Память племен. Путеводитель по серии «Коты-воители»

–  С этой жизнью я дарую тебе способность сострадать, - прошептала кошка.
– Научись понимать не только свои желания, но и нужды других котов, и пусть это понимание руководит твоими поступками!

На мгновение перед глазами Когтя пронеслись бесчисленные вереницы котов - страдающих от ран, плачущих, смеющихся, вопящих от страха и шипящих от гнева Он пошатнулся, не выдержав натиска обрушившихся на него чувств.

–  Будь сильным, Коготь!
– словно издалека донесся до него голос Пташки.
– Чтобы понимать других нужно больше отваги, чем ты думаешь!

Коготь решительно расправил плечи.

«Я - предводитель племени Теней, мое слово - закон!

– напомнил он себе.
– С какой стати я должен забивать голову мыслями о том, что думают какие-то коты? Мое дело отдавать приказы, а их - беспрекословно повиноваться!»

–  Спасибо тебе, Пташка, - лицемерно проурчал он вслух.

Зашелестели папоротники, и из-за спины Пташки выступила крохотная фигурка. Коготь сощурился, разглядывая котенка, на вид еще не успевшего выйти из детской. Шерсть малыша светилась звездным сиянием, но ему пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть в глаза Когтя.

–  Меня зовут Барсучий Зуб!
– пискнул малыш.

Коготь не удержался и насмешливо фыркнул:

–  Неужели? В жизни не видел такого мелкого воина!

Глаза котенка полыхнули гневом, неожиданным для такого малыша.

–  Когда я погиб, меня звали Барсучишка, и мне было всего четыре луны от роду. Я и мои товарищи по детской еще не достигли возраста оруженосцев, когда Звездолом послал нас на битву со взрослыми воинами. Но я храбро сражался и погиб за свое племя! За это мой наставник Кремнезуб позволил мне перед смертью выбрать себе воинское имя.

Коготь нетерпеливо кивнул.

–  Замечательно, я очень тронут! А теперь скажи, какую жизнь ты мне дашь?

Барсучий Зуб моргнул.

–  Наберись терпения!
– сказал он.
– Ты получаешь жизни потому, что мы приняли решение вручить их тебе, а не потому, что тебе этого захотелось!
– Он важно подошел ближе и задрал голову, чтобы коснуться носом подбородка Когтя.
– С этой жизнью я дарю тебе мудрость наставника. Обучай котят лишь тогда, когда они наберутся достаточно сил, чтобы выстоять в первом бою. Учи их внимательно слушать других котов, особенно старейшин, чтобы узнать прошлое своего племени.

По телу Когтя разлилось тепло, он услышал тоненькие голоса невидимых котят. И вдруг словно вернулся в свое далекое детство и вновь пережил давно забытое желание поскорее выйти из детской и начать тренироваться. Но Коготь не поддался сентиментальности. Презрительная ухмылка скривила его пасть.

«Не сомневайся, малыш, уж я сумею как следует обучить твоих юных соплеменников!
– поклялся он.
– Очень скоро они поймут, что живут в самом сильном племени, и в каждой битве будут стремиться только к победе!»

Барсучий Зуб засеменил прочь.

Коготь ухмыльнулся, заметив, что тень маленького воина была не больше его лапы. Но перед ним уже вырос следующий кот - и Коготь невольно разинул пасть, узнав собственного отца.

–  О… Острозвезд?
– прохрипел он.

–  Да, хотя перед смертью я носил другое имя, - проурчал рыжий кот.

Коготь почувствовал, как его кривые когти на всю длину ушли в топкую землю.

–  Еще бы, ведь ты стал домашним!

–  Да, ты прав! Именно так я решил прожить свою последнюю жизнь, - невозмутимо ответил Острозвезд.
– Но этой ночью я принимаю участие в этой церемонии вместе с другими Звездными котами. Сын мой, я дарю тебе стремление узнать о жизни, лежащей за границами племен. Помни, что хорошие коты живут не только в племенах, их можно встретить повсюду.

Острозвезд шагнул к сыну и дотронулся носом до его носа.

Перед глазами Когтя замелькал целый вихрь ярких картин. Он увидел бескрайние зеленые луга, медленные реки, высокие гнезда Двуногих, сложенные из красного камня и страшные Гремящие Тропы, стонущие от рева чудищ.

Коготь затряс головой, чтобы поскорее избавиться от этой чепухи. К чему ему все это?

–  Я буду предан только своим соплеменникам!
– прорычал он.

–  Воинский закон и не требует от тебя иного, - кивнул Острозвезд.
– Но я призываю тебя не видеть врага в каждом встречном. Помни, что добро живет, где хочет, можно найти поддержку и помощь в самых неожиданных местах.
– Острозвезд развернулся, чтобы уйти, но вдруг замешкался и снова взглянул на сына - Когда я покидал лес, ты был малышом, и я думал, что больше никогда тебя не увижу. Но вот ты стоишь передо мной - взрослый, сильный, готовящийся возглавить племя Теней. Наверное, я бы никогда не оказался на твоем месте, - сухо добавил Острозвезд.
– Я выбрал иной путь, но это не означает, что ты не заслуживаешь награды за свои старания.

«Я всего добился сам, без твоей помощи, предатель!» - прошипел про себя Коготь.

Он весь напрягся при мысли о том, что его жалкий отец, променявший воинскую жизнь на миску сухого помета в гнезде Двуногих, смеет что-то советовать ему - преданному воину, готовому отдать жизнь за свое племя! Какая досада, что одну из девяти жизней ему дарит именно Острозвезд!

«Ну ничего, эту жизнь я с радостью отдам в любом бою!» - пообещал себе Коготь.

Следом к нему подошла какая-то незнакомая щуплая кошечка со светло-серой шерстью. Она посмотрела на Когтя и тихо сказала, словно подслушав его мысли:

–  Ты меня не знаешь. Меня зовут Белохвостка. Я жила очень давно, в те далекие времена, о которых не помнят даже самые старые старейшины. Но если бы я жила в твое время, как ты думаешь, ты бы меня заметил?

Коготь прищурился. Что за глупости? С какой стати ему обращать внимание на пигалицу, которая едва достает ему до подбородка? Да еще такую костлявую, ишь, шкура мешком висит, в чем только душа держится! В любой схватке он отшвырнул бы ее одной лапой, чтобы не мешалась, и побежал дальше!

Видимо, Белохвостка без слов поняла его мысли.

–  С этой жизнью я дарю тебе понимание того, что величие - это не обязательно большой рост и широкие плечи. Не путай силу с размером и научись уважать противников, как бы те не выглядели!

Маленькая кошка ткнулась носом в подбородок Когтя, и неожиданно по его телу разлилось странное спокойствие - тяжелое и липкое, как холодная мокрая шерсть. И тут его начала бить дрожь - но не от холода, а от страха Коготь запаниковал. Чего он испугался? Что с ним творится? Он впился когтями в землю, чтобы устоять и гневно уставился на Белохвостку. Та спокойно встретила его взгляд.

–  Остерегайся маленьких котов!
– прошептала она и ушла, растаяв в темноте.

К Когтю приблизился длиннолапый кот с полосатой светло-коричневой шерстью. Это был Камышовая Звезда возглавлявший племя Теней в ту далекую пору, когда в лесу было не четыре, а пять племен. Он был так стар, что стволы деревьев отчетливо проступали сквозь его призрачное туловище, но держался со спокойным достоинством. Когда древний предводитель заговорил, Когтя поразил его глубокий и сильный голос. Кот положил голову на макушку Когтя и сказал: