Падшие

— Сейчас я тебе расскажу, — ответил Эльдер. — Это старая древняя легенда…

По поверью, кошки — это не просто милые домашние питомцы. Это целый народ. Непокорный и свободолюбивый. И у него есть свой Король. Это громадный кот, размером с человека. Его дух содержится в древнем медальоне, который нужно надеть на шею обычного кота, и тогда тот превращается в Короля кошек. С ним всегда его подданные, и живут они своим маленьким Королевством. Но это, напоминаю, всего лишь легенда…

— Так что, мы едем или как? — спросил Апостол Смит.

Падшие посмотрели на Клинча.

— Ладно, езжайте! — сдался вампир. — Но учтите, если эти кошаки меня сожрут, это будет на вашей совести!

— Не волнуйся, всё будет в порядке! — поспешил успокоить его Рауль.

Дилижанс с Падшими двинулся вперёд по дороге. Проезжая по дороге, проложенной вдоль зелёных лугов, беглые каторжники всё больше и больше убеждались в правоте своих предположений. Повсюду их окружали кошки. Чёрные, белые, полосатые — каких угодно цветов. При этом мяукающие существа с интересом следили за вновь прибывшими гостями. По глазам кошек было понятно, что если Падшие проявят себя агрессивно, то им не поздоровится.

Кошки борются до последнего.

Дорога привела Падших к огромному трону. На троне восседал огромный полосатый кот ростом с человека. На нём висела перевязь, в которой крепилось несколько ножей.

— Я до конца надеялся, что это всего лишь легенда… — простонал Клинч.

— Я так понимаю, приехали! — произнёс Апостол Смит.

— Верно понимаешь! — откликнулся Рауль. — Вперёд, к Королю кошек!

Дилижанс остановился. Падшие вышли из него и подошли к трону. Все, кроме Клинча. Вампир, глядя на огромное сборище кошек, предпочёл остаться в карете.

Король кошек внимательно посмотрел на них, зевнул и произнёс:

— Ну, и кто вы такие?

— Мы — Падшие! — сказал Рауль. — Мы сбежали с каторги и…

— Сбежавшие Падшие? — переспросил Король кошек. — Это сказки!

— Такие же сказки, как и Королевство кошек! — вставил Рудик.

Король кошек усмехнулся.

— Допустим, я в это поверил, — проговорил он. — И что вы ищете в моём скромном Королевстве?

— Поддержки, — промолвил предводитель Падших.

— Поддержки в чём?

— В свершении революции.

Король кошек молча почесал за ухом. Он думал.

— Что ж. — проговорил Король кошек через пару минут. — Революция — дело благородное. Тем более, для кошек. В Великой Империи, похоже, совесть в отношении кошек потеряли совсем. Кастрируют котят. Делают им «мягкие лапки». Некоторые даже намеренно травят собаками. Кошек притесняли во все времена, но то, что творится сегодня, выходит за все рамки разумного. Если вы будете гарантировать мне, что этот беспредел закончится, я помогу вам.

— Ещё какие-нибудь условия будут? — спросил Рауль.

— Пожалуй, да, — сказал Король кошек. — Я хочу взять вас с собой на охоту. Завтра.

— На кого же будет охота? — спросил Апостол Смит. — На собак?

— Хм, если бы! — произнёс Король кошек. — На тролля.

— На кого? — не понял Даша.

— На тролля, — произнёс гигантский кот. — Огромный монстр с непробиваемой кожей давно тревожит моё любимое Королевство. С ним надо срочно что-то делать. Думаю, вы мне поможете.

— С радостью! — отозвался Рудик. — А можно к вам один вопрос?

— Да, конечно! — промолвил Король кошек. — Спрашивай.

— У вас на груди висит какая-то колба с пеплом, — произнёс наблюдательный вор. — А по легенде должен висеть деревянный амулет. Легенда врёт? Или есть какое-то разумное объяснение?

— Есть, — сказал немного погрустневший кот. — Меня пытались убить.

— В смысле? — не понял Рудик.

— Сжечь медальон, — пояснил Король кошек. — И это почти удалось.

Когда я после этого открыл глаз, я уже был полосатым котом, таким, как сейчас. Вокруг были прекрасные цветы и травы. Передо мной стояла удивительно красивая женщина.

— Кто ты? — спросил я. — И почему я жив? Ведь медальон был сожжён!

Женщина рассмеялась.

— Я — Жива, — ответила она. — Славянская Богиня Жизни. А ты жив потому, что так захотела я.

— Как ты оживила меня? — я совершенно ничего не понимал. — Ведь это же совершенно невозможно!

— Возможно! — улыбнулась она мне. — Я просто собрала прах твоего медальона и пересыпала его в колбу, которая висит у тебя на груди.

— Но почему? — продолжал я. — Почему ты меня спасла?

— Потому что я — Богиня Жизни! — рассмеялась Жива. — А твоя жизнь для меня дорога. Ты слишком интересное существо, чтобы позволить тебе без следа исчезнуть из мира живых.

— Но я же всё равно буду смертен! Если раскрыть колбу и развеять прах по ветру, то…

— Я знаю, котик. Но, надеюсь, этого не случится. Я буду следить за этим.

— Жива, я твой вечный должник! — произнёс я. — Только скажи, и я сделаю всё, что угодно!

— Нет, ничего от тебя я от тебя требовать не стану, — сказала Богиня. — Я — Богиня Жизни, не забывай этого. И всё, что мне от тебя нужно — просто живи. Живи также, как и жил раньше. На радость своим подданным, ну, и мне, конечно же.

Я был просто ошарашен. Мне подарили вторую жизнь за просто так. Бесплатно. Ничего не потребовав взамен.

— Не зря говорят, что у кошек девять жизней! — отметил Рудик и подмигнул Королю кошек. Тот в ответ вылупил на него свои глаза.

— Что ты только что сделал? — спросил Король кошек.

— Когда? — не понял вор.

— Секунду назад, — сказал кот. — Ты моргнул, но почему-то только одним глазом. Зачем?

— О, похоже, ты слишком много времени провёл со своими подданными и слишком мало среди людей! — рассмеялся вор. — Я подмигнул тебе.

— И что это значит? — не понимал Король кошек.

Рудик сам впал в некоторое замешательство. Действительно, как объяснить, что значит простое подмигивание.

— Ну, типа, мы в одной команде, — нашёлся вор.

— Хороший жест, — проговорил Король кошек, доставая небольшую фляжку. — Надо будет его запомнить.

И, открутив пробку, Король кошек принялся жадно пить.

— Что это? — спросил вор, кивая на фляжку. — Неужели водка?

— Круче, — ответил Король кошек, отхлебнув из фляжки. Глаза его загорелись сатанинским светом. — Это валерьянка. Напиток для настоящих котов.