Пантера. Первая после Бога

Размышляя об этих немаловажных для себя вещах по пути к фургону, до которого оставалось сделать всего-то несколько шагов, Джек вдруг увидел, как тот с гулким хлопком вспыхнул оранжевым светом, подпрыгнув при этом на месте. Лицо агента Харрисона будто обдало паром из кастрюли, с которой только что сняли крышку, но мужчина не обратил на это внимания, потому что в данный момент был буквально шокирован увиденным. Фургон, в котором сейчас находилась его бывшая напарница, стремительно плавился прямо на глазах. Его каркас объятый огнём сминался, будто был сделан не из металла, а из воска и стекал на асфальт чёрными, похожими на нефть лужицами. Всё происходящее было настолько нереальным и диким, что казалось кошмарным сном. Только от сна всё-таки можно проснуться, а здесь пробуждения быть никакого не могло. Потому что это был не сон, а самая настоящая жестокая явь.

И Джек, конечно же, прекрасно это знал. И знал он ещё кое-что… А именно, какой бы бессметной ни была его бывшая напарница, и какой бы повышенной регенерацией она не обладала, но выжить при настолько высокой температуре она бы никогда не смогла. Потому что бессмертие и неуязвимость всё же разные вещи, а Пантере, чтобы выжить в этом испепеляющем пламени, необходимо было быть именно неуязвимой. Но она такой к великому сожалению Джека Харрисона не была. Иначе бы его надежда на то, что всё ещё можно вернуть, не иссякла, сгорев в огне вместе с чёрным фургоном, к которому уже подбежали полицейские и федеральные агенты. Не обращая внимания на их крики и поднявшуюся, кажущуюся теперь абсолютно бессмысленной суету, Джек повернулся спиной к догорающему «погребальному костру» и пошёл к своей машине. Его в данный момент больше ничего не волновало. Он понял, что на этот раз ему уже действительно остаётся только смириться с тем, что ничего по-прежнему никогда не будет.

Глава 2

Возвращение домой

Пассажирский авиалайнер, летящий рейсом Валивен – Эрлайн стремительно приближался к конечной точке своего маршрута. Он с гудением и свистом, что не были слышны в салоне из-за герметичности корпуса, рассекал ночное небо, при этом мерно помаргивая зелёными и красными огнями. Те, кому удалось наблюдать за его полётом с армиконской земли, видели только бесшумно плывущие по чёрному небу зелёные и красные звёзды, которые по очереди гасли и вспыхивали.

– Уважаемые пассажиры! – Раздался в салоне из скрытых динамиков приятный мелодичный голос стюардессы. – Наш самолёт через несколько минут уже пойдёт на посадку. Просим вас пристегнуть свои ремни безопасности!

Ванс Талвот не спешил последовать только что прозвучавшей просьбе, так как считал, что с ним ничего страшного произойти не может. В этом он в очередной раз смог убедиться не далее, как вчера, когда сумел благополучно выбраться из проклятого города Зандиона и даже вынести из него одну очень важную реликвию. А раз ему удалось выжить там, где это удаётся далеко не каждому и, тем более, уже во второй раз, то ни о чём другом беспокоиться вообще не стоит. И не только ему, но даже и всем остальным пассажирам этого самолёта. Ведь если ему ничто не угрожает, то значит и тем, кто сейчас находится рядом с ним, гарантированна безопасность.

Размышляя об этом и несильно сожалея о том, что не может поделиться этим своим маленьким секретом с пассажирами данного авиалайнера, чтобы их успокоить, парень посмотрел в иллюминатор. С высоты птичьего полёта город Эрлайн, к которому они в данный момент приближались, был похож на чёрное бархатное покрывало, расшитое цепочками цветных стеклянных камней разной формы и величины. Это зрелище было настолько красивым, что Ванс поневоле залюбовался.

– Сэр, пристегните, пожалуйста, ремень безопасности. – Раздался у него над головой всё тот же голос стюардессы и, когда парень, вздрогнув, обернулся и поднял на неё взгляд, она с улыбкой мягко повторила: – Пристегнитесь, сэр.

Молча кивнув ей в ответ, Ванс нащупал свисающие по обеим сторонам его кресла два коротких капроновых ремешка и со щелчком соединил металлические запоры замка, что располагались у них на концах. Убедившись, что её просьба была удовлетворена, стюардесса двинулась по салону дальше, по пути делая остальным пассажирам схожие замечания и отвечая на их вопросы. Стараясь не обращать внимания на её постепенно удаляющийся приятный голос, который назойливо проникал ему в самый мозг, парень расслабленно откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Но стоило ему это сделать, как он сразу же мысленно перенёсся во вчерашний день.

