Ответный удар

— Вы намерены сделать это? — Или Такка удивленно подняла бровь. — Учитывая ваши прошлые заслуги на Тергузе, уйти в отставку не составит большого труда…

Рилл криво усмехнулся.

— Вы правы, как всегда. К несчастью для меня — для моего здоровья и благосостояния — вы умеете находить правильные решения и делать ставку на преданных вам людей, — он раздраженно взмахнул рукой. — Моя проблема в том, что я хочу и дальше наслаждаться жизнью на Тергузе. И как мне кажется, будущее готовит нам еще не один сюрприз. Забудьте свои страхи, Или. Вы — в безопасности.

— Правда?

Рилл довольно хихикнул.

— Я прилетел на орбиту только ради вас. Я управляю Тергузом, а не Администратор, хотя он никогда не признается в этом даже сам себе.

— Фредерик Гост — всего лишь раболепная болонка. Император назначил его только потому, что Гост прославился, как скупой бухгалтер, а еще потому, что размечтался влезть в тапочки Тибальта.

— Он не может справиться даже с собственной дочерью, — проворчал Рилл.

— Разумеется, ты правишь Тергузом, Гипер. Я не назначила бы тебя на пост Директора, если бы не была уверена, что ты справишься со своими обязанностями.

И я не сомневаюсь, что ни одна темная мысль не посетила тебя, когда я обратилась за помощью. Ведь так?

На лице Рилла появилась сердитая гримаса.

— Конечно, я задумался. А кто поступил бы иначе? Давайте говорить серьезно. Или. Однажды вы оказали мне услугу, и я считаю, что сполна отплатил бы вам, предоставив в ваше распоряжение эту станцию. Как вам известно, у меня большие планы… — Он наклонился к ее лицу. — Будем до конца откровенны, Министр. Я не знаю, в каком положении вы находитесь сейчас, но подозреваю, что не в самом лучшем. Если честно, то я не горю желанием принимать вас на Тергузе.

Это — открытый мир, здесь каждый — на виду. Я очень надеюсь, что в будущем роль Тергуза в Свободном пространстве станет куда значительнее, и, несмотря на то, в каком направлении будут разворачиваться события, Тергуз ждет процветание — его жители умеют извлекать выгоду из любой ситуации. Если в Свободном пространстве воцарит хаос, то мы станем свободным портом, открытым для всех. Пираты отлично платят за надежное убежище. Если же кулак Звездного Мясника сожмется, Тергуз найдет, что противопоставить ему…

— Но идти по такому пути слишком рискованно.

— А я и не ищу легких путей. — На лице Гипера Рилла появилась масляная улыбочка. — Да и сам Звездный Мясник может извлекать выгоду, пользуясь услугами Тергуза… и той информацией, которую мы имеем возможность добывать.

— Что поставит все на свои места.

Рилл кивнул, и на его нахмурившемся лбу появилась продольная складка.

— Я не люблю сжигать мосты, Или. Мы с вами можем заключить сделку. Я уважаю вас и ценю ваши способности. Что же касается отношений со Звездным Мясником, то только от меня зависит, как они сложатся. И мне была бы грош цена, если бы я не знал, как поладить со Стаффой.

— В таком случае, каковы твои намерения? — спросила Или.

— Мои намерения таковы: я не знаю, что вы собираетесь делать, Или, но знаю, что поступите вы смело, компетентно используете любой шанс. Допустим, вы сумеете ускользнуть от Звездного Мясника, тогда у вас под ногами вновь окажется твердая почва. Никогда не знаешь, каким боком повернется к тебе Будущее. Вот поэтому я и хочу оставить для себя возможность выбора. Мне ничего не стоит помочь вам сейчас, а в будущем это может принести большую пользу, — лицо Рилла расплылось в улыбке. — Вот я и выложил свои козыри на стол.

— И ты думаешь, что я могу доверять тебе?

Директор махнул рукой.

— Знаете, я мог бы заманить вас на борт корабля и струйкой газа привести в бессознательное состояние. Да существуют сотни способов поймать рыбку. Если бы я захотел получить за вашу голову вознаграждение… Не думайте, что я страдаю избытком доброты или признательности, я только рассчитываю на то, что в будущем мы сможем оказаться полезными друг другу.

Помимо своей воли Или Такка рассмеялась.

— Замечательно. Мне нравятся практичные мужчины. Я застрелила бы тебя сразу, если б услышала идеалистические бредни.

— Я — идеалист? За кого вы меня принимаете? За Седди?

— Кстати, есть у тебя с ними связь?

— Разумеется, есть. Особенно у меня. Рудокопы уже все стены исписали их лозунгами и призывами.

— Должно быть, твои камеры для допросов забиты до отказа.

— Система комм-связи Кайллы Дон просто отвратительна, сущее наказание. Рилл поджал губы. — А что касается учения Седди, то я не очень за это волнуюсь.

Черт с ним, с оптимизмом шахтеров и рабов. Зараза уже распространилась. Я следую, одному из твоих старых принципов — пусть наслаждаются. В первый раз за долгое время люди ожили, обрели какую-то надежду на будущее. Добыча в шахтах и на рудниках поднялась на пять процентов.

— Но как насчет новой теории познания, которая подрубает все твои достижения под корень?

Рилл покачал головой.

— Я же сказал. Будущее это неизвестность. Я не, в силах остановить процесс. Разумеется, можно пытать, арестовывать, казнить, но в конце концов это приведет лишь к всеобщему мятежу. — Он сделал паузу, чтобы понаблюдать за реакцией Или. — Так вот, вместо этого я начал вводить реформы.

Или поймала себя на том, что от изумления у нее начала отвисать челюсть.

— Черт побери, зачем?

Рилл внимательно смотрел на нее холодным взглядом.

— Для чего? Я уже говорил вам, что хочу выжить при любых обстоятельствах.

И чтобы ускорить процесс, я разрешил шахтерам устраивать собрания в самом Директорате.

— Ты…

— Ну конечно. Я контролирую выступления, предвосхищаю ход событий.

Несмотря на все угрозы Императора и указы, которые издает Администратор, я иду на один шаг впереди народа. — Он нахмурил брови. — В одной из ваших статей, Или, было написано, что народ — это дремлющий дракон. Дело в том, что этот дракон проснулся. Он зашевелился, а я предпочитаю быть дрессировщиком, а не убойным мясом для этой скотины.

— И в то же время ты помогаешь нам?

Рилл растянул губы в улыбке.

— Я, кажется, ясно сказал, что хочу оставить для себя возможность выбора.

Или на секунду задумалась.

— Что тебе нужно?

Рилл показал пальцем на кресло у себя за спиной, где ждала Арта, и нерешительно, словно сидящий в засаде кот, спросил.

— Она действительно так хороша, как о ней говорят?

Или нервно кивнула.

— А не пожелала бы Арта Фера… ну, скажем…

Или рассмеялась.