Отражение Улле

— Элгар, Элгар, взгляни! — позвал Орми. — Здесь какой-то знак на камне. Вроде человечка, которого придавило скалой.

— Вижу, — отозвался Элгар. Он склонился над другим валуном, в нескольких шагах от Орми. Голову Уллины он оставил висеть в воздухе возле того места, где они ночевали. — Здесь то же самое.

Орми огляделся и увидел, что остальные разбрелись по склону и внимательно разглядывают землю и камни. Как будто в жизни не видели ничего более занятного. Опять это навязчивое любопытство? Или просто ищут, чего бы съесть?

— А тут — целых два, — подала голос Эйле. — А вон еще. Да они тут повсюду, на каждом валуне!

— Что это значит? Кто оставил здесь эти странные знаки?

Орми, не отрываясь, смотрел на каменного человечка. Вряд ли он был высечен. Уж больно чистая работа. Но ведь и само собой такое не возникнет. Вдруг ему показалось… Нет, не может быть.

— Шевелятся! — вскрикнула Эйле. — Они живые!

— Ш-ш-ш! Чудо! Камни оживают!

У Орми отвисла челюсть. Руки и ноги каменного человечка пришли в движение, и он пополз по валуну, скользя, как улитка, сначала медленно, потом все быстрее. Между ним и камнем не было никакого зазора. Существо двигалось к зеленому наросту. Только теперь Орми заметил, что оно вовсе не было каменным. Просто кожа его была почти неотличима от поверхности валуна: такая же серая, шероховатая, с белыми и розовыми крапинками.

Существо ползло, как и лежало, на брюхе. Если оно и имело лицо (в чем Орми отнюдь не был уверен), то это лицо было обращено вниз и скользило по камню.

Существо добралось до нароста, и тут его голова отделилась от камня. На обратной стороне оказалось подобие лица. В первое мгновение оно было совсем плоским, но почти тотчас же на нем выделились выпуклые матовые глаза без век и короткий приплюснутый нос. Существо раскрыло маленький рот и принялось поедать зеленую, приросшую к камню лепешку. Из-под сухой кожицы выглянула сочная мякоть.

Камни оживали по всему склону. Приплюснутые серые человечки перебирали растопыренными конечностями и ползли к пище. Шорох и хруст. Зеленый сок стекал по камням.

— Что это за твари, Элгар? — Голос Аги слегка дрожал, то ли от страха, то ли от любопытства. Скорее от любопытства, подумал Орми.

Элгар молчал и выглядел растерянным. Кулу первым осмелился прикоснуться к загадочному существу. Он схватил его за бока, оторвал от камня и попробовал поставить на ноги. Но человечек не стоял без поддержки. Глядя, как тот неуклюже перебирает руками и ногами и покачивает головой, Орми вспомнил болотных черепах, которых мальчишкой ловил в озере в предгорьях Мару. Человечки двигались почти так же.

— Слышь ты, увалень, — обратился Кулу к человечку. — Стоять будешь? Вот ведь дурень.

Человечек глядел мимо него бессмысленным взором и копошился, делая вид, что ползет. Он явно не понимал, что уже не лежит на камне. Кулу держал его перед собой в вытянутых руках.

— Знаю, на кого он похож, — сказал Энки. — На лосиную вошь. Есть такие, плоские, лапки враскорячку, а попробуешь раздавить — не давится.

Аш тем временем с величайшим интересом обнюхивал один из зеленых наростов, пищу этих серых уродцев. Наконец он решился и откусил кусочек.

— Ш-ш-ш, хорошо, — сказал он, громко чавкая. — Еда. Эта земля благословенна. Камни рождают пищу!

— А? Отлично. Авось не отравимся. — Кулу оставил человечка в покое, оторвал от камня тяжелую мясистую лепешку и стал жадно есть. Тут и все остальные набросились на еду. По вкусу наросты напоминали волчьи или собачьи мозги. Элгар не отставал от других, хоть и старался не показывать, как он голоден.

Наконец все насытились, сели рядышком и стали смотреть на ползающих человечков. Те, по-видимому, тоже заканчивали трапезу. Движения их постепенно становились более быстрыми и ловкими. Некоторые начинали приподниматься на растопыренных ногах, отрывая животы от земли. Пять или шесть существ, покачиваясь, поползли на четвереньках к людям. Они остановились в нескольких шагах и уставились на незнакомцев немигающими мутными глазами. Орми показалось, что их лица стали чуть более осмысленными.

— Ну, здорово, парни, — сказал Кулу. — Чего вытаращились?

— Э-э-э, — замычало одно из существ. Его голос напоминал шум ветра в горных ущельях. — Э-э-э. Ы-ы-ы.

— Ого! Мы и говорить умеем! — Кулу захохотал. Существа явно заинтересовались пришельцами. Вскоре вокруг людей собралась целая толпа этих тварей. Они не казались злыми или враждебными, и все же люди потихоньку пересаживались поближе друг к другу, а Кулу взялся за рукоять меча.

Вдруг одно из существ оторвало руки от земли и неуклюже поднялось на ноги. Его плоское тело отчаянно выгибалось, чтобы сохранить равновесие. Наконец тварь обрела устойчивость.

— Ы-ы-ы. Ыгы. А-ау. Агу. Гугу.

Существа вставали на ноги одно за другим. На их лицах стало заметно выражение любопытства. Лица оживали, в глазах появлялись проблески ума.

— Гук, гвак. Бук, бук. Двак.

Бормотание все более походило на членораздельную речь.

— Здесь камни рождают не только пищу, но и людей, — сказал Аш. Чудесная земля. Ведь это люди, Энки, глаза не обманывают меня?

— Даже не знаю, — ответил Энки. — Очень похожи на людей, это точно.

— Двар. Двар-р. Двар-р-ги. Мы дварги, — сказал плоский карлик.

Люди застыли. Конечно, к этому шло. Можно было предвидеть, что существа заговорят. И все же, когда это случилось, они были потрясены.

— Вспомните шкуру, — сказала Эйле тихо, обернувшись к своим спутникам. — «Дварги, странные существа, полулюди-полукамни. Их родина в Темной земле; у них мутный взор и пустота в сердце… Они живы только силой Губителя… и все же в их душах нет зла». — Потом она обратилась к дваргам: — Привет вам, жители Темной земли. Мы рады встретиться с вами. Мы восхищены вашим мужеством: никто, кроме вас, не осмелился бы жить в этих краях, где Враг всех живых властвует безраздельно…

Эйле собиралась продолжать в том же духе, но дварги замахали ручонками.

— Что, что? Не по-нять. Мно-го слов. Ска-жи просто. Кто вы?

— Похоже, эти парни не из понятливых, — заметил Энки.

— А мне кажется, что мозги у них постепенно проясняются, — возразил Аги. — Вместе с небом. Утром-то они и вовсе были как улитки. А еще раньше как камни.

— Мы — люди, — сказала Эйле. — Мы дети Имира.

— Лю-ди, — повторил один из дваргов. — Лю-ди. Они люди. Чьи вы дети?

— Что?!

Дварг задумался. Потом другой карлик произнес, запинаясь:

— Она ска-за-ла, что они дети.

— Мы дети Имира, — повторила Эйле спокойно.

— Имир? Не по-нять.

— Это кретины, — сказал Кулу. — Говорить с ними без толку.

Дварги понемногу теряли интерес к пришельцам и начинали разбредаться по склону. Наконец только трое плоских карликов остались подле людей.

— Они как я, — сказал вдруг Аш. — Я понимаю их. Только я учился видеть, а они учатся мыслить.

— Да, — кивнул расплющенной головой один из дваргов. — Он прав. Мы учимся. Скоро мы вспомним.