Падение сквозь ветер

«Неужели только так я могу избавиться от напряжения? – Безответные вопросы ленивыми червями копошились в его очистившемся в тупом разрушении разуме. – Такова, значит, плата за магию жизни?» И еще несколько столь же бессвязных мыслей посетили его голову, пока он неподвижно восседал на гладком валуне.

Визит к шуггеровской жене потерял для него всякую привлекательность, общее оцепенение организма едва позволило ему подняться и продолжить свой путь в сторону ремесленной школы. Сейчас он всерьез опасался преследования и даже снял плащ, повесив его на руку. Несколько раз Валлент оглянулся, но набережная была пуста, только вдалеке прогуливалась случайная молодая пара. Они не обращали на магистра внимания, и он успокоился, вернувшись мыслями к расследованию. «Свидетелей преступления всего двое, – думал он, старательно отгоняя от себя видение кровавых ран на груди мальчика и полумертвой Скути. – Это сам убийца Шуггер и Маккафа. Вивисектор наверняка будет отпираться, а еще того хуже, вздумает меня уничтожить: и скальпелей, и силы у него довольно. Следовательно, нужно встретиться с Маккафой и допросить ее».

Погода для начала августа стояла необычная – прохладная и ветреная. Валлент поднял едва тронутый желтизной лист ясеня и взглянул на него «проникающим» зрением. Плоский кусочек некогда живой древесной плоти все еще нес в себе бледные зеленые искорки, вяло ползавшие по бурым жилкам. Черное омертвение захватило большую часть листка, и лишь в гладком хвостике еще гнездился едва заметный осколок ауры. Магистр, поддавшись внезапному исследовательскому порыву, приказал своей собственной жизненной оболочке выделить часть себя павшему обрывку дерева. Шея, обезображенная вулканчиками гноя, ощутимо нагрелась и направила узкий ручеек искристой зелени непосредственно в правую руку, сжимавшую листок. Тот встрепенулся и расправил края, а острый желтоватый кончик как будто потемнел. Однако спустя минуту, когда Валлент прекратил поддержку ауры в листе, тот снова съежился и вернулся в прежнее состояние. Следователь разжал пальцы и выпустил «подопытного» на волю. Небольшого усилия оказалось достаточно, чтобы мироздание вновь одарило его своим теплом и принялось восстанавливать силы «своего» человека.

«Я всего лишь подтвердил старое наблюдение Мегаллина: жизнь нуждается в непрерывной поддержке». Магистр сейчас уже с трудом вспоминал описание опытов погибшего мага.

С каждым шагом бодрость возвращалась к следователю, и вскоре он уже раздумывал над тем, не повернуть ли ему назад, чтобы навестить-таки Таннигу. Но здравый смысл взял верх. Пожалуй, ему не стоит больше появляться в районе Восточной улицы, чтобы понапрасну не плодить бестолковые жертвы. Вернулась и ясность мысли, огорошив Валлента вопросами: «Неужели Деррек сам не изучил показания охранной системы Ордена? А если все-таки изучил, почему не разоблачил Шуггера?» Никакой связи с событиями сегодняшнего дня они не имели, тем сильнее задев следователя, так что тот в недоумении остановился и рассеянно уставился вдаль. «А если он знал о Шуггере, почему указал на Даяндана?» Очевидно, Деррек хотел запутать Валлента, осложнив ему расследование – если секретарь вскрывал своего крокодила, а это наверняка имело место, другого оправдания его ложным указаниям не было. Магистр даже несколько раз хлопнул себя ладонью по голове, будто желая основательно встряхнуть ее содержимое. «Почему он покрывал Шуггера? – такая скудная мысль родилась у него через несколько минут. – Неужели он в действительности не хочет, чтобы я раскрыл это преступление, и лишь подчиняется желанию Императора?» Так и не придумав ни одного, даже самого неправдоподобного объяснения Дерекковым действиям и словам, он вновь пошел вдоль реки, постепенно возвращаясь мыслями к более насущным проблемам. Сейчас вовсе не смерть Мегаллина по-настоящему волновала его, а ускользающая от него магия жизни.

Миновав серое здание ремесленной школы, когда-то оконченной Мегаллином, магистр перешел по мосту Хеттику и свернул налево, намереваясь пройти через весь парк, чтобы сократить дорогу к Ордену. Его следовательский запал временно угас, а опыт с листом возродил некоторый интерес к систематической работе. В ящике стола его безропотно ждали пшеничные зерна; но тяга к «традиционным» исследованиям недолго владела помыслами магистра. Услышав со стороны ипподрома нестройные крики и топот копыт, он направился к центральному входу в парк. Живые подопытные вновь привлекали его значительно больше, чем какие-то безответные зерна. Кроме того, каждый миг, проведенный им под солнцем, дарил ему некую толику силы.

