Паладин

Правда, спустя двадцать минут и десяток развилок я уже не был столь уверен в своём решении.

— Опять тупик, — констатировала Адель.

— И опять никаких ловушек. Ни магических, ни механических, — продолжила Эдель.

— Не нравится мне всё это, — закончили они хором.

— Да и демонов мы ещё не встретили, в то время как на других Уровнях они к нам сбегались едва ли не со всей округи, — внесла своё мнение Нэроко.

— Согласен, что-то тут тихо. Слишком тихо… — да, не самая лучшая фраза, когда ты находишься в локации вроде нашей, но я не настолько суеверен, к тому же… ну, тут действительно подозрительно спокойно. Настолько подозрительно, что я уже минут пять не снимал со всех заклинания Щита Света, отчего мана утекала как не в себя. — Идём дальше, смотрим в оба! — постановляю, опорожнив очередной флакон с зельем маны.

— Угу, — согласились близняшки и вновь пошли вперёд.

Спустя ещё два часа, так никого и не встретив, зато вынужденно продав Системе с полдесятка рогов младших демонов ради пополнения запаса зелий, мы вернулись к лестнице наверх. Пути вниз не обнаружилось, зато моя карта показывала, что мы сделали круг в несколько километров. Причём когда я говорю «круг», я и имею в виду «круг». Точнее, полноценную окружность, которую во множестве мест пересекали «жгутики» тупиков, выходящие за этот круг. Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.

— Нэроко, а в ритуалистике для чего круг используется? — спросил я нашего штатного эксперта по магии.

— Проще перечислить, для чего он не используется. Круг — это основа, ограничитель, фокусировщик, а если говорить о прикладной ритуалистике, сакральных и мистических смыслах и подразумевать под кругом «кольцо», то там вообще может быть смысл «бесконечного вместилища». Но… ты же ведь не просто так спрашиваешь?

— Скажем так, я могу хорошо ориентироваться в пространстве и понимать его архитектуру…

— Разумеется, драконам это очень нужно, — покивала котя.

— Так вот, — игнорируя её пассаж, я продолжил, — мы только что прошли именно по кругу, словно циркулем очерченному. Только с диаметром в пару-тройку километров… кхм, лиг, — на всякий случай расшифровал я термин.

— Плохо, если у них весь Уровень стал Глифом или Печатью… да такого размера и такой насыщенности…

— Что-то мне подсказывает, — констатировала Эдель, — что если эта штука заработает, нам всем придётся грустно.

— Боюсь, оно уже вовсю работает, — качаю головой. — Поведение маны в воздухе слишком неестественно.

— Есть идеи, что оно делает? — спросила Адель, с надеждой поворачиваясь к Нэроко.

— Я ученица знахаря, а не архимаг, — раздражённо дёрнула ушком котя. — Может, они так хотят собрать силу для создания ещё одного Уровня, а может, сразу пробой напрямую в Бездну готовят. Как вы мне предлагаете разбираться в демонической магии, что изучена ещё меньше, чем драконья, имея на руках к тому же лишь описание: «у них тут в глубине Подземелья есть Круг с радиусом в пару лиг»?

— М-да…

— Глупость спросили, извини, — покаялись близняшки нашему фыркающему «карманному архимагу».

— Ладно, — я вздохнул, — гадать тут совсем бесполезно, периметр мы обыскали и ничего не нашли, так что пойдём ближе к центру.

Леди авантюристки дружно кивнули и, вновь выстроившись привычным ордером, последовали к гипотетическому центру этой печати, или что там эти демоны нагородили.

