Отбор со смертельным исходом

— Да, — медленно ответил куратор, в то время как я, держа в руках спущенный с плеч маленький рюкзак, присматривалась к расщелине, на дне которой можно было разглядеть темную полоску узкого входа. Как ни крути — не снимая сумку, точно не пролезешь.

— Тогда я пошла, — сухо заявила я, спускаясь вниз.

Правда вот, едва я увидела вход поближе, мне захотелось много ругаться словами, которых не должна употреблять приличная леди благородных кровей! Потому что этот вход был даже не входом, а маленькой, узкой щелью, в которую нужно было буквально протискиваться ползком на животе! Пропихивая рюкзак впереди себя, и всеми силами стараясь не застрять! И это было по-настоящему пугающе. Никогда не страдала клаустрофобией, но в этот момент меня взаправду хватила легкая паника. Боюсь представить, как здесь ранее проползала Салли, и каким вообще чудом испытание прямо на этом моменте и не закончилось ее проигрышем…

Но если уж Салли, с ее клаустрофобией, смогла, то и мне грех жаловаться!

Проползя около метра, я оказалась пускай не в просторном пещерном зале, но здесь уже, по крайней мере, можно было встать на ноги и зажечь освещающее заклинание. А дальше пойти вперед, осторожно вглядываясь в темноту. И конечно же, запуская поисковое заклинание, чтобы то указало мне на Элеонору.

Как и договаривались, сестра не стала отходить далеко от входа, притаившись в одном из коридоров возле него. Так что я дошла до нее в считанные минуты.

— Я тебя тут целую вечность ждала, — вместо «привет, рада тебя видеть!» проворчала она.

Ну да ну да, а чего еще мне стоило от нее ожидать?

— Пришла, как только меня подвели к пещере, — тяжко вздохнула я. — И предлагаю не тратить время на лишнюю болтовню. Пока я к тебе шла, то уже заметила несколько развилок. И это, заметь, только самое начало пещеры. Боюсь даже представить, что там будет дальше.

— Как же мы здесь не заблудимся до конца времен? — буркнула сестра.

— То есть, все то время до испытания ты не читала литературу про правила выживания в пещерах, — печально констатировала я.

— Не особо. Решила не тратить на это время, — нахально заявила она, и мне захотелось просто взвыть! Или того лучше — заявить, что прямо здесь и сейчас покончу с собой, просто чтоб она теперь сама из этого всего выпутывалась как знает!

Но благо рационализм взял верх над эмоциями. И я, выдохнув, пояснила:

— Во-первых, чтобы не заблудиться в пещерах, нужно передвигаться по четкой системе. Например, два поворота — налево, один — направо. Так в случае, если уткнемся в тупик, мы сможем вернуться назад. Во-вторых, наше задание в этих пещерах — поиск спрятанных предметов. А значит, мы должны выбрать исходную точку, и начиная от нее исследовать каждый туннель, изучая каждое его ответвление. Когда будем проходить один из них, упираясь до тупика — возвращаемся назад и помечаем вход в этот рукав как уже изученный при помощи краски, которую нам выдали, положив в рюкзак. Краска каждой участницы зачарована таким образом, чтобы сделанные ею метки могла увидеть только та, кто оставит отметину — чтобы претендентки не «подсказывали» друг другу, какие ответвления уже изучены и пусты… либо же наоборот не запутывали так других отметинами о «ложноизученных» туннелях. После того, как изучим один рукав, так же исследуем следующий и все ответвления в нем, по очереди. Одно за другим. Пока полностью не закроем всю ветку, либо ничего там не найдя, либо обнаружив то, что ищем.

— Ну это же займет целую вечность! — возмутилась сестра, скрестив руки на груди.

— Есть другие варианты? Нет? Тогда тема закрыта. И теперь самое главное, сестрица, — строго выпалила я, прожигая взглядом Элеонору. — Если ты не хочешь остаться без моей помощи на Отборе, тебе следует усвоить одно правило: как только мы найдем первый перстень, я не брошу все на свете, чтобы вывести тебя к выходу. Мы исследуем до конца ответвление коридоров, пометим его как уже изученное, и только после этого вернемся к выходу. Оставив тебя возле которого, я снова направлюсь к развилке и пойду изучать следующий рукав. Надеюсь, мы уяснили этот момент?

