Отважные принцессы со всего света
Шрифт:
– Она превращает людей в тыквы! – ответил ей один из рыцарей.
– И в жаб! – поддакнул другой.
– Она сажает людей в клетки и откармливает их, чтобы потом съесть, – прошептал третий храбрец.
– В любом случае мы не сможем её отыскать, – добавил четвёртый. – Эти ведьмы на такое горазды! Они сначала заколдуют лес, пока ты совсем не собьёшься с пути, а потом… найдут тебя, и тогда…
– Как тут поверишь, что вы сильные и храбрые! – негодовала принцесса.
Она
Вскоре она поняла, что четвертый рыцарь, говоривший о ведьминых проделках, был прав. Лес заколдован, это точно. Элоиза начинала путь по прямой широкой дороге. Но когда оглянулась, тропа за её спиной исчезла – всюду высилась непроходимая чащоба. Элоиза посмотрела вперёд: тропа будто сама растягивалась перед ней. Принцесса погладила Снежинку по гриве, натянула поводья и оглянулась.
Снова лес сомкнулся за спиной.
Деревья тянули к ней свои ветви, словно лапы лесных чудовищ.
У Элоизы от страха заколотилось сердце.
Тыквы… Жабы… Клетки, в которых тебя откармливают, а потом съедают…
Может, если смело двинуться вперёд, деревья пропустят её? Она пришпорила пони, но та упиралась. Принцесса качалась и подпрыгивала в седле, очки прыгали у неё на носу.
– Ну же, давай!
Снежинка стояла как вкопанная, а деревья подбирались всё ближе и ближе…
Элоиза вздохнула.
– Ты права. Но мы должны сделать это ради Эмми…
Она поправила очки и погнала лошадь в самую чащу. За ними всё так же смыкались деревья. И вдруг тропа закончилась.
Принцесса оказалась на чудесной, залитой солнцем поляне, кругом весело щебетали птицы. В самом центре, окружённый аккуратным садиком, виднелся очень симпатичный домик, окна которого утопали в розах. У калитки стояла невысокая старушка. На её плече примостился чёрный ворон, а под ногами вился лисёнок.
Так, кажется, это ведьма. И она занимается колдовством. И может быть, прямо сейчас насылает на неё проклятия…
– О, наконец-то я нашла её! – обрадовалась принцесса.
Элоиза понятия не имела, как выглядят настоящие ведьмы. Но уж точно не так! Вид этой старушки переворачивал все возможные представления.
– Да это же ребёнок! Совсем как ты, – пропела старушка лисёнку, вертевшемуся у её ног. – А я-то ждала одного из докучливых рыцарей, которые рубят здесь деревья.
Элоиза соскользнула со спины Снежинки и сделала неловкий реверанс.
– Если позволите, мэм… Меня зовут принцесса Элоиза, и я пришла спросить, не могли бы вы оказать мне любезность…
Её голос дрогнул, но она быстро продолжила:
– Пожалуйста, моя сестра больна, и лекарь говорит, что она умрёт. Король, мой отец, даже не знает, что я здесь. Но я уверена, что он отдаст столько золота, сколько вы попросите… А рыцари не хотят помогать, хотя всё время твердили, что любят её. Но ведь вы сможете?
Ведьма бросила на принцессу проницательный взгляд.
– Не нужно мне золото твоего папочки. Я хочу оплату иного сорта – и возьму её от тебя. Ты ведь обещаешь заплатить за спасение своей сестры?
«Тыквы… – испуганно подумала
Элоиза. – Жабы… Клетки и разные хитрости… И её кости… но ради Эммелины…»– Да, обещаю!
– Что ж, идём.
Ведьма дважды хлопнула в ладоши, и в лесу открылась новая тропа. Хлопнула снова, и откуда ни возьмись появилась гнедая кобылица.
Старушка и девочка двинулись в путь. Ведьма ехала верхом, ворон парил у неё над головой, а лисёнок бежал рядом. Элоиза на Снежинке двигалась следом. Вдруг они заметили блестящий предмет, привязанный к ветке алой лентой.
– Зеркало! – воскликнула Элоиза. – Откуда оно? И зачем?
Она протянула руку, но ведьма оказалась проворнее.
– Любопытно, – пробормотала та, сунув зеркальце в один из многочисленных карманов своего плаща.
Всю дорогу до замка ведьма говорила без умолку. У Элоизы даже голова закружилась. Как же много знала эта старушка!
Она показывала грибы, убивающие человека мгновенно, если съесть даже маленький их кусочек, и растения, способные залечить любую рану. Мотыльков, похожих на древесную кору, и птиц, которые выглядели как мотыльки. Виноградную лозу, которая поднялась всего за ночь, и деревья, возраст которых исчислялся веками. Элоиза неожиданно почувствовала, что никогда прежде не смотрела так на окружающий мир. И вдруг поняла, что лес похож на прекрасную живую библиотеку!
Элоиза обожала библиотеки!
Через некоторое время они остановились у новой вырубки. Принцесса ахнула. Лес был похож на кладбище. Судя по всему, срубили около четырёх десятков деревьев, и все – очень древние.
Ведьма и её лошадь застыли на месте. В воздухе повисла томящая тишина. Только ведьмин плащ трепетал на ветру, напоминая шелест листьев. Казалось, замерло даже время.
Наконец ведьма шевельнулась и вздохнула.
– Идём, – тихо сказала она. – Твоя сестра ждёт.
Элоиза бросила взгляд через плечо. Там, где лежали поваленные деревья, уже пробивалась молодая поросль.
Девочка снова посмотрела на ведьму. Та выглядела совсем старой. Она вся как-то съёжилась, ссутулилась и, казалось, стала меньше, чем была.
– Это утомительная работа, – объяснила она устало, словно читая её мысли.
Принцесса подумала об опасности, которой подвергала свою спутницу, приглашая в замок.
– В замке есть рыцари, – сказала принцесса. – Они ненавидят тебя. Боюсь, они захотят тебя убить.
Действительно, когда они вошли в Большой зал, рыцари все как один поднялись, демонстративно положив руки на мечи. Но не успели они шагнуть вперёд, как откуда ни возьмись в воздухе появилось облачко – и семена одуванчиков полетели им прямо им в глаза.