Отбор. Семь мужей для принцессы

Чтобы опять не посчитали глупой, я не стала лезть в разговоры. А так хотелось бы обсудить охоту…

И тут мне в голову пришла идея, именно когда танцевали, и кавалер наступал мне на ноги при каждом па… Он, конечно, извинился, но я с облегчением вздохнула, когда объявили перерыв.

– А не устроить ли нам на рассвете охоту? – подошла я к министру.

– Ну, что-то подобное уже было утром…

– Нет. Сегодня обсуждали, что одну из деревень третирует тролль, он рано проснулся, и очень голоден!

– А в чем состязание? – не повелся министр.

– Во-первых, кто струсит, выбыл…

– Так, так, дело принимает интересный оборот. Действительно, зачем нам трусливый муж, ведь вдруг кто решит начать войну, – обрадовался он. – Ведь даже один тролль очень опасен.

– Во-вторых, это не испытание, а просто проверка на храбрость, пока вы придумываете новое состязание.

– Весьма заманчиво. Надо обсудить!

Я подумала, что его заинтересовало мое предложение…

– Да и польза есть. Крестьяне будут благодарны… – подначивала я его.

Объявили следующий танец, и меня увели танцевать, но сегодня я не витала в облаках, а рассматривала мужчин. Прислушивалась, что-то отвечала и запоминала.

Когда бал закончился, я, попрощавшись, пошла к себе.

– Вы задумчивы, что-то произошло, вас оскорбили? – Бреннан помогал одеваться ко сну.

– Нет, но сегодня я сделала вывод, из всех двадцати четырех кандидатов я чувствовала себя более или менее спокойно рядом с десятью…

– Что вы имеете в виду?

– С большинством мне было неприятно находиться рядом. Все время что-то вызывало отвращение. Запах, манера общения, поведение.

– Значит, вы уже пытаетесь интуитивно чувствовать людей! Это прекрасно! – обрадовался он.

– Ты думаешь? – удивилась.

– Конечно. Не слепо отталкивать всех, а уже осознанно прислушиваться к себе.

Он уложил меня в кровать, поправил одеяло, задул свечу.

– Я рядом, Его Величество идет вас проведать… – он исчез, прячась куда-то.

Вздохнув, я прикрыла глаза. Отец тихо прошел по комнате и ушел к себе.

Сон моментально захватил мой разум…

Глава 5

Утром меня разбудили еще до рассвета.

– Мне разрешено надеть охотничий костюм? – удивилась я.

– Да, но на вас будет маска, как и на всех участниках. Едут все двадцать четыре кандидата! – Рогволод быстро зашнуровывал высокие ботинки.

– И никто не струсил?

– Нет. Но многие участники троллей видели только в музее, в качестве чучела. Так что все впереди! – успокоил он меня.

– Посмотрим…

Меня вывели через заднюю дверь, дальше я уже пошла сама, как одна из слуг. Подвела коня к тюкам с сеном и запрыгнула на него.

Деревня была в двух часах езды, но мы сократили путь, открыв портал артефактом, и через десять минут оказались у леса. Тролли просыпаются на рассвете и идут искать пищу в привычное место… Убить его очень сложно, несмотря на его кажущуюся неповоротливость, он весьма быстр, а его шкуру вилами или стрелами не проткнуть. Есть несколько мест, куда надо попасть точным ударом длинного стилета. Не простым, а артефактом…

Для всего этого нужна команда, слаженная и точно знающая, что делать, иначе всех ждала верная погибель. Тролли были высокими, ростом с двух, а то и трех человек существами, среди них не существует «детей». Они появляются из ниоткуда, просто однажды просыпаясь и, так как обычно жутко голодны, идут искать пропитание…

Им годиться любое: люди, живность, овощи, человеческая пища… Если одним махом не удавалось напасть на целое поселение, наедался тролль только с пятого раза, а потом снова уходил спать.

Если не удавалось поймать его до сна, то дальше найти было невозможно. Гуляла легенда, что они приходили из другого мира, или во время сна во что-то превращались, например, в камни…

Мы разделились на кучки, чтобы сгруппироваться, когда монстр выйдет из леса.

– А всем выдали специальное оружие? – тихо шепнула я, зная, что меня услышат.

– У многих оно есть, а остальным – да, артефакт в виде длинного стилета, – донесся едва слышный ответ.

В лесу просыпались звери и птицы, над ним поднималось светило, которое начинало освещать все вокруг. Земля дрогнула, кони занервничали, но большая часть была приучена к такому, они-то и промолчали. А вот новые… те начали вставать на дыбы и ржать, пытаясь сбросить всадника.

Деревья закачались, взлетели птицы, к нам двигался тролль…

Его стало видно еще до того, как он вышел…

– Это что-то новое… – я с интересом смотрела на гиганта.

– Это не тролль! Великаны! – кто-то закричал, и часть всадников ринулись обратно к порталу.

Действительно, за первым огромным человеком в шкурах из леса вышли еще двое!

– Что за бред, у нас в мире о них ничего не слышали шестьсот лет! – Алан приблизился ко мне. – Нам надо уходить, звать армию, это точно прорыв из другого мира, и явно не соседний, по нашим сведениям, в них тоже нет великанов!

– Шутишь? Они идут уничтожать деревню! Там дети и женщины! – оглянулась я.

– Мы ничего о них толком не знаем. Только то, что их пришлось уничтожить, потому что они были слишком агрессивны!

– А почему? Да из-за того, что люди пришли жить туда, где они исконно существовали! – внезапно разозлилась я. – А сейчас, игнорируя нас, идут в деревню! – я подстегнула коня и рванула наперерез.

– Стой, там опасно! – меня попытались остановить.

– Заманивать обратно в лес, там наверняка открыт портал! Э-ге-ге! – крикнула я, пуская коня.

Вжух, – это над головой пролетела огромная дубина.

– Эй ты! За мной, я знаю, где много пищи! – я еще и свистнула, привлекая к себе еще больше внимания.

– Еда говорит… – прогудел самый большой великан и повернулся ко мне.

– Да-да! Жратва здесь! Вкусная! – я гарцевала прямо перед носом, уводя от деревни.

– Вы с ума сошли! – зашипел на меня Алан.

Я только подстегнула коня, мой отряд и те, кто еще оставался с нами, начали кружить вокруг них.

– Ням! Ням! Еда! – дразнила я их, и великаны двинулись обратно, мы заманивали их все глубже в лес.