Отбор с сюрпризом

И уже за одну эту фразу в любой другой день я устроила бы ему повторный полет. Увы, нельзя. Иначе с отца станется посадить меня под замок. Так сказать, чтобы награда не сбежала от победителя.

А вечером я, как и договаривались, пришла в комнату Ари. Открыла дверь – и остолбенела. Ариэтта превзошла саму себя. Золотистые волосы были собраны в высокую прическу. Лишь пара локонов игриво опускалась на шею, будоража воображение. Губы чуть тронуты помадой – настолько бледной, что цвет казался естественным и при этом подчеркивал и белизну кожи, и зелень глаз. Платье Ари тоже выбрала великолепное – из белого муара с золотой вышивкой. От нее было глаз не отвести! На столе уже лежали подготовленные конверт и перо.

– Идем. – Кузина не дала мне времени на восхищенные возгласы.

Мы миновали коридоры, отделявшие наше крыло от крыла отца, и очутились у кабинета секретаря. Я спряталась за углом, надеясь, что стражникам не придет в голову обойти дворец во внеочередной раз, а Ари тихонько постучала.

– Войдите, – донесся низкий голос, и я вздрогнула.

На несколько минут кузина исчезла в кабинете Вилиана. Я уже думала, у нее ничего не получится, но спустя пару мгновений дверь снова открылась, выпуская секретаря и красную от смущения Ари. Вилиан же оставался невозмутимым. Строгий, подтянутый, без единой тени эмоций на бледном лице, секретарь казался едва ли не порождением темных сил. Но вот шаги стихли. Настала моя очередь.

Ари хорошо отвлекла Вилиана – настолько, что он даже дверь забыл закрыть. Впрочем, покажите мне самоубийцу, который рискнет войти в святая святых? То-то же, я тоже таких не знала. Поэтому действовала крайне осторожно. Перешагнула порог – и сердце отчаянно забилось. Нет, надо взять себя в руки! Больше такого шанса не будет. Проверила комнату на присутствие ловушек и защитных заклинаний. Конечно же, они нашлись – на окнах и шкатулке с отцовской печатью.

Шкатулка – потом. Сначала письмо. Я села к столу, достала свой набросок и быстренько переписала на чистый королевский бланк. Затем прошептала заклинание изменения – и почерк мигом потерял женскую округлость и приобрел вычурность и аккуратность руки Вилиана. А вот теперь – печать. Спрятав черновик за корсаж, я достала припасенную иголку. Магия королевской крови пропитывала все во дворце. Вот и сейчас, стоило капельке из проколотого пальца коснуться замка, как крышечка щелкнула. Ловушки защищали ото всех, кроме тех, кому печать принадлежала по праву. Я быстренько запечатала конверт, надеясь, что Вилиан не ведет подсчетов листов на столе, и вернула печать на место. Отправлять буду из своей комнаты, чтобы не осталось магического следа от портала.

Стоило спрятать письмо, как в коридоре послышались шаги. Что делать? Я узнала бы их, даже если бы слышала всего однажды – чеканный, размашистый шаг секретаря. Прятаться? Под стол? Нет уж, принцессы не прячутся. Поэтому я рискнула – села в кресло и чинно расправила складки платья.

Скрипнула, открываясь, дверь, и Вилиан появился на пороге. Увы, похоже, бедняжке Ари не удалось его задержать. Секретарь остался глух к ее мольбам и слеп к красоте.

– Элиза? – Черные глаза на миг прищурились, изучая меня. – Простите, ваше высочество…

– Добрый вечер, лорд Вилиан. – Я сделала вид, что не заметила промашки. – Извините за поздний визит, но у вас горел свет, поэтому я рассчитывала, что вы скоро вернетесь.

– Да… То есть… – Кажется, мне удалось его смутить! – Чем обязан, ваше высочество?

Я поднялась с кресла и кинулась к секретарю с возгласом:

– Вилиан, на вас одна надежда!