— Хорошо, Холли, — недовольно буркнула Элеонора. Но все же, похоже, в ее головушке хватило сознательности для понимания того, что сейчас выпендриваться не стоит.

— В таком случае, за дело, — скомандовала я. И подсвечивая заклинанием, повела сестру к развилке, с которой собиралась начать.

Выбрав первый рукав, я направилась в него, дав жестом команду идти за мной. И почти сразу, пройдя минут десять… эта «будущая королева» уперлась рогом, остановившись перед узкой расщелиной, когда я скомандовала ей пролезать в нее, при этом не задев рюкзаком низко расположенную верхнюю глыбу, чтоб не спровоцировать обвал!

— Что это за детский садик?! — возмутилась я, нахмурив брови. — Пролезай и вперед!

— Нет, я лучше тут тебя подожду, — нагло заявила она… при этом взаправду дрожа от страха! — Как найдешь мое кольцо — просто принесешь мне.

— Ну уж нет, так не выйдет, — скрипнула зубами я, сдерживая ярость из последних сил. — Задание на поиск. А значит, раз уж я бегаю тут, занимаясь твоей работой, то будь добра хотя бы идти рядом со мной и смотреть по сторонам. Так у нас будет банально больше шансов не пройти мимо сундука, когда он будет рядом.

— Но ведь эта глыба может обвалиться на меня, если я ее задену!..

— Может. Поэтому для своего же блага будь внимательнее и осторожнее, — скрипнула зубами я. А после, медленно выдохнув, добавила: — Я тебя подстрахую. И если вдруг начнется обвал — выставлю магический щит, чтобы тебя не пришибло.

— Ладно. Только смотри мне, чтоб твоя реакция не запоздала, — проворчала сестра. И сжимаясь, все еще дрожа, как мышонок, осторожно-осторожно пролезла в расщелину, чтобы попасть в следующий коридор.

Дальше было веселее. Потому что следующим препятствием такого рода у нас на пути стала сплошная скала, под которой нужно было вообще ползти пластом несколько метров, причем проталкивая рюкзак впереди себя, потому что высота лаза едва ли позволяла пробраться по нему одному человеку средней комплекции! Стоит ли говорить, что на этом месте Элеонора едва не потеряла сознание, пока я, пройдя первой с нашими вещами, убеждала ее, что все безопасно, и она может спокойно ползти? Когда же мне наконец это удалось, то приходилось выслушивать всхлипы и нытье на тему «я сейчас застряну здесь и умру, оставшись под этой скалой навсегда, и все это из-за тебя!», пока сестрица наконец не выбралась в коридор, где я ожидала ее, медленно считая воображаемых котят, чтоб не осатанеть окончательно.

Что могло превзойти эту капризную истерику барышни, уже спящей и видящей себя на троне?

Только ее истерика через полчаса, когда мы уткнулись в тупик, так ничего в этом рукаве не найдя!

Слушать о том, что обыскать один туннель, да еще и убедившись, что он-то без ответвлений, на которые пришлось бы тратить время, — это уже хорошее достижение, сестрица, конечно же, не стала. Так что я просто зашагала в обратном направлении, заявив ей, что если она не хочет сидеть здесь в одиночестве, ей лучше поторопиться. Как ни странно, сработало! Продолжая ныть и ворчать, Элеонора все же пошла следом за мной.

Отметив на выходе только что изученный рукав краской, я скомандовала идти в следующий… несмотря на заявления сестры о том, что она устала лазить по пещерам и хочет отдохнуть.

— Привал у нас по графику не раньше, чем через четыре часа, — заявила я, достав из рюкзака часы, чтобы свериться со временем. — Может позже — будем смотреть по ситуации.

Ну и конечно же, эти четыре часа были для меня сплошным адом из нытья, причитаний, ворчаний и ненависти за то, что я до сих пор не отыскала чертов сундук с кольцом, чтоб она могла гордо вернуться на поверхность, заявив, что вот уже и первая победительница в испытании явилась народу. Стараясь ее максимально игнорировать, я продолжала обыскивать огромный рукав, в котором обнаружилось целых три ответвления. А в одном из этих ответвлений — еще две развилки, причем во второй мы пролазили не меньше часа, прежде чем уткнулись в тупик. И во всем этом рукаве, конечно же, тоже ничего не нашлось… что понятно как отразилось на дурном настроении сестрицы.