Ответный удар

Пикси тихо сидели в кабине шаттла-невидимки. Одна из них сосредоточенно наблюдала за транспортным шаттлом, зависшим метрах в двухстах от них. Двое других не менее сосредоточенно пытались не портить воздух и не думать о том, что они могут его испортить.

Боковой люк транспортного шаттла открылся, и что-то, блеснув на солнце, полетело на землю. Через несколько секунд прогремел взрыв, от которого шаттл-невидимка зашатался на амортизационных подушках.

Братья Криль охнули – и тут же получили от Опал Кобой по ушам.

Опал была совершенно спокойна. Они ищут. Стреляют наугад или почти что наугад. Возможно, через тридцать минут станет достаточно светло, чтобы шаттл-невидимку можно было разглядеть невооружённым взглядом, но пока что он идеально сливается с окружающей местностью благодаря корпусу из металла-невидимки и камуфляжной фольги. Фаул, вероятно, догадался о том, где они могут находиться, из-за близкого расположения шахты к месту запуска зонда, но точного места он знать не может. Конечно, было бы очень приятно сбить их шаттл, но сканеры, установленные на спутниках Жеребкинса, мгновенно засекут выбросы плазмы. С таким же успехом можно нарисовать мишень на корпусе корабля.

Кобой взяла цифровой планшет и ручку с приборной доски и написала:

«Сохраняйте спокойствие и тишину. Даже если один из зарядов попадёт в нас, он не сможет пробить корпус».

Мервал взял у неё планшет.

«Может быть, пора улетать? Скоро здесь появятся вершки».

Опал написала ответ:

«Дорогой Мервал, перестань думать, у тебя заболит голова. Мы дождёмся, когда улетят они. Они так близко, что услышат наши двигатели, если мы стартуем сейчас».

Очередной взрыв потряс шаттл-невидимку. Опал почувствовала, как по лбу стекает капелька пота. Это было совершенно невозможно, ведь она никогда не потела, тем более в присутствии слуг. Через пять минут появятся люди и начнут выяснять, что происходит, такие уж они по натуре. Итак, она подождёт ещё пять минут, потом попытается ускользнуть от Элфи и её приятелей, а если ускользнуть не удастся, придётся подготовиться к встрече со сверхзвуковым полицейским шаттлом, который, несомненно, будет послан для выяснения обстоятельств.

Из транспортного шаттла упало ещё несколько гранат, но так далеко, что взрывная волна едва докатилась до шаттла-невидимки. Это продолжалось в течение двух-трех минут без малейшей опасности для Опал или братьев Криль, потом транспортный шаттл вдруг задраил люки и скрылся в шахте.

– Гм-м, – сказала Опал. – Странно.

– Может быть, у них кончились боеприпасы, – предположил Мерв, хотя знал, что Опал неминуемо накажет его за высказывание собственного мнения.

– Ты так думаешь, Мервал? У них кончились боеприпасы, и они решили оставить нас в покое? Неужели ты действительно считаешь, что такое возможно, ты, безмозглое подобие разумного существа! У тебя совсем нет лобных долей?

– Я просто пытался изобразить адвоката дьявола, – едва слышно пробормотал Мерв.

Опал встала с кресла и замахала руками на братьев Криль.

– Заткнитесь оба! Я должна поговорить сама с собой. – Она заходила по узкой кабине. – Что здесь происходит? Они проследили за нами до шахты, устроили фейерверк и смылись. Ни больше ни меньше. Почему? Почему? – Она потёрла пальцами виски. – Думай. – Вдруг Опал что-то вспомнила. – Прошлой ночью. Был угнан шаттл из Е1. Мы слышали об этом на частоте полиции. Кто его угнал?

Скант пожал плечами.

– Не знаю. Какой-то гном. А это важно?

– Вот именно. Гном. А разве не гном участвовал в осаде особняка Артемиса Фаула? Разве не ходили слухи о том, что тот же самый гном помог Джулиусу проникнуть в «Лаборатории Кобой»?

– Только слухи. Никаких доказательств. Опал повернулась к Сканту.

– Может быть, это потому, что гном достаточно умен, в отличие от тебя. Может быть, он просто не хочет, чтобы его поймали. – Пикси лихорадочно выстраивала логическую цепочку. – Итак, у них есть гном-грабитель, шаттл и взрывчатка. Элфи должна знать, что такими жалкими гранатами не пробить корпус нашего корабля, тогда зачем они их кидали? Если только…

Она наконец все поняла и едва не согнулась, как от удара в живот.

– О нет! – простонала Опал. – Отвлекающий манёвр! Мы сидели здесь как идиоты и смотрели на красивые огоньки. А в это время…

Она оттолкнула Сканта и бросилась в пассажирский салон.

– Заряды! – завизжала она. – Где они?!

Скант подошёл к креслу.

– Не волнуйтесь, госпожа Кобой, они… – Он замолчал, последние слова застряли в горле. – Я… они лежали вот здесь, на кресле.

Опал взяла маленький приёмопередатчик.

– Они играют со мной. Скажи, что ты положил резервный заряд в безопасное место.

– Нет, – ответил с несчастным видом Скант. – Оба лежали здесь.

Мерв бросился в грузовой отсек.

– Машинное отделение открыто. – Он опустил голову в люк, и его голос стал глухим из-за толстых напольных панелей. – Уплотнение аккумуляторного стержня разорвано. Тут чьи-то следы. У нас кто-то побывал.

Опал запрокинула голову, выгнулась дугой и закричала. Для такого маленького существа кричала она очень долго. Наконец у неё кончился воздух в лёгких.

– Летим за шаттлом, – задыхаясь, приказала она. – Я лично изменила конструкцию зарядов, их нельзя обезвредить. Мы ещё можем их взорвать. По крайней мере, уничтожим моих врагов.

– Да, госпожа Кобой, – одновременно произнесли братья Криль.

– Не смотрите на меня, – завопила Опал.

Братья поспешили отступить в кабину, стараясь одновременно кланяться, смотреть на свои ноги, не думать ни о чем опасном и, самое главное, не портить воздух.

Когда полицейский шаттл подлетел к месту встречи, там уже находился Мульч. Дворецки открыл люк и за воротник втянул гнома в корабль.

– Ты все сделал? – взволнованно спросил Артемис.

Мульч передал ему туго набитый мешок.

– Все здесь! Да-да, можешь не спрашивать – я оставил радио.

– Значит, все прошло по плану?

– Конечно, – ответил Мульч, решив не упоминать об уютно устроившемся в желудке бриллианте.

– Превосходно, – сказал Артемис и направился мимо гнома в кабину. – Вперёд, – крикнул он, стукнув по подголовнику сиденья Элфи.

Элфи давно запустила двигатели и удерживала шаттл на месте только педалью тормоза.

– Считай, что нас уже здесь нет, – сказала она, отпуская тормоз и вдавливая в пол педаль акселератора.

Полицейский шаттл сорвался с каменистого выступа и полетел, как выпущенный из катапульты камень.

Ноги Артемиса оторвались от пола. Если бы он не вцепился мёртвой хваткой в подголовник кресла пилота, он и сам бы пустился в полет, а так только повис в воздухе горизонтально, будто ветроуказатель на аэродроме.

– Сколько у нас времени? – спросила Элфи, с трудом шевеля растянутыми перегрузкой губами.