Бедняга отпрянул, задел стопку листов, и она рассыпалась по полу.

– Ох, какая незадача! – Я присела и принялась собирать листы.

– Ваше высочество, оставьте. – Вилиан осторожно поднял меня на ноги. В его глазах плескалась паника. Надо же, я тоже могу быть устрашающей! – Лучше расскажите, что произошло.

– Отец хочет выдать меня замуж. – Две слезинки скатились по щекам. Пришлось вспомнить мою любимую канарейку, недавно почившую от старости.

– Да, я знаю. – Вилиан взял себя в руки и снова говорил спокойно. – Мы разослали приглашения наследникам Высших Домов.

– Вилиан, поговорите с ним! Вас он послушает, раз не слушает собственную дочь. – Я заламывала руки, жалея, что у меня так мало зрителей. Иначе аплодировали бы стоя.

– Но, ваше высочество, отбор нельзя отменить. Только отложить… – Вилиан словно оправдывался.

– Лет на пять? – Я взглянула ему в глаза.

– Нет, что вы. Ваше высочество, воля его величества неизменна. Кто я такой, чтобы ему советовать?

– Человек, которому он доверяет, – наседала я на Вилиана.

– Простите, это не в моей власти.

– Вы просто не хотите помочь! – воскликнула я и выбежала из кабинета, для надежности громко хлопнув дверью.

Кажется, в кабинете что-то упало. Но секретаря не было жаль. А себя – было. Поэтому я неслась по коридорам до своей комнаты, словно за мной кто-то гнался.

– Ты представляешь, этот индюк, как только услышал, что речь идет о любовном послании, сбежал! – воскликнула Ари, поджидавшая меня в моей комнате. – А как твои успехи?

– Вот! – Я торжествующе вытащила чуть примявшееся письмо. – Отправляем!

Магический портал для небольших по размеру предметов – вещь несложная. Учитывая мою любовь к шалостям, я частенько применяла его на всем, что попадалось под руку. Но на этот раз предстояло хорошенько настроиться, трижды произнести имя адресата – и письмо исчезло в золотистом мареве.

– Будем надеяться, оно попало в нужные руки, – сказала Ари.

– Не сомневаюсь в этом, – заверила я подругу. – Теперь Кавернел останется в своем поместье, а я займу его место. И тогда берегитесь, женишки!

– Ты – страшная женщина, Элиза. – Ари смотрела на меня с восхищением. – Не завидую твоему мужу.

– Да что там? Я сама ему не завидую, – улыбнулась я в ответ, и мы снова углубились в обсуждение подробностей плана.

Глава 3 Побег из дворца

День побега неумолимо приближался. Мы с Ари раз сто проговорили его подробности, но все равно было страшно. Первые эмоции улеглись. Пришло осознание безумия моего решения, вот только отступать я не собиралась. Я – человек. Живой человек со своими чувствами. И никому не позволю распоряжаться мной, как вещью. Но все-таки стоило дать отцу последний шанс.

Стоял солнечный весенний полдень. Батюшка в сопровождении придворных прогуливался по саду, а я ждала в его кабинете, пытаясь найти те самые, убедительные слова. Увы, получалось плохо, потому что заготовленная речь напоминала то ли истерику, то ли лепет несмышленой девчонки. Но время ожидания истекло, и отец появился на пороге в сопровождении верного Вилиана.

– …Необходимо встретиться с послом Ридании, – услышала я обрывок разговора. – У них есть выгодные для нас предложения.

Вилиан заметил меня и замолчал. А я поднялась навстречу отцу.

– Элиза? – Тот выглядел удивленным. – Что-то случилось?

– Мне нужно с вами поговорить, батюшка, – ответила я спокойно, хоть внутри бушевала буря. – И разговор будет личный.

Вилиан дождался, пока отец его отпустит, и вышел, по пути скользнув по мне взглядом, полным сожаления. Может, я зря боялась секретаря столько лет и мы могли бы подружиться? Увы, теперь не узнаю.