Отчаяние драконов

– Так что же все-таки насчет льдистых змей?

Мнмэрд начал рассказывать.

всплеск памяти

Давно это началось, ткарнов четыреста назад, а может, и раньше. Предки нынешних горян жили в селении не то чтобы совсем безбедно, но достаточно хорошо, не сравнить с теперешним состоянием дел. Охотились, разводили в специальных пещерах разные растения, рыбу ловили в горных ручьях да в реке. Конечно, и тогда происходили несчастные случаи: бывало, что и рыбак, оскользнувшись на камнях, голову разобьет, приключалось, охотник уйдет на промысел и не воротится. Но никогда не пропадали добытчики в таком количестве, как в те времена, четыреста ткарнов назад... Кто первый обратил внимание? первый забил тревогу?
– сейчас уже не вспомнить. Как не вспомнить и человека, первым нашедшего странные чешуйки, заостренные на конце, - чешуйки лежали на том месте, где в последний раз видели очередного пропавшего охотника. Затерялся во времени и тот, кто первый увидел льдистую змею - и остался при этом жив. Неизвестно и имя человека, ведающего, откуда взялись льдистые змеи и где были до того, как появились в окрестностях селения; впрочем, имя этого человека неизвестно по другой причине - человека такого, скорее всего, просто не существует. По крайней мере, никто из горян отыскать ответ на сей вопрос так и не смог. Некоторые утверждают, что раньше льдистые змеи тоже жили на Горе, но выше, а потом что-то выгнало их оттуда вниз, к селению. Впрочем, причина сейчас интересует мало кого, больше - результаты случившегося. А результатов, видит Создатель, накопилось предостаточно.

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь о результатах?

– Что я имею в виду?
– переспросил Мнмэрд.
– Да многое. Возьмем, к примеру, те же входы в селение. Раньше, до прихода змей, они закрывались на ночь обыкновенными металлическими решетками, чтобы какие-нибудь мелкие хищники не проникли внутрь и не напугали маленьких детей. Теперь же и решетки у нас покруче, и круглосуточное дежурство возле них приходится нести. Представь, оказалось, эти твари способны протаранивать решетку башкой! Однажды такое случилось, и до сих пор люди не могут забыть те ужасы, которые происходили, когда твари вползали в наши пещеры, убивали детей и женщин. Некоторые змеи затаились в дальних коридорах, и их очень долго не удавалось оттуда выкурить. Многие горяне в те дни погибли, и еще больше их было покалечено, страшно покалечено...

– Но все-таки, почему вы не можете уничтожить змей?
– повторил свой давешний вопрос Ренкр.
– Неужели они настолько неуязвимы?

Молодой горянин опустил глаза и некоторое время так и сидел: взгляд тяжело уперся в тусклую столешницу, кулаки крепко сжаты, на скулах играют желваки. Потом он посмотрел на Ренкра, и тот поневоле пожелал, чтобы вопрос никогда не слетал с его уст.

– Не знаю, - ответил Мнмэрд, и по его покрасневшему лицу было видно, что парню невыносимо стыдно.
– Не знаю, но надеюсь когда-нибудь узнать. Он вскинул голову и вызывающе посмотрел на Ренкра: - И никто не знает. Почти никто, - добавил он еле слышно.

Они сидели в гнетущей тишине, каждый думал о своем. Потом Мнмэрд вздохнул и поднялся из-за стола:

– Пора. Тебя ведь ждет Одмассэн.

Парни занесли посуду обратно на кухню и отправились к пещере Одинокого.

– Кстати, - заметил Мнмэрд, - если тебе вдруг захочется поесть (думаю, в ближайшую неделю это будет одним из твоих главных и частых желаний), запросто можешь приходить в трапезную и в неурочное время. Минвилла знает о твоей проблеме и будет давать еду, не жалуясь на частые посещения. По правде говоря, ей жутко нравится кормить людей.

Ренкр улыбнулся:

– Хорошо. Надеюсь, не обижаешься на тот мой вопрос? Я не хотел задеть тебя.

– Ничего страшного, - отмахнулся молодой горянин.
– Иногда очень полезно, чтобы тебе напоминали: ты делаешь не все для своей родины.

– Понимаешь, - продолжал он после минутной паузы, - все дело в Монне.

– Том самом, о котором упоминала Гэккен?

– Верно. Монн - наш вэйлорн, поэтому...

– Вэйлорн?

