Отчаянный побег

— Не могу поверить, — покачал головой Зик. — Последнее, что мне нужно — взвалить на себя еще одну проблему…

— Ничего, переживешь, потому что это в твоих интересах, — фыркнула Кэт. — Карлин будет готовить и убирать, ранчо — идеальное место, где можно затаиться на несколько месяцев. Взаимовыгодная сделка, — махнула рукой она.

— Мне просто нужна замена Спенсеру на несколько недель. И уж точно не нужна беглянка, которая вынуждена залечь на дно.

— А зачем мне залегать на дно на каком-то ранчо? — встряла Карлин. — Ведь можно жить здесь и ездить туда каждый день? Раз уж придется, скрепя сердце, наняться к этому субъекту, все равно я останусь бездомной. Мы, бродяжки, не любим много работать, — процедила она, подчеркивая, что оскорбительное слово для нее — ноль, пустое место, nada.

— Слишком далеко, — покачала головой Кэт, — ехать не меньше часа в один конец, это опасно, особенно вечером. К тому же придется вставать в три утра, чтобы успеть добраться до ранчо и приготовить завтрак, домой будешь возвращаться не раньше десяти-одиннадцати вечера. Ничего не получится, даже при хорошей погоде. Дни становятся всё короче, в разгар зимы дорога может превратиться в каток. Эта работа, безусловно, с проживанием, — заявила Кэт, потом пожала плечами. — А кроме того, зимой в непогоду я частенько ночую наверху в «Обжоре».

Да, верно, Кэт говорила об этом раньше, но Карлин настолько привыкла жить в мансарде, что напрочь забыла о предупреждении.

— О…

В общем, всё или ничего. Придется выбирать — либо мистер Брюзга, либо снова отправляться в путь.

— По слухам, Спенсер не слишком преуспевал и до несчастного случая, — надавила Кэт, обращаясь к Зику, чтобы повернуть разговор в нужное русло.

— Может, и не преуспевал, но никто не голодал.

Невысказанное «пока» повисло в воздухе. Признав поражение, Декер еще сильнее нахмурился.

— Черт, будь у меня хоть какой-то выбор, я бы не стал даже рассматривать…

Карлин подняла руку, чтобы его перебить. С нее довольно. Может, — скорее всего, — ей следует проверить голову, но неожиданно их взаимная неприязнь произвела противоположный эффект. Она совсем не против на него поработать, только на своих условиях. Следовало бы заставить его съесть собственные слова, которые, честно говоря, на вкус лучше, чем ее стряпня. Карлин старательно училась, но обучение пока не закончено. Однако Кэт права. Это почти идеальный краткосрочный вариант.

— Похоже, тебе нужна помощь. Я готова взяться за работу, но при соблюдении нескольких условий. Меньше всего мне нужно, чтобы меня уволили посреди вайомингской зимы, — заявила Карлин, взяв контроль над ситуацией и радуясь тому, что взгляд Брюзги становился всё более враждебным. Отлично. — Я либо двину дальше в ближайшие пару недель, либо останусь до весны.

Зик сверлил ее этими своими пронизывающими зелеными глазами, не выражая ни малейшей симпатии.

— Если я тебя не найму, куда поедешь?

— Не твое дело. Тебя это не касается.

Кэт отступила назад и скрестила руки на груди, видимо, довольная своими стараниями, а уж теперь пусть две заинтересованные стороны сами договариваются.

Идея обрести место, где можно остаться на зиму, да еще и с питанием и проживанием, на ранчо, расположенном буквально посередине нигде… идеальное решение, за исключением злобного упертого владельца этого самого ранчо. Карлин настолько устала бегать, настолько наслаждалась пребыванием здесь, в Баттл-Ридж, что ни за что на свете не позволит этому Декеру всё испортить. Он нуждался в ней больше, чем она в нем. И всё же можно подсластить пилюлю.

— Не волнуйся, я буду работать, а не докучать тебе своей компанией, — бодро заверила она. — Всё, что я прошу — платить наличными, хранить имя Карлин в тайне и держаться от меня подальше. И не увольнять до весны. Весной я отправлюсь в путь.

К тому времени у нее будет неплохой запас денег в кармане и — если повезет — родится какой-нибудь план, как освободиться из тюрьмы, которую создал для нее Брэд.

Зик выглядел по-прежнему не убежденным и подозрительным.

— Откуда мне знать, что эта байка про психопата — не куча небылиц, и тебя не ищут копы? Откуда мне знать, может, ты мошенница или в розыске за убийство своего последнего работодателя.

— Эй! — возмутилась за подругу Кэт. — Я ее последний работодатель.

Карлин не стала возмущаться. Понятно, как ситуация выглядит с точки зрения Зика, но нельзя рассказать ему подробности. Не станет она его упрашивать. Не станет и всё. Либо Декер наймет ее на всю зиму, либо нет.

— Могу только дать честное слово. Я виновата всего лишь в излишней доверчивости. Больше ни в чем.

Зик глубоко задумался. Очевидно, что предложение ему не по душе, но и отказаться от найма поварихи невозможно. Должно быть, ситуация действительно отчаянная, раз он даже принялся рассматривать этот вариант.

— Ты ведь умеешь готовить, да? — наконец спросил Зик.

— Умею, — заверила Карлин.

До уровня Кэт ей конечно далеко, но она многому научилась, работая в «Обжоре», и умела стряпать по рецептам. Ничего, на месте доучится.

— Имеешь что-нибудь против стирки?

— Нет.

Карлин едва не выпалила потенциальному работодателю, что согласна на любую работу, но вовремя прикусила язык. Незачем внушать мистеру Брюзге ложные надежды на выполнение бесконечных обязанностей, искушая добавить что-нибудь еще.

— Могу и окна мыть.

Зик взял последний кусок пирога, жевал и одновременно обдумывал ситуацию. Карлин решила, что он перебирает варианты, которых на самом деле всего два — либо нанять ее, либо остаться без повара.

— Ладно, — с явной неохотой пробурчал Декер, — договорились. Хотя честно предупреждаю: окна не мыли примерно год.

Карлин поймала себя на том, что улыбается, и немедленно сжала губы. Пусть не воображает, будто она ему благодарна. Благодарна конечно, но не настолько пылко, как он думает. Пусть даже не мечтает, что обрел полную власть над новой сотрудницей. Он нуждается в ней настолько, насколько она в нем. Нет, он больше. При случае она непременно ему об этом напомнит.

Остался еще вопрос размера зарплаты. И как справиться с тем, что сердце начинает биться сильнее в его присутствии.

Внезапно Карлин сильно смутилась. Уже несколько месяцев она не обращала внимания ни на одного представителя противоположного пола, потому что Брэд оставил страшный отпечаток на ее психике. И вот теперь, вдруг, своенравная женская сущность заметила мужчину, которого — она точно знала — скоро покинет. Что, черт возьми, с ней случилось?

Ладно, строго официально: она просто спятила.