Вот только пройти к центру оказалось не так просто, как я думал. И пусть, ступив в проход напротив лестницы, ловушек мы так и не встретили (хотя девочки проверяли путь так же внимательно), сам коридор вскоре разделился на множество других, которые безбожно петляли и пересекались, создавая натуральный лабиринт. Кристаллические прожилки на стенах и полу пульсировали и вызывали подспудное чувство тревоги — вот по ним текла «чистая» демоническая энергия, да и общее освещение, даже с учётом светляков, скатывалось в оттенки красного и багрового. Всё вместе это создавало ощущение какой-то нереальности, фантасмагоричности, а пространство вообще попадало под подозрение в своей неевклидовости.

— Ну кто так строит?.. — мрачно вопросил я в пространство, окончательно задолбавшись. — Дайте мне уже пожать горло архитектору… — да, возглас был откровенно глупый, но сосредоточенная тишина, прибавляемая ко всему вышеперечисленному, действовала слишком уж угнетающе, несмотря на облегчение фона данжа.

— Кхм… — обернулась к нам выглядывавшая за очередной поворот коридора тёмная эльфийка, — архитектора не обещаю, но… кое-кто тут есть, — и так бочком-бочком обе эльфийки дружно начали отступать, за малым не переходя на бег.

— Души! Сильные! Души! Для! Прихода! Повелителя! — донёсся до меня разноголосый рёв. Слова были произнесены с разными интонацией, громкостью, дикцией, почти сливаясь во что-то нечленораздельное, но при этом, как ни парадоксально, вполне понятное для восприятия. А вот то, что из-за «продувки» коридоров маной, да ещё по направлению от периферии к центру, я не почуял демонов — это плохо.

— Что там?

— Два саблекогтя и что-то ещё.

— Большое! — выпалили друг за другом остроухие разведчицы, достигнув нашей с Нэроко позиции, и схватились за клинки. — Лучше отойти! — и сноровисто потянули нас подальше от поворота.

Мы не сопротивлялись, но всё равно не очень-то успели. С громким скрежечаще-рычащим звуком в коридор выскочили два уже знакомых сатира с клинками вместо рук и, узрев нас, радостно бросились в атаку. Положить обоих проблемой не стало: один «Ожог Света» и два взмаха меча послушно подарили мне две пары новых сообщений об убийстве и получении опыта, но тут из-за поворота на нас вышел… вышло… в общем, Оно!

— Это что ещё за хрень?!

— Не знаю… — не то чтобы совсем испуганно, но так… с долей шока прижав ушки и распушив хвост при виде уродца, ответила Нэроко.

— Мы тоже не знаем… — присоединились к ней сёстры.

Итак, к нам, тяжело шагая и сотрясаясь телесами, двигался блевотно-зелёный монстр, отдалённо напоминающий зелёных здоровяков, которых я рубил ещё на поверхности. Габаритами он почти перекрывал немаленький проход, передвигался на коротких кривых ножках, а ещё, в отличие от тех уродцев на поверхности, «рук» имел три штуки, с разными длиной и количеством пальцев, но самым примечательным была его голова. Точнее, отсутствие головы как таковой, зато по всему его телу располагались лица, в смысле, морды демонов. Сколько их было, я определить не смог — морды перемещались, «уходили вглубь» демона и «всплывали» обратно в самых разных и неожиданных местах. Короче, если мелкие рогатые, встреченные мной ещё в первом данже, вызывали у меня ассоциацию с демоническими гоблинами, то это вот так и тянуло назвать демонической Болотной Тварью или… не знаю даже… элементалем плоти каким, а то и вообще тем самым фольклорным дерьмодемоном.

— Мы! Принесём! Ваши! Души! Повелителю! Слейтесь! С! Нами! — каждое лицо произносило слово-два, создавая уже знакомую какофонию.

— Ну и мерзость, — констатировала Эдель.

— Аккорд созидания. Круг ловчей сети. Беспомощность жертвы терпеливого паука. Белое пятно, растекись! — вместо разговоров зачитала новое заклинание Нэроко. То есть буквально новое — из тех, чьё произношение мы ещё не отрабатывали. И с навершия её посоха под ноги к монстру сорвалась белая сфера.