Озноб

– А что милиция говорит? – Почувствовав в женщине благодарного рассказчика, Ирина уже не торопилась уходить. – Кто-то поджег или само загорелось?

– Ну, кто бы стал поджигать?! – Хозяйка возмущенно замахала руками. – Там с электричеством уже была одна авария, на втором этаже, начало дымить… И Валя опять же при этом был, видел. И снова наверху загорелось, а это всегда так, где раз, там и два! Строители мошенники, столько всего украли, когда этот дом ставили, люди говорили Сергею, да он не слушал. И где их теперь найдешь? Дом жалко, да ну ладно, Сергей за него хоть страховку получит, а человека-то не вернешь!

– А сам Сергей тут бывает?

– Ему не до того! – с участием заметила женщина. – Вот в выходные, сразу после пожара, все время тут проводил, то с милицией разбирался, то со страховщиками, то с местными нашими властями… Такой пожар, конечно, все сразу набежали! А ни вчера, ни сегодня уже не приезжал и не обещал, что приедет. Где ему жить? Все придется заново строить или за бесценок продавать… А вы его знакомая? Но не из поселка, нет?

– Нет, я не здешняя, – с готовностью ответила Ирина. – А с Сергеем у нас просто общие дела. Я хотела коечто выяснить… К вашему мужу или к Сергею в эти выходные никто из Москвы не приезжал, о пожаре не расспрашивал?

– Да только об этом и спрашивали! – усмехнулась хозяйка. Однако ее приветливый тон разом сменился на настороженный. Очевидно, женщина почувствовала, что все эти вопросы гостья задает не просто так, а с некоей целью. – А вы из милиции, что ли?

– Нет, просто один мой… сотрудник приезжал сюда вечером в субботу, да так и не вышел с тех пор на работу. Боюсь, задержался где-то в гостях и запил.

– Вот что! – снова расслабилась та. – Нет, к нам никто не заходил, я бы знала. Да и Валентин никого дальше калитки не пускает. Я все время тут сижу, и со светом и без, спать не хочется, а делать нечего. Ноги отнялись пять лет назад, надорвала спину на работе.

Ирина сочувственно кивнула, хозяйка с привычным сокрушением покачала головой:

– Тоже, разве думала, что в сорок лет стану инвалидом? А все-таки это лучше, чем заживо сгореть. Ее и хоронить-то будут в закрытом гробу, Валя видел тело, сказал – не узнать даже.

Она явно собиралась сообщить еще какие-то пугающие подробности, но Ирина ее остановила. Узнав, что Егор здесь не появлялся, женщина одновременно встревожилась и испытала некоторое облегчение. «Но может, он прямиком отправился к Сергею?»

– Я тороплюсь, извините. – Ирина взглянула на часы. – Надо возвращаться в Москву.

– А Валю разве не дождетесь? – разочарованно спросила хозяйка. – Спросить его о своем сотруднике хотели? Оставайтесь, может, он что знает… Мы бы с вами чая попили…

– В другой раз. Я, может, еще заеду.

– Тогда сразу идите ко мне, поболтаем. Меня Марина зовут, а вас?

– Ира. – Поколебавшись, женщина сказала правду.

– Ой, напомнили, покойницу так же звали. – Женщина несколько раз мелко перекрестила грудь. – Ведь она мне теперь будет сниться, даром что я ее никогда, бедную, не видела… Хорошо, детей у них не было, а то бы сироты остались.

– Они недавно были женаты?

– Как на чей взгляд. Седьмой год вместе. Внезапно Ирина повернулась к окну и настороженно прислушалась. Ей почудился звонкий лай, совсем неподалеку. Она отпрянула к двери:

– Мне пора, поеду, спасибо!

– Да это Валя идет! – подтвердила ее догадку хозяйка. – Останьтесь, теперь уж минутку подождать!

– Я его на улице встречу!

