Отчаянная тигрица

— Нет, нет, — возразила Маленькая Жемчужина с притворным смущением. — Я не хозяйка этого дома. Я просто…

— Кухарка. Я знаю.

Его слова просто ошеломили ее. Прищурившись, она внимательно посмотрела на гостя. Губы незнакомца растянулись в приятной улыбке, которая никак не вязалась с его мощной энергией. Сама не зная почему, она насторожилась при виде его притворной искренности.

— Ты — Маленькая Жемчужина, — сказал мужчина. — Куи Ю часто рассказывал о тебе и восхвалял твои кулинарные способности, — пояснил он и, понизив голос, добавил: — И твою красоту.

Неужели он думает, что ей нравятся подобные комплименты? Выпрямившись и скрестив на груди руки, она сдержанно произнесла:

— Вы правы, господин. Я — кухарка. Пожалуйста, приходите завтра, и вы сможете поговорить с мистером Теном.

— Но он не вернется сюда. Не вернется и самая знаменитая тигрица Шанхая. Ты наверняка знаешь об этом.

Услышав такую новость, Маленькая Жемчужина невольно напряглась. Ей пришлось вспомнить все, чему ее учили, чтобы не подпрыгнуть от удивления и не учинить ему допрос с пристрастием. Подняв глаза, она спокойно посмотрела на посетителя. Его лицо прямо-таки излучало искренность и доброту. Маленькая Жемчужина решила прикинуться полной дурочкой.

— Я ничего не знаю, — сказала она.

— Супругов Тен забрал генерал Кэнг. Очевидно, ты больше никогда их не увидишь.

— Вы ошибаетесь, — с невозмутимым видом ответила Маленькая Жемчужина. Она так устала стоять на своих маленьких ножках, что от напряжения у нее дрожали колени. Его энергия ян просто захлестывала ее, и она быстро поняла, что не сможет сопротивляться такой мощной атаке. Уже в следующее мгновение энергия инь заставила Маленькую Жемчужину смягчиться и уступить. — Я обслуживала всех гостей Тенов, однако вас мне еще не доводилось видеть в этом доме, — сказала она.

При этих словах гость снова улыбнулся, и только тогда Маленькая Жемчужина поняла, что они могут быть поняты двояко. Она хотела сказать, что подавала гостям еду. Но он, похоже, знал, что она занимается не только приготовлением пищи. Слишком поздно она вспомнила о том, что гость назвал Ши По самой знаменитой тигрицей Шанхая. А это значит, что ему все известно. Он наверняка знал, чему здесь учат, и это еще больше должно возбуждать его интерес.

Однако, как ни странно, она не чувствовала в нем сексуального возбуждения.

— Прошу прощения, — мягко произнес гость, рассмеявшись. Услышав его смех, Маленькая Жемчужина отвлеклась от своих мыслей и внимательно посмотрела на него. Сейчас он был похож на простого смертного, который изображает из себя великого Будду. — Я — мистер Су, но ты можешь называть меня Цзянь Ле. Я думаю, что мы с тобой станем друзьями. Ты и я. После того как переживем эту бурю.

И в этот момент она поняла, что он пытается соблазнить ее. Сначала он восхищался ее красотой, потом поделился с ней некоторой информацией и, наконец, предложил ей дружбу. Ей, простой кухарке. Если ко всему этому добавить еще и силу его горячей, пульсирующей энергии ян, можно предположить, что многие женщины с готовностью падают к его ногам, даже не понимая, что толкает их на такой шаг.

Он, вне всякого сомнения, владеет мастерством дракона, и все же такая целенаправленная атака разозлила ее. У нее нет времени на все эти игры в соблазнителя и соблазняемую. Ее клецки, наверное, уже переварились. К тому же у нее есть обязанности перед ученицами Ши По.

