Палач

– И это тоже. Против моих зверушек под конец перестали выставлять противников. Рвали всех…

– Понятно… Одна уродливая страшила, другая. И вы ощутили себя богом.

– Конструктором, – поправил собеседника богач, катая на языке необычное слово. – Спасибо за подсказку, кстати. Я почему-то не думал, как можно назвать мое увлечение…

Взяв пустой бокал, Скант посмотрел через него на яркие огни ажурных светильников на стене и прошептал:

– Хотя вам наверняка будет сложно понять. Вы – человек действия. Разрушения. Для вас созидание противоестественно… Другое дело – я. День за днем, постигая грани невозможного. Выискивая крупицы смысла в нагромождениях мусора в писанине спятивших вызывателей Тени. Создавая новое и теряя его на пути проб и ошибок… Мне осталось буквально чуть-чуть. Научиться добиваться полного подчинения. Заставить мои творения слушаться меня как истинного создателя. Как их господина… Тогда я смогу проявить свой талант в полной мере.

– Получив в подчинение Тень?.. Да, страшное будущее вы нам уготовили, господин рыбный промышленник.

– Кстати, – уголками губ улыбнулся Конструктор. – Вам не говорили, что вы очень непосредственны? И открыты, как ребенок… Вы ведь пришли сюда в надежде разнюхать. Вызвать меня на откровенность. Убедиться, что догадка верна. Без друзей. Без поддержки. Не сказав, куда именно направляетесь… Считаете, что вы сильнее и хитрее меня. Что вы победите в любом случае. Как побеждали уже не раз на помойках Города. До чего самонадеянно… Вот только противник у вас не монстр из Тени, а человек…

Каблук Сканта надавил незаметную кнопку, и стол рухнул в распахнувшийся люк. Но прежде чем щелкнул запорный механизм, палач уже метнулся в сторону, выворачиваясь жилистым телом над черной бездной внизу. Воткнувшись после кувырка спиной в стену, мужчина зло засмеялся, направив выхваченный дробовик в бледное лицо:

– А бокальчик пожалели, господин хороший! Что ж вы так?! Остальную посуду и гостя – в могилу, а стекляшку – жалко! Наверно, памятная… Наверное, за успех из него пили, и не раз…

– Взять его! – заревел взбешенный Скант, и в ответ из дыры посреди комнаты донесся ответный вопль, способный нагнать жути и на мертвого. Прежде чем Клаккер успел подняться, над срезом ямы вынырнула жабья безразмерная морда и распахнула пасть, куда с легкостью можно было уложить взрослого человека. Одиночный выстрел выбил из монстра клок мяса, потонув в оглушающем визге, а ствол дробовика продолжал извергать огонь.

Картечь рвала протянутые лапы, выбивала глаза и сметала зубы. По всему полу катились пустые барабаны, а палач все стрелял, сминая чужую злобу, круша порождение Конструктора. Наконец, тварь покачнулась и полетела вниз, в черноту рукотворного провала, чтобы мертвой тушей грохнуться на разбитый стол и посудное крошево.

– Вы правы, – с трудом выдохнул охотник, медленно поднимаясь с заляпанного кровью пола и не сводя дымящийся ствол с испуганного лица собеседника. – Я действительно пришел один. Но все же чуть-чуть повзрослел. Поэтому я – всего лишь острие удара. А поддержка будет через пару минут. И молитесь, чтобы мне не померещилась какая-нибудь гадость. Еще какая-нибудь ловушка или что-нибудь подобное. Потому что тогда я с удовольствием проверю, насколько крепко ваш череп держит выстрел в упор…

Подцепив валявшуюся рядом подставку для ног, палач швырнул ее в окно, а потом достал фейерверк и со всей силы грохнул острым концом о подоконник. В затянутое серой дымкой небо рванул кроваво-красный след. Авангард армии вызывал подкрепления…

* * *

– И ведь какой хитрый гад! – весело рассмеялся Клаккер, рассказывая на следующий день друзьям о вчерашнем рейде. – Под каждым из лабазов закопал по крохотной комнате, туда спустил окольцованных тварей, а выход заложил кирпичами, только узкую дыру оставил. Сверху сыпали отходы, которых при погрузке всегда полно, а для нас – никаких зацепок. Ни запахов, ничего… И дома похожую штуку провернул. Вонь наружу не пробивалась, да и созданные Конструктором монстры оставляют на удивление слабые следы. Если бы господина фабриканта не потянуло за язык – мы бы ходили кругами еще долго.

