Палочник

– Ты хочешь увидеть его, так ведь?
– спросила Болтушка Сью.

– Увидеть кого?

– Палочника, - сказал я ей.

– Поднимись и посмотри, - сказала Болтушка Сью.
– Ты должна. Он местная знаменитость.

Дженнифер громко вздохнула. Затем подтянулась и села на спинку сиденья.

– И где же этот ваш сказочный Палочник?

Болтушка Сью показала.

– Видишь?
– спросил я.
– Вон его голова.

– Ты его видишь?
– спросил Джо.

– В соломенной шляпе?

– Это он.

– Да ведь это всего лишь старое пугало.

– Палочник, - сказал я, - не просто какое-то старое пугало. Предание гласит, что раз в год, в так называемую "Ночь Палочника", он оживает и бродит по полям, выискивая, кого бы убить.

– Жуть, как оригинально, - сказала Дженнифер.
– Теперь мы можем ехать?

– А какое сегодня число?
– спросил я Джо.

– Двадцать пятое июля.

– Это не так, - сказала Болтушка Сью.
– Уже за полночь.

– Боже мой, - сказал я.
– Тогда это Hочь Палочника!

– Я это знаю, - сказал Джо.
– Как ты думаешь, почему я выключил фары?

– Вы исключительно забавные люди.

– Расскажи ей о нем, Дуэйн, - сказала Болтушка Сью.

– А-а-а, ей все равно.

– Правильно.

– Все равно расскажи ей, - сказал Джо.

– Я хочу послушать еще раз, - Болтушка Сью повернулась боком, чтобы посмотреть мне в лицо. Она свесила одну ногу со спинки сиденья и покачала ею.
– Начинай. Джо, а ты не спускай глаз с Палочника.

– Итак, - начал я, - это произошло около ста лет назад.

– Это так необходимо?

– Тссс. Дай ему рассказать.

– Господи.

– Как я уже сказал, это произошло около ста лет назад. Дарнелл, город, из которого мы только что выехали, обзавелся новым гробовщиком по имени Джетро Сир.

– Джетро? Хорош заливать.

– Так его звали.

– Если будешь перебивать, - сказала Болтушка Сью, - мы пробудем здесь всю ночь.

– И Палочник, скорее всего, придет за нами, если мы задержимся здесь надолго, - добавил Джо.

– Конечно, - Дженнифер повернулась ко мне и скрестила руки на груди, так что казалось, будто она баюкает свои сиськи, которые были настолько большими, что им бы не помешала дополнительная поддержка.
– Продолжай, - сказала она.
– Давай покончим с этим.

Мне потребовалась минута, чтобы вспомнить, на чем я остановился.

– Ах, да... Джетро. Ему было примерно шестьдесят три года, и он был тощий, как жердь.

– Тощий, как скелет, - добавила Болтушка Сью.

– И он был белым. Весь белый. Альбинос. С розовыми глазами. Всегда носил черный сюртук и цилиндр.

– По-моему, она не похоже на цилиндр, - сказала Дженнифер, указывая через плечо на далекое пугало.

– Это не Сир, - объяснил Джо.

– Это - Палочник, - сказала Болтушка Сью.

Дженнифер вздохнула.

– Цилиндр и черный сюртук, - продолжал я.
– И он никогда не выходил на улицу до захода солнца. Настоящее страшилище. Все его боялись. Я имею в виду, он не просто странно выглядел, но и был гробовщиком. Поговаривали о том, чтобы уволить его, просто чтобы от него избавиться. Но в городском совете ни у кого не хватило смелости это сделать. Так что он остался. А потом начали пропадать люди.

– Девчонки, - добавил Джо.

– Да. Только женщины. Молодые женщины. Несколько городских, но в основном это были девчонки, жившие на фермах вокруг Дарнелла. Они исчезали ночью. Бесследно.

– Дай угадаю, - сказала Дженнифер.
– Это был Джетро. Теперь мы можем уехать?

– Может, заткнешься?
– выпалила Болтушка Сью.

Дженнифер вздохнула.

– Хорошо-хорошо. Извини.

– Так или иначе, но однажды ночью его, наконец, поймали, когда эта девчонка сбежала от него. Мэри-Бет Хайд. Родители подарили ей на шестнадцатилетие жеребенка, и в тот вечер она в одиночку отправилась в сарай навестить его. Вот тогда-то Джетро и набросился на нее. Прежде чем она успела крикнуть, он одурманил ее хлороформом или чем-то еще. Она пришла в себя в его комнате для бальзамирования. Распростертая на столе и совершенно голая. Джетро тоже был на столе, стоя на коленях над ней.

– Полагаю, он тоже был совершенно голым.

– Да, за исключением цилиндра. В руке у него был скальпель, и он уже собрался перерезать ей горло, но Мэри-Бет оттолкнула его и засунула пальцы ему в глаза. Воткнула их туда. Слизь вытекла, и...

– Пощади меня, ладно?

– В общем, так она и сбежала. Она оттолкнула его и с криком выбежала на улицу. Вокруг никого не было, было уже поздно. Но в баре Клэнси было много народу, так что она побежала туда. Услышав ее рассказ, все парни помчались в морг. Они пустили в ход кулаки и заставили Джетро говорить. Он во всем признался. Он хватал всех этих пропавших девушек, приводил их в комнату для бальзамирования и убивал. После того, как они умирали, он... ну, ты понимаешь.

– Ты все это выдумал.

– Все это правда, - сказал я.

– Разумеется.

– Так и есть, - сказала ей Болтушка Сью.
– Каждое слово.

– В любом случае, - продолжал я, - он сначала убивал их, а потом развлекался с ними. Его интересовали только мертвые. Так вот, он похищал девушку только за день до очередных похорон. Как только он заканчивал с нею, он перетаскивал останки в "костяной сад" и бросал на дно уже вырытой могилы. Никто никогда об этом не догадывался. На следующий день были похороны, и сверху опускали гроб.

– Два погребения по цене одного, - сказал Джо.

– Пришлось раскопать четырнадцать могил, - объяснил я, - чтобы найти останки всех его жертв. Однако это случилось позже. В ту ночь, когда парни из бара Клэнси схватили Джетро, они сначала заставили его все рассказать, а потом линчевали.

– Погнали его по Линкольн-стрит к площади. Он все время кричал и визжал, кровь и слизь текли по его лицу из глазниц.

– Ты действительно отвратителен.

– Он просто рассказывает, как все было, - сказала Болтушка Сью.

– Они раздобыли хорошую прочную веревку и завязали скользящий узел на одном конце.

– Это было сделано для того, чтобы задушить его очень медленно, - вставил Джо.

– Верно, - сказал я. – Настоящий узел палача просто сломал бы уроду шею. Вот так, - я щелкнул пальцами.
– Но люди хотели, чтобы Джетро поплатился за содеянные преступления, поэтому использовали скользящий узел, который задушил бы его медленно.

– Его не связывали, а просто набросили узел ему на шею, затянули и перебросили другой конец веревки через горизонтальную ветку дуба на углу площади. Затем подтянули его кверху. Как только его ноги оторвались от земли, веревку привязали к стволу и просто наблюдали. Он танцевал и колыхался, брыкался, раскачивался и дергался. Он обоссался и обосрался.