Ванс вспомнил своё пробуждение после затихшего Вьюна. Первое, что он почувствовал в тот момент – это была тяжесть во всём теле от наваленной на него сверху кучи песка, которую на него намёл Вьюн. Парню очень повезло, что он был погребён всего лишь частично, и его голова оказалась снаружи, а то иначе он непременно бы задохнулся. Но зато его другу Дикану повезло меньше. Если, конечно, уместно в таком случае говорить о везении. Ванс его нашёл далеко впереди. Дикан лежал полностью погребённым под тёмно-серой кучей песка, из-под которой торчали еле заметные подошвы его ботинок. Он мог его и не заметить, если бы не искал специально.

Торопливо раскопав его голову, Ванс увидел, что очки на ней разбиты от удара о наполовину ушедший в землю бордюр, а вокруг расквашенного носа темнело пятно крови с прилипшим к нему песком. Видимо Дикан настолько потерял голову от ужаса, что бежал, не соблюдая абсолютно никакой осторожности и, споткнувшись, ударился об этот злосчастный бордюр, после чего, вероятнее всего, потерял сознание и тихо умер, задохнувшись под кучей наметённого на него Вьюном песка.

Прекрасно понимая, что вынести труп на своих плечах из Зандиона не удастся, Ванс мысленно попросил у своего мёртвого друга прощения и, оставив его, продолжил путь к выходу из этого проклятого города с тяжёлым сердцем. Конечно, он чувствовал вину из-за того, что взял Дикана с собой, зная об опасности, но при этом, наивно полагая, что раз с ним ничего не случится, то и с его другом тоже (если, конечно, он всё время будет находиться рядом с ним), но всё вышло совсем иначе. А по сути именно так и должно было выйти. Кто его друг и кто он сам? Дикан был обычным парнем, который даже не особо-то верил в Бога, а Ванс потомок самого Никанора Маннора, который был самым первым последователем Великой Просветительницы.

Именно поэтому его родной дед Бенедит Талвот и попросил его отправиться в Зандион за спрятанным под символом солнца портретом посланницы Божьей. Мистер Талвот работал консультантом по религиозным вопросам в самой влиятельной организации Исмирион. Там ему дали псевдоним «Рассказчик», так как он прекрасно знал древний эндерлийский язык и, прочитывая легенды, написанные в старинных книгах, добытых сотрудниками вышеупомянутой организации, рассказывал им об их содержимом, после чего те, сопоставляя прошлые и нынешние события, пытались понять значение всего, что происходило в этом мире и узнать тайную цель их общего Создателя. Ведь знать это очень важно, так как знания подобного рода бесценны.

Отказать в просьбе своему деду Ванс не мог, так как очень его любил и, тем более, прекрасно понимал всю важность предстоящего путешествия, а поскольку отправляться в него в одиночку было скучно, предложил составить себе компанию своему другу Дикану. Сейчас, конечно, он очень сильно жалел, что не отправился в Зандион один, но зато вернётся он из него не с пустыми руками, а с очень ценной находкой – древней каменной плитой с портретом Великой Просветительницы.

Покинув Зандион, Ванс практически пешком добрался до находящегося неподалёку от него города Валивен и, вернувшись в гостиницу, в которой с Диканом снимал номер, завалился спать. Проспал он до середины сегодняшнего дня, а проснувшись, сразу же собрал вещи и отправился в аэропорт, где купил билет на самый ближайший рейс до Эрлайна. Ему очень не терпелось поскорее вернуться домой, но к его сожалению самый ближайший рейс до Эрлайна отправлялся лишь ночью.

Проведя в аэропорте остаток дня в ожидании самолёта, Ванс старался занять себя чем угодно, но лишь бы не думать о том, что произошло вчерашним днём в Зандионе. Он читал купленные в ближайшем киоске газеты и смотрел по большому телевизору, что был расположен под самым потолком аэропорта разные репортажи, и всё это помогло ему отвлечься от тягостных мыслей, но сейчас, когда он уже окончательно успокоился, воспоминания нахлынули на него словно поднявшийся в Зандионе Вьюн. Угнетающий вид мёртвого города, витраж с символом Асазона, плита с портретом его посланницы, а так же лицо погибшего Дикана. Всё это мелькало беспорядочным калейдоскопом перед внутренним взором Ванса, усиливая его чувство вины.