Марина что-то еще говорила ей вслед, явно сожалея, что благодарная слушательница уходит, но женщина уже выбежала на крыльцо. Черная кривоногая собачка вертелась за калиткой, но самого Валентина еще не было видно. Из-за угла, все ближе, доносился натужный скрип тяжело нагруженной тачки, на которой тот, очевидно, вез кирпичи с пожарища. Первой мыслью Ирины было забраться в машину и уехать, не говоря ни слова, настолько ей не хотелось видеться с прежним соседом. Но она заставила себя остаться на месте. Какова бы ни была реакция Валентина на ее неожиданное воскрешение, ей казалось необходимым увидеться с ним самим. Он мог и скрыть от своей болтушки-жены появление на пепелище любопытного чужака. «Даже лучше, если он обомлеет, увидев меня! – решила Ирина, готовясь встретить хозяина дома. Собачка, обнюхав ее сапоги, притихла и теперь льстиво вилась рядом, будто рассчитывая на подачку. – По крайней мере, скажет правду, с перепугу! Был Егор здесь, был, куда он еще мог поехать!»

Скрип тачки стал невыносимо тонким и высоким и вдруг оборвался на самой пронзительной ноте. Собачка метнулась за угол и вернулась уже в сопровождении хозяина. Тот оставил свою добычу у ворот сарайчика, выходящих в тупик, и шел, не глядя по сторонам, отряхивая руки. Приблизившись к женщине почти вплотную, мужчина поднял наконец голову. На миг он замер, потом чтото прокряхтел, замялся в нерешительности, явно не зная, как отреагировать. На улице было темно, окно в доме вновь погасло, стоило Ирине ступить за порог. «Он просто не различает моего лица!» – поняла женщина.

– Добрый вечер, – сказала она, рассматривая знакомую щуплую фигурку в непомерно большой куртке и карикатурной кепке, низко сидевшей на оттопыренных ушах. Даже не будь всего этого, она узнала бы Валентина по характерному кислому погребному запаху, которого не мог перебить даже свежий морозный воздух. – Вот, приехала проведать.

– Это… сейчас! – забормотал тот, судорожно роясь в карманах. Чиркнув извлеченной зажигалкой, Валентин на миг осветил лицо гостьи и тут же погасил огонек.

Он не вскрикнул, не бросился к калитке, не отступил назад – ничего из того, чего ожидала Ирина, не произошло. Вместо этого, потоптавшись немного на месте, он проговорил сиплым, надсаженным голосом:

– Вот, значит, как. А я все думал, приедете не приедете.

– Думали? – Ирина не поверила своим ушам. – Значит, вы знали, что я не погибла?

– Мало ли чего я знаю, – последовал неприязненный ответ, совершенно в духе их прежнего общения. – В чужие дела соваться, это я терпеть не могу. Если вы к Сереже, так его тут нет.

– А я к вам.

– И напрасно. – Валентин упорно сохранял независимый, крайне неприветливый тон. – Если что с ним не поделили, так сами разбирайтесь. А я человек маленький, мне еще тут жить.

– Вы что, боитесь меня? – Именно страх, причем очень далекий от мистического, слышала она теперь в этом сорванном голосе. – Или его?

– Да ну вас всех, – в сердцах ответил тот, открывая калитку и собираясь войти во двор. – Езжайте к нему в Москву, если вам от него что надо, а меня больше не трогайте. Хватило уже… Насмотрелся!

– Я бы поехала, – теряя терпение, резко сказала Ирина. – Но я не знаю, где он живет в городе.

– Разве вы не знакомая его? – остановился Валентин.

– Вы же сами видели, как мы познакомились. У меня машина в снегу увязла, а он помог.

– А я думал, подстроено… – протянул тот. – Кто вас разберет… А он вам хоть заплатил или обманул? Не потому его ищете?

– Заплатил за что? – воскликнула женщина, чувствуя, как лицо заливается румянцем. К счастью, в темноте этого не было видно.

– Да за то, что его женой прикинулись, – безапелляционно пояснил Валентин. – Я-то ее видел один раз, когда дом строился, лет пять тому назад. Приезжала, носом крутила, фыркала. Сережа и не знал, что она тут побывала. Так что мне-то нечего было заливать, кто ему жена, кто нет…