Ожившие легенды

Норд дернулся, отшатнувшись от неожиданного препятствия, и замер, услышав за спиной мощный, быстро нарастающий гул. Северянин обернулся и обомлел. Шипя и искрясь бурыми и ярко-желтыми искрами, на него неслась огромная, слегка приплюснутая сфера, за секунды преодолевая умопомрачительные расстояния.

– А вот и гномьи штучки! – только и успел проговорить он. – Беги!

Схватив за шкирку раскрывшего от изумления рот мальчишку, он попытался отшвырнуть его подальше. Но не успел.

Норда ослепила яркая вспышка. Он зажмурился, рукой закрывая глаза завизжавшему пареньку. Огонь погас так же внезапно, как и появился. Наемник прислушался и осторожно открыл глаза. Вокруг него, сияя всеми цветами радуги, образовался огромный прозрачный пузырь, стенки которого переливались огненными сполохами. А летевшая на них сфера замерла, так и не преодолев странную преграду, и медленно осыпалась на землю легким серым пеплом. Оглушительный хлопок, легкий порыв ветра – и мужчина чуть было не оглох от навалившейся на него всепоглощающей тишины.

– Что… – Норд быстро обследовал себя на наличие ожогов. Он был невредим, как и Родрик, в легком трансе прижимающий к себе свою походную сумку. – Что это было? И куда оно делось?!

От самой кромки леса через всю поляну шла широкая выжженная борозда, чернели выгоревшие кусты и трава. От снега не осталось и следа. Могло показаться, что совсем недавно здесь был ужасный пожар. Вокруг Норда и Родрика все так же продолжал лежать снег, неровно покрывая почерневшую траву. Он медленно таял от идущего от выжженного круга жара.

А в лесу тем временем продолжалось сражение. Казалось, противники даже не заметили активации магической ловушки.

– Здорово! – восторженно прокричал мальчишка, вскакивая на ноги. – Давай еще раз!

– Что с твоим лицом, парень? – Норд ошарашенно смотрел на оплывающее, будто вылепленное из воска, лицо Родрика. – Ты словно таешь…

– Только не сейчас, – в ужасе хватаясь за голову, воскликнул юноша. – Только не сейчас! Ну что же это!

Наемник невольно сжал рукоять меча и отступил на шаг назад.

– А ты не такой простой мальчик, каким хочешь казаться.

Он прекрасно помнил старые байки, которые так любили травить его сослуживцы за кружечкой-другой темного эля. О существах с тысячью лиц, незаменимых и так высоко ценимых в Гильдии наемников имитаторах. Чудом выживших представителях считавшейся истребленной во время войны Старейшин расы. Блистательных наемных убийцах, появляющихся из ниоткуда и исчезающих без следа. Мифическая элита гильдии.

– Нельзя забирать у меня Карту. – Родрик провел ладонями по лицу, и оно вновь приобрело привычные черты. – Она будет использована не во благо, я уверен… Да, артефакт действительно «приглядывает» за своим владельцем. Греет, например. Я… – Парень посмотрел на молчавшего наемника и тихо сказал: – Я обычный человек. Правда! Просто могу иногда менять свою внешность. – Он нервно рассмеялся. – И всего-то! И то не всегда удается контролировать процесс.

Норд медленно кивнул, не спуская с Родрика напряженного взгляда.

– Ведь вы не верите во все эти деревенские россказни про страшных имитаторов, которые крадут младенцев из люлек, чтобы обучить их своему ремеслу? – спросил юноша, и на его глаза вдруг навернулись слезы. – Это все неправда, поверьте!

Северянин смутился и медленно отнял руку от меча.

– Помогите мне добраться до бухты, и вы больше никогда не услышите обо мне. Я поэтому и навязался к вам в попутчики… – Мальчик шмыгнул носом. – Один я не смогу. Я боюсь. – Он закатал рукав и пристально посмотрел на сковывающий предплечье широкий массивный браслет. – Резерва хватит только на то, чтобы прыгнуть на лигу, максимум на две, – под нос пробормотал Родрик. – Почему же ты так медленно восстанавливаешься?!

– Что это? – Наемник кивнул на странное украшение.