Распахнулась дверь, и внутрь вошел задумчивый начальник департамента Сыска Теней. Вошел, помаячил в проеме и аккуратно закрыл тяжелую створку за собой.

– Ну что, нашли крупную рыбу? – спросил рассказчик. Его переполняла шальная сила. Хотелось петь, веселиться и кричать во весь голос. Вчера старуха Смерть опять проскользнула мимо. Буквально на волоске, выпучив жабьи глазки.

– Нашли. Мало того, подали к столу наместника с такой помпой, что там до сих пор не знают, как реагировать… А вот Конструктор знал… И прекрасно понимал, что Имперские власти за игры с Тенью по головке не погладят.

– Что стряслось? – оборвал смех палач.

– Бежал наш клиент. В полночь доставили в тюрьму. До рассвета он успел договориться с одним из тюремщиков, и тот подбил часть охраны на организацию побега… Четверо надзирателей вместе с господином Скантом покинули Город. Пятого заговорщика при этом сумели подстрелить, он и рассказал о деталях… Наш продавец рыбы неплохо подготовился к возможным неприятностям и припрятал кучу золота по всей округе… Такую большую кучу, что смог заплатить за желанную свободу, не торгуясь.

Клаккер медленно спустился с подоконника, на котором только что подпрыгивал от возбуждения, и уселся за стол. Положил перед собой сжатые кулаки и процедил:

– Ведь думал еще – не спровадить ли хозяина к зверушке. Сразу. Одним патроном.

– Брось, – рассердился Шольц. – Ты – не отребье с Барахолки. Мы подозреваемых и пленных не расстреливаем. Не наши методы… Пусть погоня не удалась, и Конструктор сегодня сбежал. Но это для него лишь отсрочка… Считай, что ты дал фору слабому игроку. Пожертвовал пешку, чтобы выиграть партию… Я думаю, нам даже лучше. Потому что удрать клиент может только в одно место – к своим дружкам сектантам. И пока он путает следы, мы спокойно организуем охоту, которая накроет весь гадюшник скопом…

Кулаки медленно разжались. Широкие ладони огладили дубовую поверхность стола, потом мужчина неторопливо достал из бездонных ящиков мягкую тряпку, расстелил ее и положил поверх дробовик. Раскладывая рядом масленку, набор отверток и ершик для чистки оружия, палач кивнул и проворчал:

– Действительно. Давай возьмем их всех разом, чтобы не болтаться потом по чащобам. Всех. Разом… И так, чтобы никто не смог больше сбежать. Ни-ког-да…

Глава 10

Весна заглянула в Город чередой дождей и привычно серым небом, откуда днем капало, вечером моросило, а ночью просто поливало без остановки. Снег исчез за неделю, обнажив горы мусора и забытого с осени хлама. Нарядно-белые кварталы обрели прежний вид, превратившись в залитые бурой грязью многоэтажные сараи, окутанные холодным туманом с привкусом угольного дыма. Изнанка спохватилась, что дала людям перевести дух, и теперь каждую минуту напоминала о гадостях совместного сосуществования.

Пронизывающий ветер прогнал разумных обитателей с улиц, а безмозглые обитатели Тени и вовсе предпочли остаться дома и не совать нос в неприятный соседний мир. Сотрудники департамента Сыска зубастой нечисти как могли убивали свободное время, появляясь на общие совещания лишь по утрам. Потом господин старший обер-крейз исчезал в ратуше, где пытался завернуть дополнительные финансовые потоки в изрядно отощавший бюджет. Палач пропадал по одному ему известным закоулкам, стараясь через старых знакомых найти тайные тропы к спятившим демонологам. Зицц затеял очередную инвентаризацию, под которую самовольно занял пустовавший рядом с архивом кабинет, и теперь с радостью перетаскивал горы папок с одних столов на другие. Гжелика умудрилась провалить экзамены по арифметике в вечерней заводской школе, куда ее пристроил сыщик. И обиженная на весь мокрый и тоскливый свет делала вид, что занимается, выдирая листы из учебников и пуская самолетики в усыпанной бумагами квартире.