– Да, нечто вроде военачальника, но только с большими полномочиями. Учти, мы ж практически на осадном положении находимся: за пределы селения меньше чем впятером не выйдешь, да и то... А все подобные законы исходят от Монна - сколько, чего, куда. Он и насчет змей указ сотворил, простой такой указ: "Держаться от них подальше и не лезть в драки, которых можно избежать". Много ли повоюешь с подобными декретами? То-то и оно.

– А изменить что-нибудь можно? Например, переубедить вашего Монна?

Мнмэрд горько рассмеялся:

– Переубедишь, как же! Существует, по сути, всего два выхода: разобраться со змеями, "не вступая в битвы, которых можно избежать", или...
– молодой горянин вздохнул, - или избрать нового вэйлорна. Теперь понимаешь?

– Понимаю.
– Ренкр задумался.
– Знаешь, может, у меня возникнут какие-нибудь интересные мысли по этому поводу. Где мне в таком случае тебя искать?

– Три раза в день - в трапезной, если не буду на охоте. Или спросишь у Одинокого. И потом, мы же все-таки будем видеться. Или ты собираешься вести жизнь нелюдимого отшельника? В селении это не удастся.

"Да уж, - подумал Ренкр, - не удастся. Если дела обстоят так, как ты говоришь, здесь у вас скоро вообще людей не останется".

– Ну вот и пещера Одинокого.
– Мнмэрд обменялся с долинщиком прощальным рукопожатием и добавил: - Кстати, если вдруг кто-нибудь станет вести себя, как Карган или Гэккен, не обращай внимания. Ты виноват в происшедшем не более, чем кто-либо другой. Просто обстоятельства так сложились.

Ренкр кивнул: "Разумеется, просто обстоятельства. Правда, не будь змей, ничего подобного не произошло бы..." Змеи, змеи, будь им пусто, все дело в змеях! Иначе он нашел бы способ удрать из селения. Его совсем не прельщала перспектива провести здесь остаток своих дней. Конечно, когда Ренкр улетал с драконом, он собирался умереть, но теперь-то все изменилось. Он хочет странствовать, видеть новые места, посетить те города, о которых так часто рассказывал Транд, он хочет жить, а не тихонько тлеть в этом проклятом Создателем селении. Для этого нужно приложить определенные усилия? Хорошо, Ренкр приложит, ему не впервой. В конце концов, за все нужно платить.

С этими мыслями долинщик и вошел в пещеру Одинокого.

Одмассэн сидел на чуть покосившемся стуле, зачищая и без того сверкающее лезвие секиры. При звуках, свидетельствующих о появлении в пещере Ренкра, он обернулся и кивком пригласил парня сесть на второй стул. Некоторое время горянин молча продолжал править лезвие, поэтому внезапный вопрос застал Ренкра врасплох:

– Что полезного ты умеешь делать?

– В каком смысле?
– уточнил долинщик.

– Ты же не думаешь всерьез, что будешь жить у нас задарма. Необходимо делать что-то, нужное всем. Вот я и спрашиваю, что ты умеешь?

Несколько следующих минут он слушал длинный перечень возможностей долинщика. Когда Ренкр закончил, Одмассэн только безразлично пожал плечами:

– Половину из того, что ты назвал, я и знать не знаю: у нас не чинят крыши домов и не рубят лес. Коровы были, но когда-то давно, еще при переселении, а потом поиздохли, так что это тоже отпадает. Ты умеешь воевать? Отлично. Но сейчас никто не возьмет тебя в охрану - ты новичок. Посему... пойдешь убирать коридоры, с этого начинают все новички.

Сперва Ренкр хотел возразить - уж он-то, прошедший Дом Юных Героев, убивший дракона, имеет право на большее, чем следить за чистотой горянских коридоров, - но потом передумал. Все-таки Одинокий был прав, когда говорил, что в охрану Ренкру не попасть. И потом, многие, наверное, считают его всего лишь враждебным долинщиком, шпионом, чужаком, а стремясь оказаться в числе охранников входа в селение, он лишь подтвердит эти подозрения.

Снаружи постучали.

– Войдите, - устало молвил Одмассэн, откладывая в сторону секиру.

На пороге возник пожилой горянин среднего роста, с седыми волосами и обильной сетью морщин на лице. Внезапно, сам не зная почему, Ренкр проникся симпатией к вошедшему. И не то чтобы тот обладал особо располагающей внешностью, вовсе нет. Длинный шрам, проходивший через все лицо от правого уха до левой скулы и вниз, к горлу, не делал гостя привлекательным, но...

– Это ты...
– хмыкнул Одинокий.
– Присаживайся, Ренкру все равно пора возвращаться к себе. Ступай, - обратился он к парню, - утром я отведу тебя на место работы.