— Если вы придете сюда завтра, то я найду для вас ученицу, — сказала Маленькая Жемчужина. — Ваша энергия ян струится мощным потоком. Должно быть, вас это несколько стесняет, — заметила она и, низко поклонившись, добавила: — Прошу меня извинить, но я должна продолжить свою работу.

Повернувшись, она собралась выйти из комнаты, но посетитель остановил ее. Его слова, словно острый клинок, глубоко ранили ее.

— Мы с мистером Теном вместе вели дела. Так как он сидит в тюрьме, то теперь я должен выполнять его работу, а ты должна стать хозяйкой в этом доме. Даже не пытайся мне возражать. Мне необходимо увидеть его бумаги.

— Мистера Тена нет дома, — упрямо повторила Маленькая Жемчужина, не понимая, откуда у нее взялась такая смелость. — Прошу вас, приходите завтра. Возможно, он примет вас.

Мужчина зашипел от досады, и у нее появилось ощущение, что его горячее дыхание загрязнило воздух. Энергия ян и в самом деле отравляла его.

— Супруги Тен не вернутся. Без денег ты не сможешь ни обучать их учеников, ни кормить их слуг, ни платить их налоги. Без моей помощи ты не сможешь продолжить дело своей госпожи.

— Я закрою на замок дверь кабинета мистера Тена, чтобы его никто не мог ограбить.

— Я не вор! — воскликнул он, сплюнув в сердцах. — Я пытаюсь помочь тебе!

Маленькая Жемчужина уже готова была поверить ему. Однако она по опыту знала, что мужчина с сильной энергией ян может заставить женщину поверить во что угодно. И все же он скорее оскорбил, а не убедил ее. Почтительно поклонившись, она настойчиво произнесла:

— Примите мои извинения, господин, но я должна вернуться к своей работе.

Взяв себя в руки, гость сдержанно улыбнулся и провел рукой по лицу, словно он очень устал. Его браслет сверкнул в лучах солнца.

— Деньги скоро закончатся, и тогда кредиторы придут в этот дом и взломают дверь. Только я, Су Цзянь Ле, могу помочь тебе, — заявил он. В его глазах полыхало пламя энергия ян. — Теперь все зависит от тебя. Состояние семьи Тен в твоем распоряжении. Ты можешь либо увеличить его, либо потратить впустую. Ты только представь себе, какая тебя ожидает награда, если ты примешь правильное решение. Завтра я приду к тебе за ответом.

Маленькая Жемчужина ничего не ответила ему и ни о чем не спросила. У нее просто не хватило на это времени, потому что гость, резко повернувшись, вышел из комнаты. Она же продолжала неподвижно стоять на месте, обдумывая услышанное. Неужели он прав? Ее не интересовало обещанное вознаграждение, но что, если сохранение богатства семьи Тенов действительно зависит от того, какое решение она примет? И потом, как она сможет справиться со всем этим? Деньги, оставленные ей на кухонные расходы, скоро закончатся. К счастью, в доме имеются деньги на непредвиденные траты. Маленькая Жемчужина знает, где они спрятаны. Но хватит ли ей этой суммы? Для того чтобы содержать дом Тенов и школу, нужны огромные средства. А вдруг Тены вернутся и обнаружат, что их дом продан, ученики разбежались кто куда, а сами они лишились всего, что имели?

Неужели именно Маленькой Жемчужине придется взвалить на себя заботы о том, чтобы все их имущество осталось в целости и сохранности? Эта мысль повергла ее в ужас. Однако она понимала, что такое трудное задание по силам только ей одной.

11 января 1878 г.

Здравствуй, дорогой Альберт!

Как идут дела дома? Как ты поживаешь? Как там мама? У нее все по-прежнему? Жизнь на корабле кажется забавной и увлекательной только первые несколько часов. Потом начинается настоящий кошмар. У меня украли все мои книги. Позже я нашел одну из них. Из нее вырвали половину страниц. Наверное, их использовали для того, чтобы разжечь фонари. Я думаю, что остальные книги назло мне просто выбросили за борт.