«Скачки в середине недели?» – удивился Валлент, миновав ворота и заметив у входа на ипподром пару явных завсегдатаев, помогавших ипподромным букмекерам.

– Эй, господин! – крикнул один из них, когда Валлент приблизился. – Поставьте на нового скакуна. Их вчера доставили из Горна. Присмотритесь…

Не отвечая, магистр прошел под трибуны и вскоре выбрался к первому ряду, забитому праздным народом. Всего здесь находилось человек сто: среди обычных посетителей сновали букмекеры и старались всучить им билетики, принимая по десять дукатов на забег. Лошади успели скрыться в стойлах, но над разбитой колеей все еще висела пыль.

– По какому поводу скачки? – поинтересовался следователь у ближайшего наименее грязного зрителя, с мрачным видом пересчитывавшего горстку мелких монет. Тот закончил счет и поднял на магистра тяжелый взгляд.

– А денег не жалко, отец? Из Горна коней привезли, на День Императора – сегодня проверяют, все ли с ними в порядке. Заодно и народ известили, вот и веселимся.

– Что, не повезло?

– Так лошади же новые, сразу и не угадаешь, кто как выступит.

– А что эти прохвосты говорят?

– Говорят, сивый лучше всех там выступал. Вот я и поставил на него, а он только третьим пришел.

Кто-то тронул за рукав Валлента и сказал:

– Поставьте на лошадку, господин. – Рядом уже стоял нарочито невзрачно одетый человек с портфелем под мышкой. – Вы впервые на скачках?

– Какие же это скачки, – хмыкнул магистр и достал из кармана серебряную монетку в сотню дукатов. – Кто участвует?

– По именам пока не знаем, господин, – подобострастно ответил букмекер и резво раскрыл свою папку. В это время в загонах уже показалась вторая партия из пяти лошадей. На них сидели жокеи, каждый в неповторимом наряде. – Которая? – быстро спросил он.

– В красном жакете, ставлю все.

Букмекер заметно вздрогнул, бросил быстрый взгляд на дно своего портфеля и покосился на стоящего позади него массивного типа, с равнодушной тупостью смотревшего куда-то сквозь Валлента.

– Принимается. – Он вынул маленький красный листок с ажурно выписанной на нем датой, приложил к нему вымазанный в краске перстень и всучил билет магистру, взамен приняв монету. В тот же момент воротца распахнулись, наездники стегнули животных и сорвались с места, сопровождаемые улюлюканьем и ободряющими криками. Не зная, как звать лошадей, зрители выкрикивали невнятные междометия и вопли вроде «гони!», «наподдай!» и прочие. Заразившись энтузиазмом масс, Валлент присоединился к народу в общем порыве. К сожалению, его зверь – пегий в бурые пятнышки – выступал не слишком удачно, после первого же круга отстав от лидера на два корпуса. Позади него скакал только жокей в белом костюме.

– Да, потеряли вы свои денежки, – сочувственно проговорил сосед, решивший поберечь свои дукаты. Букмекер тактично помалкивал, профессионально сохраняя каменное выражение вороватой физиономии.

– Посмотрим, – буркнул Валлент. – Сколько кругов бегут?

– Три.

Первая лошадь уже прошла половину второго круга, с каждым локтем приближая свою победу. Магистр незаметно развернул в сторону состязающихся кольцо с золотой лягушкой и отдал мысленный приказ подогреть «своего» неповоротливого скакуна сзади. Лошадь встрепенулась и прибавила шагу, стремясь уйти от чего-то непонятного и обжигающего, насевшего не нее в районе хвоста. Конкуренты один за другим оставались позади, с морды животного летели мелкие хлопья пены, но ликующий жокей продолжал охаживать свою лошадь коротким стеком.

Неудивительно, что он закончил забег первым, на целый корпус опередив «малиновый жакет». Толпа исторгла коллективный разочарованный вопль, сдобренный малой дозой радостных интонаций.

– Тебе везет, – протянул сосед Валлента, завистливо взглянув на него.

Букмекер вновь покосился на сопровождающего его громилу и нехотя запустил руку в сумку.

– Странно все это, – пробормотал он, отсчитывая двести пятьдесят дукатов – в его горсти осталось совсем немного мелких медных монет и одна серебряная сотня. – Еще раз?

– Довольно. – Магистр спрятал деньги в карман плаща и стал проталкиваться к выходу с ипподрома. Оглянувшись через несколько шагов, он успел заметить, как букмекер сделал какой-то знак своему человеку, и тот спрятался за спинами зрителей, ожидающих очередного забега. Валлент сообразил, что этот тип последует за ним, чтобы постараться перехватить в каком-нибудь переулке, когда поблизости не будет гвардейцев, чьи серые мундиры мелькали через каждые десять-двадцать локтей. Ему показалось, что еще один человек смотрит на него с неподдельным интересом.