Падший

Его начальник оказался покрепче.

— Не продаётся, — выдал он, стиснув зубы, и мотнул головой в сторону въезда на мост. — Проезжайте.

Я «огорчённо» вздохнул, но спорить не стал. Направил лошадь к мосту, Алина молча последовала за мной, держа в поводу двух заводных.

— Следят? — тихо спросил я её, когда мы достигли середины моста.

— Следят, — улыбнулась девушка. — Аж шеи все вывернули, включая мага. Он, кстати, что-то магичит. Наверно, сигнал своим подаёт, чтобы узнали куда мы едем…

Спутница оказалась права.

На западном берегу Салаты располагался такой же таможенный пост, что и на восточном, взимавший такую же плату с тех, кто хотел перебраться в обратную сторону.

— Куда направляемся, уважаемые? — подошёл к нам один из «западных» мытарей.

— В Сежеш, к родным.

— Счастливой дороги…

Дорога, что вела в Сежеш от переправы, была единственной. Тот самый центральный тракт, по которому в своё время двигалось к Арладару мятежное воинство. Ответвления начинались не раньше, чем двое суток пути.

В том, что нас обязательно попытаются догнать и ограбить, я нисколько не сомневался. Во-первых, у нас были деньги. Много денег. Во-вторых, на Алину явно положил глаз придурок-десятник. А в-третьих, что самое главное, я чётко им всем показал, что, если кто-то надавит, то, сто процентов, я сразу пойду на попятный. Короче, из тех слабаков, что за свою никчёмную жизнь готовы отдать что угодно. Даже жену и детей, не говоря уже о каком-то имуществе или, к примеру, о принятой под опеку девчонке…

От моста мы отъехали всего лишь на пару лиг.

— Для засады самое то, — усмехнулся я, осмотревшись.

Небольшой холм, возвышающийся справа от тракта, в самом деле, отлично подходил для засады на десяток-другой куда-то спешащих конных. Дорога здесь имела изгиб, и даже если бы впереди шла разведка, она на какое-то время обязательно пропадала из поля зрения основного отряда.

Наши преследователи разведкой не заморачивались — пёрли вперёд цепочкой из девяти всадников. Первым скакал тот самый десятник в «ермолке с перьями», нужный нам меч болтался у него справа на поясе. Маг двигался третьим.

— Сначала задних, — скомандовал я Алине.

Бывшая невеста Ашкарти кивнула и, быстро прицелившись, спустила уже натянутую тетиву.

Замыкающий воин, получив в бочину стрелу, завалился на конскую шею. Никто из скачущих впереди этого не заметил.

Следующего в колонне снял я. На этот раз убитый брякнулся наземь, распластавшись в дорожной пыли.

Третьего пристрелила Алина. Свалившись с седла, тот застрял ногой в стремени, и его лошадь ещё метров пятнадцать-двадцать продолжала тащить за собой мёртвое тело хозяина.

Спустя пять секунд от отряда преследователей осталось лишь трое бойцов.

Что-то подозревать они начали, только когда обогнули холм и буквально наткнулись на валяющиеся на дороге перемётные сумки. Пустые, конечно. Снятые мной с одной из заводных лошадей.

Противники действовали предсказуемо. Как я и предполагал, маг отправил назад второго бойца посмотреть, что случилось и где остальные, а сам спрыгнул с лошади и, выставив вокруг своей тушки защитную пелену, начал насторожённо осматриваться. Следом за ним то же самое проделал десятник. Только прикрылся от неизвестной опасности, понятное дело, не магией, а обычным щитом из кожи с закреплёнными на ней стальными пластинами. Из простого охотничьего лука такой навряд ли пробьёшь. Да мы, собственно, и не пытались. Последнюю стрелу Алина пустила в того, кого маг отправил назад на проверку…

— Выходи, сволочь! — громко крикнул десятник, увидев, как валится наземь последний из его подчинённых.

Такой призыв было грех не уважить.

Проверив, легко ли выходит из ножен тесак и не разболталась ли на топорище в проушине «голова» боевого топорика, я выбрался из кустов и молча двинулся к уставившимся на меня бандитам-таможенникам.

Первым очухался маг. На неуловимо короткий миг его руки окутались сиренево-серым сиянием, и в ту же секунду в меня полетело сдвоенное боевое заклятье — призрачное копьё, соединённое с файерболом. Своего рода тандемный боеприпас, призванный сокрушить одиночную магическую защиту.

К несчастью для чародея, моя защита никакого магического наполнения не имела, поэтому сокрушать её было просто бессмысленно. Я даже не стал возвращать придурку сгустившуюся перед носом энергию, а просто выдернул из рукава метательный нож и запулил им в раскрывшегося для атаки противника.

Бросок вышел на загляденье. Ухватившись за пробитое горло, вражеский маг осел на траву.

Пока я им занимался, оставшийся без своего десятка десятник выхватил наконец-то из ножен тот самый меч, который мы честно хотели приобрести у него час назад, и встал в защитную стойку.

Убивать его магией мне не хотелось, хотя облако маг-энергии до сих пор висело перед глазами. В битвах один на один это выглядело не по-игроцки, как читерство — словно приходишь на драку за гаражами не со свинчаткой или кастетом, а с «макарычем» или со «стечкиным».

— Не надо! Дай, я, — послышалось из-за спины.

Я мысленно чертыхнулся, но возражать не стал. В конце концов, боевого опыта моей спутнице надо набираться в реальных схватках, а не в учебных. Тем более что подстраховать её магией я мог бы в любое мгновение.

Укороченный меч и стилет против длинного лезвия и щита — подобные поединки всегда вызывали повышенное внимание публики, ведь их результаты, как правило, были непредсказуемы.

Однако сегодня всё закончилось быстро, менее, чем за четверть минуты. Всего два финта, обманное движение кистью и резкий удар под вывернутую в выпаде руку. А потом добивающий, между рёбер, стилетом, когда враг уже упал на колени и выронил щит.

— Ненавижу насильников, — процедила сквозь зубы Алина, возвращая меч в ножны, а стилет в ременное крепление на бедре.

— Почему ты решила, что он насильник? — дежурно поинтересовался я, подбирая трофейный клинок.

— Энергия грязи и похоти. Как чёрная метка на лбу, никаким ацетоном не смоешь, — сказала, как сплюнула, спутница. — Уж я-то знаю…

Глава 10

Новый меч подошёл Алине как нельзя лучше. Тренировалась она теперь только с ним и, мало того, даже в пути доставала его из ножен и любовалась, словно какой-нибудь драгоценностью, украденной из дворца великого взира.