Отбор для страшного принца

– Неплохо, госпожа, но вот здесь нужно сильнее вытягивать ногу, а «крыло бабочки» изображать легче!

С этими словами невысокая, крепкого сложения женщина легко и красиво повторила несколько движений, так что Лэйван, не лишенный чувства прекрасного, залюбовался. Да, эта невеста тоже была хороша. Изысканно-тонкая, гибкая, вот только эти благовония… Прижав к лицу платок, принц быстро выбрался из стены и отправился в свои покои. Ему предстояла длинная ночь – невесты кружились в воображении, и он никак не мог решить – которая ему нравится больше всех?

На следующий день прибыли еще две девушки. Осахина – дочь торговца из провинциального городка, сдобная и мягкая, как булочка. И рыжая, как яростное пламя, Кейта – дочь фермера из западных провинций.

Робеющих девушек встретили и проводили в отдельное крыло. Принц наблюдал за невестами с галереи и откровенно им сочувствовал. Робкую Осахину все смущало, а Кейта смотрела на мир слишком хмуро, неловко потирая крепкие, мозолистые ладошки.

Ее величество решила, что девушкам нечего бездельничать в ожидании соперниц, и усадила их в розарии. Всем подали чай и сладости, дуэньи и фрейлины начали проверять знание этикета, а художник неспешно делал наброски невест для открыток и газетных статей.

Принц поприсутствовал и на этом мероприятии. Живые растения немного маскировали его силу, так что он переоделся в садовника и кружил рядом с беседкой, подстригая траву. Увы, его попытки лучше узнать невест были бесполезны. Девушки стеснялись, смущались, вели себя скованно, а язвительность фрейлин, вынужденных общаться «с этими провинциальными простушками», только подливала масла в огонь.

В конце концов яростная Кейта вскочила и высказалась в том духе, что никогда не была кокетливой барышней и не станет, но оно и к лучшему, потому как в этаком клубке змей ей делать нечего – и ушла в свою комнату.

Узнав о происшествии, старшая статс-дама сама навестила претендентку и доложила ее величеству:

– Моя королева, прошу прощения, но девушка права, – леди Палмериз потупилась, – она не собиралась на этот отбор, ее привезли почти силой, выполняя распоряжение его величества. Замуж за принца она не желает, у нее есть жених, а леди Корвиз и леди Дэйен слишком увлеклись своими совершенствами…

Леди Палмериз, конечно, смягчила грубую речь простолюдинки, но не могла с нею не согласиться. Девчонка была яркой, полной жизненной силы и привлекательной. Юные аристократки позавидовали ее яркости и постарались очернить все, что делало эту девушку особенной. Они назвали вульгарным рыжий цвет волос, немодными – веснушки, ужасающими – крепкие горячие ладошки, покрасневшие от ежедневных трудов, и безобразными – большие ноги Кейты.

Но леди Палмериз жила на свете долго и знала, что все недостатки этой девушки могут сделать ее весьма интересной для мужчины. Кожу рук можно смягчить, волосы уложить в красивую прическу, а силу духа и прямоту сделать пикантной изюминкой. А уж полное равнодушие дочери фермера к окружающей ее роскоши… Девчонка прекрасно знала, чего стоят все дворцовые удобства, и не питала иллюзий. Статс-даме даже понравилась ее уверенность в себе и четкое понимание – ей здесь не рады, но и она не обязана.

– Разве мы можем удерживать столь совершенных леди в миру? – грустно сказала ее величество. – Леди Арвиз, прошу вас, приготовьте приказ. Леди Корвиз и леди Дэйен отправляются в Северную обитель для упражнений в смирении. Я сама напишу матушке-настоятельнице просьбу помочь двум этим леди не потерять ни капли совершенства. Через год я разрешу дамам вернуться ко двору, чтобы узнать, пошла ли им на пользу Северная обитель!

Секретарь и статс-дама присели в реверансах. Ее величество редко гневалась, но уж если такое случалось, то придворные опасались ее куда больше, чем короля. Его величество в гневе мог посадить провинившегося в тюрьму или услать на службу в дальний гарнизон – но и там люди живут. А королева всегда выбирала наказание «для перевоспитания», и нередко жертвы ее гнева никогда больше не появлялись при дворе. Или появлялись в совсем другом статусе, вызывая у окружающих легкую дрожь.

Отослав провинившихся фрейлин замаливать грехи, ее величество сама навестила невест и принесла извинения за своих подчиненных. А потом спросила, чему бы девицы хотели научиться, чтобы время в ожидании отбора не прошло для них зря?

Благородные девицы вытаращили глаза – они считались девами, готовыми к замужеству, и потому не представляли, что еще им нужно изучать. А вот дочь торговца преодолела смущение и попросила для себя учителя танцев и рисования. Родители считали эти занятия бесполезными, а девушке очень хотелось попробовать себя в новом деле.

Ее величество одобрительно кивнула и добавила Осахину в список. Кейта, смущаясь, попросила научить ее читать и писать. Вообще-то, она отлично считала, а вот читала и писала плохо.

– Во дворце прекрасная библиотека, – радушно сказала королева, – я попрошу смотрителя подобрать для вас книги для занятий и пришлю учителя.

Лорея тоже пожелала играть на музыкальном инструменте и немного петь.

Леди Таамерия, краснея, высказала просьбу – научить ее стрелять из лука, метать ножи и ездить в мужском седле. И страшно обрадовалась, когда ей все это разрешили.

Дочь северного барона пожелала заниматься у придворных повара и целителя, объяснив все просто – после отбора ее наверняка выдадут замуж за кого-то из южных или западных лордов, а она привыкла готовить и лечить по традициям севера. Ее величеству крайне понравились аргументы баронессы, и она пообещала непременно организовать такие занятия.

Услышав о замужестве, прочие девицы встрепенулись, и список ее величества быстро заполнился.

Глава 6

Утром Валенсия проснулась с трудом. Нос покраснел и хлюпал, голова гудела, горло словно подушкой обложили. Она с трудом поднялась, дошла до кувшина с водой, умылась, дрожа от холода, и поняла, что выйти из комнаты не может. Вернувшись в постель, девушка закуталась в теплую шаль, накрылась одеялом, погрузилась в подушки, но все равно стучала зубами от холода.

Через некоторое время к ней заглянула матушка:

– Валенсия, ты еще спишь?

– Простите, матушка, я, кажется, простудилась! – хрипло ответила девушка и закашлялась.

Леди Труар всплеснула руками и отправилась на кухню. Для больной сварили куриный бульон с пряными кореньями, заполнили кипятком грелку и заварили целый кувшин ромашки, чтобы понемногу пить целый день.

Валенсию бросало из холода в жар, она то потела, то зябла, и к ночи матушка уже сидела у ее постели, обтирая больную дочь уксусной водой и шепча молитвы. Вот во время обтирания леди Труар и заметила черный завиток на запястье дочери. Вначале даже не поняла, что это, и попыталась оттереть «грязь», потом ахнула, выронила влажное полотенце и прижала руку к губам: