Отлёт с Земли

– «Солнечный-1» взлетает.

– Да поможет вам божество, «Солнечный-1»! – с глубоким чувством прозвучало сквозь статические помехи. Запись голоса офицера с далекого Адониса, прекрасно понимавшего, что семьдесят человек на борту «Солнечного-1» отправляются на почти верную смерть.

Я нажала на газ и погналась за мигающей точкой на главном дисплее – указанием оптимальной скорости и положения. Горящая зеленым планета постепенно смещалась вбок и вниз и в конце концов оказалась подо мной. За изумрудным сиянием невозможно было ничего разглядеть на поверхности, я не могла даже сказать, день там или ночь.

Точка исчезла, сменившись изображением корабля, пересеченным линией, и мигающим красным предупреждением: «Неоптимальный угол входа!»

Повозившись с управлением, я направила нос корабля точно вниз. Предупреждение в последний раз мигнуло желтым и исчезло. Я входила в атмосферу под оптимальным углом, с защитой, выставленной на максимум – оставалось только ждать и надеяться.

При входе меня стало дико трясти. Я сражалась с управлением, стараясь удержать корабль под правильным углом, не глядя на настойчиво мигающие красным предупреждения о перегреве оболочки. Внезапно они исчезли, значит, удалось войти без потерь, но у меня появились новые проблемы. Двигатели вдруг начали захлебываться – то ли из-за солнечной бури, то ли просто из-за того, что оказались в атмосфере и при сильной гравитации. Я камнем падала вниз.

Я инстинктивно прибавила мощность до максимума и проверила, насколько сильно отклонилась от запланированного курса. Хаос побери, слишком низко! Надо мной пылало розово-зеленое небо, а внизу была темная земля. Чуть правее горело яркое пятно, больше похожее на огни поселения, чем на пожар. Нельзя разбиться там, могут погибнуть гражданские.

Набрать высоту мне не удалось, но я теряла ее медленнее, чем мигающая точка на белой линии. Еще несколько секунд, и я бы выровнялась, но земля была уже слишком близко. Я инстинктивно сгруппировалась, обхватив колени руками. После резкого толчка симуляция прервалась.

– Восемьдесят процентов, – объявил механический голос. – При посадке ранено девять пассажиров, смертей нет.

Я села прямо и попыталась отдышаться. Полет на тренажере оказался неожиданно реалистичным. На двадцать процентов хуже, чем настоящее приземление, но я никогда не летала... Но ведь и пилот, посадивший его, до того никогда не летал ни на чем подобном! Корабли никогда не проходили через верхние слои атмосферы, они всегда просто порталились сразу вниз.

Тут, к моему изумлению, снова появились голограммы и раздались слова:

– «Солнечный-2», взлет разрешаю.

Должно быть, Драго настроил симулятор на все пять полетов, один за другим. Ядрить его! Я собралась с силами и приготовилась сажать второй корабль. На сей раз я знала, что делаю, и с «Солнечным-2» справилась неплохо, но следующим был «Солнечный-3». Я помнила, что его двигатели повредила солнечная буря, перед посадкой они полностью отказали. Погибли два человека, один из них – сам пилот.

Весь полет я пыталась спланировать приземление получше, но безуспешно. Неуправляемый корабль рухнул на землю, и голограммы вокруг вспыхнули красным, прежде чем погаснуть. Значит, я «погибла».

– Семьдесят один процент, – сказал механический голос. – При посадке ранено пятьдесят семь пассажиров, четверо погибли.

По сравнению с этим «Солнечный-4» показался легким, мне даже удалось приземлиться на два процента лучше, чем в реальности, но тут пришел черед «Солнечного-5». Запуск задержался, потому что корабль не удалось переделать вовремя, в атмосферу я вошла далеко от расчетного места посадки. И увидела впереди темные руины Нью-Йорка, точно как во время приземления настоящего «Солнечного-5». Лучшим вариантом было бы приземлиться на Периферийном раскопе, где поровнее, или попытаться дотянуть до воды – реки или берега океана.

Ни то, ни другое мне не удалось. Я была слишком высоко, чтобы попасть на Периферию, слишком низко, чтобы дотянуть до океана, а путь к реке преградили небоскребы. Мне удалось свернуть и не влететь в первый же из них, но прямо впереди высились еще три. Пришлось направить корабль на землю между двумя из них.

– Девяносто три процента, – сказал механический голос. – При посадке ранено двадцать шесть пассажиров, смертей нет, но корабль засыпало обломками зданий.

– Я пытался сесть на реку и тоже не смог, – раздался голос генерала Торрека.

Вздрогнув, я обернулась и увидела его у входа в кабину тренажера. Генерал Торрек пилотировал настоящий «Солнечный-5». Интересно, что он подумал о моих дилетантских попытках повторить его приземление?

– Подполковник, не могли бы вы выйти?

– Есть, сэр! – Я пошла к выходу, спрыгнула вниз и помрачнела, заметив выражение лица генерала. Явно случилось что-то нехорошее. Фиан и Драго стояли рядом и ждали, так же как и полковники Левек и Стоун. Судя по озадаченному виду Фиана, он тоже не знал, в чем дело.

– Майор Эклунд, известно ли вам, что ваш прадед был членом организации, называемой «Подмастерья Чиони», которая неоднократно нарушала законы защиты человечества? – спросил полковник Левек.

Фиан посмотрел на него удивленно:

– Это из-за моего прадеда? Да, я знаю, что он был ее членом. И вы знали. Мы говорили об этом в первый же день, когда нас с Джаррой призвали в «Инопланетный контакт».

Левек кивнул:

– Были ли вы сами как-либо связаны с этой организацией?

Фиан озадаченно помотал головой:

– Нет. Разве это возможно? Ее же больше не существует.

Левек посмотрел на маленький прибор на ладони и объявил:

– С вероятностью девяносто восемь процентов майор Эклунд говорит правду.

– Конечно, правду! Почему вы задаете мне эти вопросы?

– Потому что отдел расследования межпланетных преступлений сектора Бета возобновил следствие по делу вашего прадеда и приказал арестовать вас для официального дознания, – сердито произнесла полковник Стоун. – И утверждает, что совпадение по времени с подготовкой церемонии клана Телл – чистая случайность.

– Вряд ли мне нужно говорить, что вероятность правдивости их утверждения чрезвычайно мала, – добавил Левек.

– Они хотят арестовать Фиана, чтобы церемония не состоялась! – Я с тревогой обратилась к генералу Торреку: – Сэр, вы не можете этого позволить. Нас уже пытались убить, неизвестно, что они сделают с Фианом!

– Я не отправлю одного из своих офицеров туда, где он «чисто случайно» пострадает или погибнет, – ответил генерал. – Мейсон, что мы можем сделать?

Раз генерал обратился к Левеку по имени, значит, дальнейший разговор может вестись без формальностей. Левек автоматически ответил тем, что начал называть нас по именам, но его фразы от этого проще не стали: