Отступник на краю империи

На крыльце стоял почтальон.

Во всяком случае, некто в форме почтальона.

Без оружия, с толстой сумкой на ремне. В фуражке и блестящем плаще. Что удивительно — ни малейших признаков автомобиля или подходящего для перевозки корреспонденции фургона я не заметил. Даже велосипедом этот мужик не пользовался. Он что, пешком топал через перевал?

Маро открыла дверь.

И я заметил, что вместо стандартной символики РИ на кокарде почтальона красовалась атакующая змея.

— Госпожа Кобалия, — поклонился мужчина. — Мне поручено доставить важные документы Сергею Иванову.

Почтальон перевёл взгляд на меня:

— Имею честь разговаривать с упомянутым господином?

— Это я.

— У вас есть удостоверение личности, Ваше Благородие?

Последняя фраза расставляла все точки над «ё».

Я предъявил посланнику князя жетон самостоятельности. Удостоверившись, что разговаривает с нужным человеком, почтальон расстегнул сумку и достал внушительных размеров конверт с сургучной печатью. Протянул мне со словами:

— Откройте свой разум.

Блоки у меня и так не стояли.

Тень присутствия — кто-то незримый скользнул по краю сознания и удостоверился в получении бандероли. Лучше любой подписи.

— Благодарю, — мужчина снова поклонился. — Хорошего вечера.

Не успел я спросить, что это за посылка, как почтальон исчез. Просто взял и телепортнулся к чёрту на рога.

— У нас что, прыгуны теперь на почте работают? — опешил я. — Больше негде?

Маро звонко рассмеялась.

— Это клановый курьер! И у них, между прочим, зарплаты высокие.

Мы переглянулись.

— Давай, — не выдержала девушка. — Вскрывай уже.

Бандероль была опоясана крест-накрест верёвками, скреплёнными сургучом. Маро вытащила из ножен за спиной танто и в два движения разрезала бечеву.

— Как всё сложно, — хмыкнул я.

— Традиции, — пожала плечами девушка. — Привыкай.

Из конверта выпало родовое кольцо — я его поймал на лету и начал с любопытством рассматривать. Печатка, такие я видел у многих аристократов. В серебряном круге — крохотное изображение кусаригамы.

— Надень, — сказала Маро.

Кольцо пришлось впору.

Хмыкнув, я достал бумаги.

Диплом с пожалованием герба и титула, из которого следовало, что я — барон Сергей Иванов, относящийся к привилегированному сословию РИ. Указывалось, что титул пожалован князем Трубецким за особые заслуги перед Домом Эфы. По наследству передаётся, забрать нельзя. Без привязки к клановой службе. Диплом содержал геральдическое описание моего герба и цветную картинку. Стилизованный серп кусаригамы, рукоять которой была обвита змеёй. Вот не могли не подколоть! Всё это — на голубом фоне, символизирующем честь и славу.

Указывалось, что подлинник диплома хранится у просителя, то есть меня, а копия отправлена в Департамент Герольдии Фазиса. Ещё одну копию отправили хранителям «Общего гербовника» РИ, а также архивариусам других общепризнанных кланов.

Вторым документом был договор вассалитета с выпиской из кланового Реестра, где было написано, что я подчиняюсь непосредственно Роду Трубецких, через это вхожу в Дом Эфы, получаю соответствующие права и обязанности. Мне открыт доступ на все объекты, принадлежащие Великому Дому, за исключением «частных родовых». И да, я могу беспрепятственно передвигаться по Змеиным Кварталам.

Вишенка на торте — указ о пожаловании земель.

— Поздравляю, — Маро склонилась в изящном поклоне, — Ваше Благородие.

Глава 43

— Отлично выглядите, — Паттерсон сделал глоток вина и поставил бокал рядом с тарелкой. После этого приступил к поглощению рыбы на гриле. — Баронство идёт вам на пользу.

Я заявился на встречу в костюме-тройке.

Безымянный палец украшал перстень с родовым гербом, что не укрылось от взгляда собеседника.

— Пока сложно сказать. — сухо улыбаюсь в ответ. — Вас не смущает моя клановая принадлежность?

— С чего бы, — пожал плечами телепат. — Главное, чтобы это не смутило господина Джонса. Итак, что вы решили?

— Я всесторонне обдумал ваше предложение, — отрезаю кусочек стейка. — Думаю, мы могли бы договориться с вашим хозяином.

— Очень хорошо, — улыбнулся Паттерсон. — Мы верили в благоприятный исход.

Размышления отняли у меня уйму времени. Я посоветовался с Федей и Джан, вышел на связь с Администратором. Чужой не имел ничего против коллаборации. Возможности слепка не были безграничными, и он контролировал лишь те колонии Предтеч, в которые я запустил ремонтные модули. Кроме того, искусственный разум мог перебрасывать себя через АРМ от одной станции к другой. Ни в Атлере, ни в Архаикуме, ни в Понтикусе Великий Артефакт обнаружить не удалось. Оставались законсервированные колонии, включая те, что затонули сотни тысяч лет назад, и вероятность нахождения ВА у людей. Именно к этой версии Администратор и склонялся.

Что касается Компаса, то его радиус действия… оставляет желать лучшего.

В общем, охота за бессмертием — это как поиск иголки в стоге сена.

— Когда я могу встретиться с мистером Джонсом?

— Секунду, — лицо телепата окаменело.

Пару минут я молча ел, наслаждаясь вкусом хорошо прожаренного стейка, а посредник мысленно договаривался о встрече.

Обедал я в ресторане «Веретено».

Чтобы увидеться с Паттерсоном, мне пришлось позвонить по оставленному номеру, затем переключиться на мысленное общение, а в финале всего этого действа — на личное. Прошу заметить, я понятия не имел, как выглядит Иезекииль Джонс, не представлял, сколь широко простираются его возможности, и не столкнулся с манерой ведения переговоров.

Мясо таяло во рту.

После затяжного поста — подарок судьбы.

Йоль празднуется сегодня, но рестораны уже вернули нормальные блюда в меню, а магазины заполнили прилавки свежими продуктами.

Фазис медленно оживал, и это не могло не радовать.

А ещё я подумал о том, сколько всего предстоит провернуть в ближайшем будущем. Земли мне пожаловали, но участок был совсем крохотным, а на его территории не было ничего, пригодного для жизни. Пару дней назад я съездил в Красную Поляну, чтобы осмотреть новые владения. И понял, насколько формальным был сорванный «джек-пот». Каменистая почва, микроскопический участок на берегу озера, сгнивший и обвалившийся пирс. Вместо родовой усадьбы — разваливающееся строение с зияющими в крыше провалами, треснувшими стенами и выбитыми окнами. Типичная заброшка, таких хватает в любом мире. И, наверное, я мог бы забить на это всё болт. Земля была нужна как подтверждение моего титула. Клочок статусности.

Вот только…

Почему бы мне не осесть?

Да, я буду мотаться по миру, выполняя квесты Администратора, искать Великий Артефакт, убивать тех, на кого укажет князь. Пять имён, и они не будут лёгкой добычей. Но ведь хочется и стабильности. Вот Маро, например, окопалась в горах, наслаждается хорошей экологией и прекрасно себя чувствует. Я слышал, у этих буржуев даже продуктовые доставки налажены по линии клана. Единицы заморачиваются обустройством собственных фруктовых садов. Ни деревень, ни прибыльных производств. Все инвестируют в объекты за пределами Фазиса, раскидывая деньги по губернии. Я это к тому, что домоморф — штука хорошая, но я уже задолбался прятаться от соседей и шифроваться в любой непонятной ситуации.