Отражение

– Молодые, горячие, мозгов нет, зато амбиций!.. Это ж не хухры-мухры – ифрита завалить! Перед барышнями похвастаться. Кто-то выстрелил из пушки, когда тот улетал.. в спину.

Офицер снова покачал головой и вздохнул, – Ладно бы хоть попал.. Ну тот вернулся и поджёг. Мы кинулись к орудиям, но его уже и след простыл. Быстро всё произошло.

Начальник гарнизона выглядел сконфуженно.

– Эти герои теперь у меня будут осваивать строительное дело, пока башню не восстановят. А потом учиться стрелять. В город на гулянки теперь не скоро попадут!

Альбатрос отошёл к ближайшему пригорку, и сел, задумчиво глядя на качающиеся верхушки деревьев.

Откуда-то из под пригорка вылез Лунар, и, шатаясь, подошёл к гиганту, затем несколько раз стукнул палкой по его сапогу. Раздался глухой звук.

– А, это ты, Лунарчик. Ну как тебе, получше?

Лунар мутно посмотрел и махнул рукой.

– О-о-о! Зря я съел столько яблок. Но я всё.. уже в порядке. Почти. Сейчас..

Лунар убежал за пригорок.

Альбатрос посидел ещё немного. Когда хоббит появился в очередной раз, гигант его подозвал.

– Лунарчик, мне отлучиться ненадолго нужно.

– Я с тобой!

– Но ты..

– Нет-нет, я уже нормально. Подташнивает только немного. Но я полынь нашёл, буду жевать, если что.

– Хорошо.

Гигант подозвал караульного, сказал ему пару слов, посадил Лунара в карман на груди стального костюма и стремительно пошёл вверх по горной дороге.

***

Уже вечерело, когда Альбатрос подошёл к одиноко стоящему, поросшему невысокими редкими деревьями холму. До этого они около часа петляли по горной дороге, то поднимаясь, то опускаясь, так что Лунар окончательно потерял ориентацию, и снова начал жевать полынь. Гигант остановился у крутого оврага, спускающегося с холма.

– Ну как ты? – шёпотом спросил он у хоббита.

Лунар молча махнул рукой «всё нормально».

– У меня к тебе просьба, – так же тихо продолжал Альбатрос. – У меня встреча с Верховным ифритом в одном из подземных залов, которые входят в цепь Большого горного тоннеля. Ближайший вход в тоннель – в торце вот этого овражка, а сами залы – на другой стороне этого холма. Сходи, посмотри, что да как, я буду ждать твоего сигнала. «Всё нормально» – крикни филином пару раз и покрутись здесь, пока не вернусь, если что-то заметишь интересное, беги ко мне.

Лунар взял «под козырёк», и бесшумно растворился в темноте.

Альбатрос улёгся на дно оврага и принялся ждать.

Взошла молодая луна и осветила открытые места, сгустив тени. Зазвенела цикада, а в ночном небе заплясали силуэты ночных мышей. Альбатрос смотрел на мерцающие звёзды, и думал о Джуе. Он испытывал непрекращающееся беспокойство с тех пор, как познакомился с ней. Его пригласили в группу сопровождения, но он отказался, из-за занятости, да и не очень задание было ему по душе. Война – всегда плохо, но ещё можно понять, когда она идёт среди тех, кто сам выбрал для себя такую стезю. Но это, к сожалению, бывает крайне редко. Почти всегда в неё оказываются вовлечены и совершенно мирные создания. Так было и в этом случае. У девчушки обнаружился дар – и теперь она уже не принадлежала себе, всем от неё чего-то да было надо. Альбатрос такое крайне не любил. Но когда он узнал ситуацию поближе, а особенно после того, как увидел Несущую Победу, как Джую теперь называли… Несущая Победу! «Господи, да она же совсем ребёнок», – что-то кольнуло внутри. У каждого ребёнка есть свой Ангел-хранитель, и Альбатрос понял, что теперь будет сопровождать Джую, куда бы та ни направлялась. Самое удивительное, что это.. да, делало его счастливым, по-другому не скажешь.

Только беспокойство никак не рассеивалось. Сейчас Несущая Победу должна была прибыть в Альмир, чтобы присоединиться к войску Белого Единорога перед решающим сражением с Залманом, одним из генералов Тёмного Короля. Альбатрос со своим небольшим отрядом, состоящим из испытанных боевых друзей, прошедших вместе не одну кампанию, взял на себя обеспечение её безопасности.

