Ответный удар

Элфи повесила наручники на ремень. В них были источники питания, которые можно подключить к обогревателю или оружию, если удастся продержаться в живых достаточно долго.

– Ладно, вершок. Прыгаем в воду.

Артемис не собирался возражать или задавать вопросы, на это не было времени. Ему оставалось только надеяться, что тролли, подобно многим животным, не любят воду. Он побежал к реке, чувствуя, как земля под ногами дрожит от ударов сотен ног и кулаков. Снова раздался вой, но теперь он стал другим: более дерзким, диким, звериным, словно тролли окончательно обезумели.

Артемис бросился вдогонку за Элфи. Гибкая и проворная, она намного опередила его, даже несмотря на то, что задержалась на мгновение, чтобы подобрать одно из пластиковых поленьев из бутафорского костра. Артемис последовал её примеру и, схватив полено в охапку, побежал дальше. Возможно, им придётся задержаться в воде.

Элфи прыгнула в реку, пролетев по изящной дуге, и вошла в воду практически без всплеска. Артемис неуклюже последовал за ней. Он был совершенно не создан для бега наперегонки со смертью. У него были выдающиеся умственные способности, но физическое развитие оставляло желать лучшего, особенно когда за тобой гонятся тролли.

Вода оказалась тёплой и удивительно вкусной – последнее выяснилось, когда Артемис едва не захлебнулся. «Нет вредных примесей», – подсказала ему та небольшая часть мозга, которая ещё не растеряла способности рассуждать логически. В последний момент перед прыжком кто-то схватил его за ногу, вспоров носок и кожу. Артемис лягнул ногой, вырвался и прыгнул в реку. От раны по воде протянулся кровавый след, потом его унесло течением.

Элфи держалась в середине реки. Её рыжие волосы торчали во все стороны мокрыми шипами.

– Ты ранен? – спросила она.

Артемис покачал головой, у него не хватало дыхания на слова.

Но Элфи заметила, что он старается не шевелить пострадавшей ногой.

– Кровь, а у меня не осталось ни капли магии, чтобы тебя исцелить. Кровь привлекает троллей не хуже феромонов. Нужно выбираться отсюда.

По берегу возбуждённо носились и прыгали обезумевшие тролли. Они постоянно бодались и выбивали кулаками о землю какой-то замысловатый ритм.

– Брачный ритуал, – объяснила Элфи. – Кажется, мы им нравимся.

Сильное течение на стремнине быстро уносило их вниз. Тролли шли за ними по берегу, иногда бросая камни. Один из них угодил в полено Элфи, едва не вырвав его из рук.

Она выплюнула воду изо рта.

– Артемис, нам нужен план. А планы – это по твоей части. Я сделала все, что могла.

– Да уж, ты просто молодец, – язвительно сказал Артемис.

Он убрал мокрые волосы со лба и осмотрелся вокруг, стараясь не обращать внимания на беснующихся троллей. Храм был огромен, он отбрасывал длинную зазубренную тень на пустынный берег. Внутренние залы были открыты и не могли служить убежищем от троллей. Единственным безопасным местом была крыша храма.

– Тролли умеют лазить по скалам или стенам? – спросил он.

Элфи увидела, куда он смотрит.

– Вероятно, да, как большие обезьяны. Но только когда это необходимо.

Артемис нахмурился.

– Если бы я мог все вспомнить!.. Если бы я знал то, что знаю…

Элфи подплыла к нему и схватила за лацканы пиджака. Они закружились в бурном пенном потоке.

– «Если бы» недостаточно, вершок! Мы должны придумать план, прежде чем попадём в фильтр!

– В фильтр?

– Это искусственная река. Вода фильтруется, проходя через центральный резервуар.

В голове Артемиса словно загорелась лампочка.

– Центральный резервуар! Через него мы выберемся отсюда…

– Мы погибнем! Нам придётся пробыть под водой без глотка воздуха боги знают как долго!

Артемис ещё раз окинул берег оценивающим взглядом.

– В сложившихся обстоятельствах у нас нет другого выхода.

Впереди они увидели излучину, в которой собирался весь смытый с берегов течением мусор. В середине реки образовался небольшой водоворот. Увидев его, тролли, казалось, немного упокоились. Они прекратили бодаться и колотить кулаками о землю и стали наблюдать. Некоторые – как оказалось, самые умные – прошли чуть дальше по берегу.

– Мы поплывём по течению! – закричал Артемис, пытаясь перекрыть грохот воды. – Поплывём по течению и будем надеяться на лучшее!

– И все? В этом состоит твой гениальный план?

Костюм Элфи затрещал – вода добралась до электрических схем.

– Это, скорее, не план, а стратегая выживания, – ответил Артемис.

Он хотел добавить ещё кое-что, но ему помешала река: его затянуло в водоворот, разлучив с эльфийкой.

Перед лицом стихии он почувствовал себя не более чем щепкой. Если он пытался сопротивляться, течение выбивало воздух из груди не хуже, чем удары здоровенного хулигана. Грудь сдавило, будто тисками, даже в те редкие секунды, когда его голова находилась над водой, Артемис не мог как следует вдохнуть. И не мог ясно мыслить, потому что мозг остро нуждался в кислороде. Все выглядело искажённым – собственное тело, течение реки. Перед глазами поплыли белые круги, наложенные на синие, наложенные на зеленые… Ноги выделывали замысловатые па, похожие на петлю Мёбиуса. Есть такой ирландский танец – риверданс. Буквально это название означает «речной танец». Ха-ха.

Вдруг Артемис снова увидел Элфи – она была прямо перед ним. Два полена она сжала вместе, получился примитивный плот. Она что-то кричала, но он не слышал ни слова. Вода и полная неразбериха.

Она подняла вверх три пальца. Три секунды. Потом они уйдут под воду. Артемис набрал как можно больше воздуха в сжатую водой грудь. Два пальца. Один.

Артемис и Элфи выпустили поленья, и водоворот засосал их, как пауков затягивает в канализационный слив. Артемис пытался удержать воздух в лёгких, но давление воды выдавливало его сквозь плотно сжатые губы. Пузырьки воздуха по спирали понеслись вверх, к поверхности воды.

Было не очень глубоко и не совсем темно. Но течение было таким стремительным, что сознание не успевало воспринимать то, что видели глаза. Вот мимо промелькнуло лицо Элфи, но Артемис успел заметить только огромные карие глаза.

Воронка водоворота стала уже, Элфи и Артемиса закружило рядом. Они мчались вниз, то сталкиваясь, то отскакивая друг от друга и размахивая конечностями как сумасшедшие. Наконец им удалось взяться за руки и прижаться друг к другу лбами, чтобы каждый мог хотя бы взглядом успокоить товарища по несчастью. Но безумное кружение продолжалось недолго. Их стремительное движение вниз остановила закрывавшая сливную трубу решётка. Течение бросило их на неё, и они почувствовали, как сетка впилась в кожу.

Элфи ударила ладонью по решётке, потом вставила в отверстия пальцы. Решётка была блестящей и новой. По периметру были видны свежие следы сварки. Решётка была новой, а все вокруг – старым. Кобой!

Элфи наткнулась на что-то рукой. Аквателевизор. Он был привязан к решётке пластиковым ремнём. На герметичном маленьком экране она увидела расплывшееся в улыбке лицо Опал. Кобой что-то говорила – видимо, её речь была записана на плёнке, склеенной в петлю, чтобы повторять раз за разом. Слова невозможно было расслышать из-за жуткого шума воды и пузырьков воздуха, но их смысл был ясен: «Я снова обыграла тебя».