чтобы вы никого не приглашали.

— Они все равно бы пришли, — меланхолично заметил отец, облокачиваясь на перила парапета и подпирая щеку рукой, — потому что потом пикник.

Ах да, пикник. Оказывается, не только каланча из Боунса любила поесть на халяву.

— Как выдумаете, кто придет к финишу первой? — спустя некоторое время, с азартом поинтересовалась мать.

— Мне кажется, Ксана, — живо откликнулся отец.

Джер выразительно на меня посмотрел, а я сделал вид, что услышал что-то интересное с соседнего ряда.

Родители еще не в курсе, что их дорогая Ксана сегодня вообще не преступит финишную черту. Вот сюрприз будет!

Полтора часа прошли весело и задорно. Пообщался с родителями, со знакомыми, прошелся по рядам, сходил к накрытым столам, где выпил ледяного лимонада, и после этого в самом благостном расположении духа вернулся обратно.

Гости уже начинали волноваться и посматривать на часы, в трепетном ожидании итогов испытания, и когда из-под свода леса выскочила первая девушка и побежала к финишу, ее встретили громкими криками и аплодисментами.

Хорошо, что это не Ксана.

Через пять минут выскочила еще одна претендентка, а следом за ней еще.

И опять Ксаны среди них не было.

Четвертая шла, прихрамывая. До финиша она почти доползла, и обессиленно повалилась на землю.

До конца испытаний оставалась пара минут, а каланчи все не было. Я только тихо посмеивался про себя, когда слышал, как недоумевают родители по поводу ее отсутствия.

Ждите-ждите. Сидит ваша Ксаночка под деревом, связанная, с кляпом во рту, и горько плачет…

Твою мать!

Когда часы начали отсчитывать последнюю минуту, откуда-то из зарослей крапивы кубарем выкатилась Ксана — шальная, растрепанная, как ведьма, в разодранном платье и почему-то босая. Не теряя времени, она подхватила подол и понеслась вперед, как дикая лошадь, сверкая голыми коленками.

Народ радостно зашумел, а я, как дурак, сидел с открытым ртом и беспомощно указывал на нее дрожащей рукой, беспомощно наблюдая за тем, как она пересекла финишную прямую за секунду до того, как прозвенел сигнал завершения.

Как так-то???

***

— Время вышло! — торжественно объявил Барсон потрепанным девицам.

Те, кто пришли раньше, уже успели отдышаться и выглядели более-менее достойно, чего не скажешь про Ксану. Стояла, опираясь руками в колени, дышала, как загнанная лошадь, и раздражено головой качала в такт каким-то своим мыслям. Мне даже показалось, что она злится.

— Все дошедшие до финиша проходят в финальный тур отбора. Поздравляем!

Обессиленные невесты отреагировали очень вяло — пара охов-ахов, три хлопка в ладоши. Хорошо я их потрепал, качественно. Будут знать, как во всякие отборы свои любопытные носы совать.

— Те трое, что не справились с заданием в установленное время выбывают.

Аххис сверкнул и погасил три изображения. Осталось всего пять.

И Ксана среди них.

Кто бы знал, как меня это бесило.

Я сидел и кипел, дожидаясь, когда весь этот балаган закончится. Наконец, Ленд завершил толкать пламенные речи и пригласил всех на пикник. Первым поднялись наместник с женой, следом за ними гости послушной толпой начали покидать трибуны, невесты похромали следом. Я остался на месте, ожидая, когда все уйдут. Ледяной маг тоже не спешил к накрытым столам. Мы сидели и молча наблюдали за тем, как расходятся остальные.

Дорогая Ксана немного отстала, глянула в сторону удаляющихся невест, а потом решительно подошла трибунам. Остановилась прямо перед нами, вскинула на меня взгляд полный вывоза и поманила пальцем, я как баран нагнулся к ней. Девица кровожадно ухмыльнулась и тихо прошипела:

— Ты мой, блондинишка зловредный!

Джер невнятно хрюкнул и сполз под стул, а я от такой наглости дар речи потерял.

Ксана сердито ткнула пальцем в мою сторону и пошла прочь.

— Ты слышал? Нет ты слышал это??? — способность говорить вернулась ко мне только через пару минут.

Все это время ледяной маг ржал, как конь. Аж до слез.

— Что именно? То, что ты ее? Или про зловредного блондинишку?

— Заканчивай глумиться! — зарычал на него, едва сдерживаясь. — Подпалю!

— Приморожу!

Ему было весело, а меня трясло от негодования.

Нет, это надо же! Откуда только эта девица взялась??? Хамка!

— Она должна была вылететь!

— Ты ей это скажи.

— Майлз, болван! Ничего доверить нельзя! Потерялся где-то на маршруте и пропустил эту заразу к финишу. А теперь еще и не спешит возвращаться! Знает, что огребет по полной. А может заснул…