На пути к Альмиру отряд придерживался режима скрытого перемещения, обеспечивая прикрытие, ложные манёвры и дублирующие группы на всём протяжении маршрута, так как было понятно, что информация о чудесной девочке быстро достигнет вражеских ушей. Было уже предпринято несколько попыток им помешать, но все, к счастью, удалось нейтрализовать. Однако эта история с ифритом взволновала Альбатроса. Альбатрос знал Жерло Вулкана. Нельзя сказать, чтобы очень близко, но пару раз на поле боя они встречались, по разную сторону баррикад, хотя до прямого противостояния дело не доходило.

Имя ифрита было на слуху, и говорили про него.. разное. Альбатрос не очень доверял слухам, предпочитая всегда составлять собственное впечатление. Зачем Жерлу понадобилось с ним встречаться? Дело почти наверняка касается Джуи.

Альбатрос вспомнил последний военный совет в ставке Белого Единорога, где он попросил оставить девочку в покое. Что мы, без неё сражаться не сможем, в самом деле? Смешно даже. Это нам чести не прибавит. Его поддержало несколько старых воинов. Потом говорилось ещё много слов, но Альбатросу быстро стало понятно, что такой вариант даже не рассматривается. Нужно использовать любую выгоду, любое преимущество – в этом основа воинского искусства. Особенно сейчас, когда тёмные начали активно объединяться. Великие цели… Спасёт жизнь многих… Ради мира… Альбатрос незаметно выскользнул из зала, где шло заседание. Огорчение говорило о том, что он всё-таки надеялся на этот маловероятный вариант. Да.. Но должен быть какой-то выход.. Должен! Альбатрос вглядывался в бледный лик луны, отрешённо мерцающий на ночном небе, как-будто хотел разглядеть в расплывающихся едва различимых узорах ответ на мучивший его вопрос.. Но звёзды и луна отвечали ему только холодным светом…

Перед самым носом Альбатроса из ниоткуда возникло довольное лицо Лунара. Что ни говори, а разведчик он был великолепный, недаром гигант сделал крюк и навестил его сегодня утром, предложив присоединиться к своему отряду, хотя из-за этого и пришлось сделать небольшую задержку. Альбатрос был очень рад, что не слишком близко знавший его юный хоббит сразу согласился. Лунар пробрался поближе к уху Альбатроса и зашептал:

– Там ещё двое.. Орк и какая-то девчонка.. из этих.. из демонов. Но на засаду непохоже, скорее всего слежка. Больше ничего не заметил.

Гигант кивнул и задумался.

– Я на встречу пойду, а ты посмотри за ними. Заметишь опасность – пролай лисицей два раза. Встречаемся вон у того дерева.

Хоббит растворился в ночи.

***

– Ты хотел меня видеть?

Голос эхом раскатился по сводам огромного каменного холла, едва освещаемого светом луны, просачивающимся внутрь пещеры через высокую арку входа. Ещё немного видимости добавлял подвешенный высоко к стене и кем-то зажжённый факел, который, по всей видимости, обозначал место встречи.

Альбатрос вглядывался в темноту. Вслед за осевшим эхом повисла густая тишина. «Ифриты видят ночью как днём, а вот у меня с этим плохо. Моя стихия – свет.» Плотный чёрный мрак впереди начал едва различимо краснеть, обретая глубину и пространство, по стенам побежали всполохи и из темноты неторопливо выплыла огромная огненная фигура.

Альбатрос усмехнулся.

– Удобно. И фонарь не нужен.

– Мне не нужен. Я и в темноте неплохо вижу.

– Тогда действительно не удобно. Не спрячешься.

Жерло Вулкана улыбнулся в ответ.

– Не люблю прятаться. Но если бывает такая необходимость…

Огненная аура, исходящая от ифрита, начала ослабевать и плавно исчезла вместе с очертаниями его фигуры, словно закрученный в лампе фитиль. На небольшое время воцарилась темнота, но вскоре снова отползла, отброшенная выпущенным на свободу огнём Жерла.

– Впечатляет.

– Уверен, только не тебя.

Какое-то время два великана, слегка улыбаясь, рассматривали друг друга.

Громадная фигура Альбатроса возвышалась над ифритом, но Жерло Вулкана не выглядел малозначительным даже рядом с гигантом. За сиянием и жаром, исходящими от ифрита, чувствовалась клокочущая стихия сдерживаемого огня, готовая в любой миг стократно усилиться и с ужасающим рёвом выплеснуться наружу. И эта внутренняя мощь ощущалась даже Альбатросом.