– Подарок.

Захрустел снег, и к ним, спотыкаясь и озираясь, подбежал Флаэль. В ужасе осмотрев выжженную колею, он ошарашенно заморгал. Огонь уже потух, но от сгоревшего кустарника все еще шел небольшой дымок.

– Что здесь произошло?! – целясь то в Норда, то в Родрика, он водил из стороны в сторону небольшим золотистым арбалетом, судя по плавному корпусу – эльфийской работы.

– Ты ничего не слышал? – удивился Норд, уверенный, что тот оглушительный хлопок был слышен чуть ли не в самом Мертоле.

– Не до вас было! – отмахнулся Флаэль.

– Где Рык? – спросил Норд, отклоняясь от направленного на него оружия.

– Скрутили. Парни хотят прикончить ее прямо здесь. А я думаю доставить ее в замок. Пускай по дороге покажет нам все ловушки. – Эльф зло сплюнул на землю. – Эта сумасшедшая наемница убила трех моих людей!

– Опусти оружие, будь добр, – мягко проговорил северянин, поднимая руки. – А то застрелишь кого-нибудь из нас ненароком.

– Что здесь произошло? – не слушая Норда, повторил свой вопрос Флаэль, подходя к ним поближе.

– Дай-ка сюда!

Родрик метнулся к отвлекшемуся эльфу и легким движением отобрал у того арбалет. Как только оружие оказалось у мальчика, он сжал в руке небольшой камушек и исчез, провалившись в открывшийся овал портала.

– И, – севшим голосом проговорил Флаэль, – как все это понимать?

– Как хочешь, так и понимай, – устало отмахнулся Норд и поднял с земли маленькие кусочки загадочного камня. Те, мигнув напоследок оранжевым светом, рассыпались в пыль.

– Знаешь, что это? – наблюдая за действиями наемника, спросил эльф. – Это телепорт-кристалл [23] , – пояснил он, вороша ногой горку черной пыли. – Ты хоть представляешь, сколько стоит такая игрушка на подпольном рынке в Мертоле?

23

Телепорт-кристаллы – одно из немногих новшеств, изобретение которых приписывается не гномам, а эльфам. При помощи телепорт-кристалла можно в кратчайший срок преодолеть небольшое расстояние (до мили). Искусные маги научились настраивать эти диковинные механизмы, увеличивая дальность действия и точность открытия портала в конечной точке путешествия.

Норд молчал, хмурясь все больше и больше.

– Конечно, не знаешь, – самодовольно заявил Флаэль. – А вот я знаю. И мне очень интересно, откуда у сопливого мальчишки такие деньги. Пойдем. – Он кивнул в сторону лесной чащи. – Нужно пересечь лес так, чтобы не подорваться на взрывоопасных подарочках нашей пленницы.

Норд в ответ лишь неопределенно пожал плечами и, бросив короткий взгляд на то место, где буквально минуту назад стоял его несостоявшийся летописец, пошел вслед за эльфом.

Рык, с ног до головы обвязанная веревками, сидела прямо на снегу и равнодушно наблюдала за суетящимися вокруг нее солдатами. Ее разбитые в кровь губы кривились в презрительной усмешке, взгляд заплывших от многочисленных побоев глаз был на удивление спокойным.

– Грузите ее на лошадь, – приказал Флаэль своим людям и рывком запрыгнул на скакуна. Тот нервно всхрапнул и переступил с ноги на ногу. – Будешь показывать нам дорогу. – На этот раз высказывание было адресовано Рык. – Ты же не хочешь взлететь на воздух вместе с нами? – саркастически усмехнувшись, поинтересовался он.

– Ты в этом так уверен, ушастый? – не осталась в долгу троллина. – Может, мой план как раз и состоял в том, чтобы таким неординарным способом заманить вас в ловушку?

– А он состоял? – неуверенно откликнулся один из воинов.

Встретив испепеляющий взгляд своего командира, служивый прокашлялся и растерянно пожал плечами.

– Трудно сказать. – Рык постаралась улыбнуться. Скривившись от боли, она добавила: – Ты же прекрасно знаешь, что мы, тролли, – крайне злобные и опасные твари. Ведь так?