Отбор в империи драконов

— Обозвать слабой почти то же самое.

Я почувствовала, что уже твердо могу стоять на ногах. Мужские ладони обжигали и приносили смуту в сознание.

— Как пожелаешь. Идем.

— Вы ведете меня в лесную чащу и думаете, что я пойду следом? — хватало того, что уже и так запуталась и не знала, в какой стороне находится поляна с каретами.

— У тебя есть выбор? — его губы сложились в кривую улыбку.

Я промолчала, оглядывая растительность, ища направление, откуда мы пришли.

— Тесса, не надо глупостей. Пока я тебя не отпущу, в поместье вернуться не сможешь, — поставил мужчина перед фактом. — Хватит упрямиться.

Новые властные нотки заставили подчиниться. Этот дракон… У меня впервые от чьего-то голоса дрожали коленки.

Проигнорировав протянутую руку, встала рядом.

— Надеюсь, вы вернете меня целой и невредимой, — теперь даже золотое поместье казалось неплохим местечком. Необходимо как можно скорее отыскать Софи и убраться с драконьего материка, пока окончательно здесь не застряла.

Мужчина усмехнулся, льдисто-голубые глаза опасно блеснули.

— Никто не собирается тебе вредить, — его веселила моя попытка сохранять между нами дистанцию и обращаться официально. — Наоборот, приходится спасать.

— Если бы меня не украли, то … — я замолчала. Да он подтрунивает надо мной! Лучше молчать!

Прошло лишь две минуты наедине с Элджернаром, а мужчина уже вызывал необъяснимое раздражение. Самое необычное, если другие драконы изумительно пахли, то от этого совсем ничего не чувствовалось, он явно был каким-то странным.

— Взять меня за руку все-таки придется, — произнес дракон, накрывая своей горячей ладонью мою. — Иначе не сможешь преодолеть барьер, охраняющий пещеры.

— Какие пещеры? — вокруг были лишь высокие деревья да кустарники. Я пыталась не обращать внимания на свои ощущения, вызванные его прикосновением. Наверное, это вполне нормально, когда тело реагирует на красивого мужчину рядом. — Здесь нет гор.

— Увидишь, — бросил дракон, и мы двинулись в путь.

Шли долго, Элджернар шагал легко, и я старалась от него не отставать. Всю дорогу провели в гнетущем молчании. На всякий случай я запоминала местность, осматривала кору деревьев и попадающиеся необычные травы.

— Зачем нужны были кони? — разрушила тишину.

— Это шорги. Невестам не сказали правду, чтобы не пугать.

— Что могло нас испугать?

— Может, то, что они плотоядные? — дракон усмехнулся, наблюдая мою реакцию. На лбу выступили капельки холодного пота.

— Они могли нас съесть? — севшим голосом спросила я Элджернара.

— Только по приказу. Дракон растит своего шорга с самого рождения, поэтому он тонко чувствует ауру хозяина, впрочем, энергию других существ он тоже ощущает.

— Подожди… — до меня стал доходить смысл задания, порученного девушкам. — Получается, вы доверили выбор своей будущей жены питомцам?!

— В какой-то степени, — безразлично ответил мужчина.

Ему абсолютно все равно? Ни один мускул не дрогнул на лице дракона, он лишь скорее хотел добраться до того загадочного места.

— Да что с вами? Вы спутницу жизни выбираете, как товар на рынке!

— Разве невесты поступают не так же? Ищут побогаче и покрасивее, — холодно произнес Элджернар.

Я вспомнила Бетани и Эстит, последняя открыто заявляла, что хочет захомутать самого перспективного.

— Не все, — нахмурившись, откликнулась я.

— Себя имеешь в виду? — припечатывая взглядом, спросил дракон.

— Нет.

Мое желание поддерживать разговор пропало без следа. Не говорить же этому циничному магу о том, что я вообще ничьей женой становиться не собираюсь и планирую побег. Лучше помолчать, пока не сболтнула лишнего.

***

Элджернар

Место силы отыскать было нелегко, оно таилось и перемещалось так, что его находили только те, кому оно могло помочь. Большинство энергетических источников постоянно посещали драконы, но не сапфировые пещеры.

Сапфировые пещеры оставались доступными только мне, и я впервые собирался привести в них чужачку.

Тесса то молчала, то искала что-то, недовольно бормоча себе под нос.

Слишком своенравная, до глупости смелая — такое определение я ей дал. Но драконья сущность тянулась к ней, а это означало, что она самая подходящая. Когда ипостась отзывается, такое не игнорируют, шанс, что наследники получат твою силу, возрастает в разы.

— Мы пришли, — произнес я, глядя на раскрасневшуюся от долгого пути девушку.

— Ничего себе, я не знала, что такие существуют!

На лице Тессы отразился восторг, стоило ей только увидеть Священный Харт. Сердце лесов драконьего материка, дерево-царь, чей ствол был в несколько раз шире любого другого, а ветви не рубились даже топором, лишь артефактами с алмазными наконечниками.

Огромные мощные корни выглядывали на поверхность, расходясь во все стороны света.

— Не упади, — предостерег я, видя, как девушка уже поскакала к лесному исполину, охранявшему вход в сапфировые пещеры.

Она забавная.

Вспомнив ее тело в моих объятьях, решил, что выбор ипостаси не так уж плох. Заметив мой пристальный взгляд, Тесса нахмурилась, показывая, что злится, но ее щеки покраснели, выдавая смущение.

Стоило прикоснуться к стволу Харта, и могучие корни пришли в движение, вздымаясь, отодвигаясь, открывая проход. Тесса едва успела отскочить. Теперь же, приоткрыв свой очаровательный ротик, ошеломленно взирала на чернеющую дыру в земле.

— Что это?

— Там пещеры, которые мы искали.

Тесса с опасением посмотрела на проход.

— Может, вы один сходите?

— Нет, я хочу тебе кое-что показать.

— Что?

— Красоту, — ничуть не соврал, ничего прекраснее сапфировых пещер я и сам не видел.

Девушка покосилась в сторону леса, будто еще намеревалась сбежать. Тесса была проворной, но лишь для человека, не для дракона.

Видя ее метания, пришлось подтолкнуть к правильному решению: снова подхватив на руки, я бесцеремонно понес девушку внутрь. Времени и так мало, а мне уже поднадоела постоянная возня и уговоры.