Пара Бренда

— Нет. — Бри побелела от ужаса, страх наполнил ее широко распахнутые глаза. — Это варварство!

— Да. Тебя защищали от многих суровых истин, Бри. В других прайдах сразу выливают на тебя все отвратительные прелести жизни и не ждут, пока тебе исполнится восемнадцать или ты окончишь старшие классы. Сейчас ты можешь выбрать себе пару, потому что наш прайд не одобряет подобное дерьмо. Только один мужчина коснется тебя и ваши дети останутся с тобой. Перси может быть жестоким мудаком, но он чтит старые традиции.

Гнев исказил лицо Бри.

— Это не меняет того факта, что нам нельзя здесь оставаться. Твоя пара жестоко с тобой обращается.

Чарме захотелось обнять сестру, но она сдержалась.

— В нашем прайде ты в безопасности. Меган стала парой хорошего мужчины, и его семья теперь защищает нашу. Но я в ловушке, потому что принадлежу Гаррету.

— Ты должна бежать.

— Куда я пойду? — расправив плечи, спросила Чарма. — Думаешь, я не думала? По крайней мере, здесь меня обижает только один мужчина, и я могу каждый день видеться с семьей. Не так все плохо, Бри. Правда. Гаррет и я избегаем друг друга, насколько это возможно, и он встречается с другими женщинами, которые удовлетворяют его физические потребности.

От шока у Бри глаза полезли на лоб.

— Но вы же пара!

— Тише.

— Он не может тебе изменять, — прошипела Бри. — Он твоя пара. Это противоестественно.

— Так ведь между нами нет любви. Такое иногда случается. И если честно, я рада, что он встречается с другими женщинами. Я продолжаю молиться, чтобы одна из них забеременела, и тогда я уйду в сторону. Мне ведь нельзя уйти от него.

— Он убьет тебя. Только так можно разорвать связь между парой.

— Его отец приказал оставить меня в живых. Гаррет будет избегать меня, вышвырнет из дома и будет соединяться с новыми девушками, и я для него умру в тот момент, когда он оплодотворит одну из них. Редко, но такое случается. Перси сказал ему держать меня в качестве пары до тех пор, пока это не произойдет, потому что он не хочет неприятностей, если не сможет объяснить окружающим мой уход. — Чарма рассеяно потерла больную руку. — Вот почему он изредка нападает на меня. Он злится, что не может сломать мне шею. Гаррету досталась стерильная пара, а не женщина, которая могла бы выносить потомство, достойное прайда.

— Ты бесплодна? О Господи. — Слезы накатились на глаза сестры. — Уверена?

Вздрогнув от жужжания, Чарма открыла сумочку и достала телефон. Идеальный момент, чтобы спасти ее от ответа. Чарма посмотрела на дисплей.

— Тихо. Это Перси. — И ответила на звонок: — Алло.

— Возвращайся. У нас чрезвычайная ситуация, — рявкнул Перси. — Где ты?

— В нескольких минутах. Я сейчас же вернусь в офис.

— Быстрее.

Он бросил трубку.

Чарма пристально разглядывала младшую сестру.

— Самое главное, что я смогу защитить нашу семью достаточно долго, чтобы Меган созрела и нашла себе достойную пару. Сейчас наша семья вне опасности, а это самое важное. Мне пора.

— Но…

— Я люблю тебя. И купи что-нибудь миленькое на свою вечеринку, но не слишком откровенное. — Она сунула деньги в руку сестре и рывком открыла дверь, чтобы уйти.

— Чарма?

Она остановилась и взглянула на сестру.

— Я должна идти.

— Ты не должна терпеть подобное дерьмо от Гаррета.

— Я знаю, но у меня нет выбора. Жизнь несправедлива, милая.

— Ты об этой вечеринке? Это настолько старомодно, одевать меня, словно я кусок мяса, которым вводят перед носом парней до тех пор, пока один из них не захочет вцепиться в него зубами. — Бри понизила голос. — Почему они заставляют так рано искать пар?

— Это из-за гона. Они хотят повязаться и оплодотворить женщин, сведя до минимума риск драки. Некоторые парни в разгар гона из-за сильного желания спариться с женщиной могут убить друг друга. Перси так же не хочет детей, рожденных от несвязанной пары. Он думает, что так подрывается наше общество.

— Разве они не слышали о контрацепции? Я предохраняюсь. — Голос Бри стал тише. — Секс-игрушки с гоном справятся на ура. Это не означает, что я должна позволить любому придурку взобраться на меня, лишь потому что наступили «критические дни».

— В любом случае, я не согласна с этим, но ничего не могу поделать. В конечном счете, за тобой решение с кем соединяться. Помни это и не позволяй Перси или еще кому-нибудь подтолкнуть тебя к мужчине, которого ты не любишь. Уж поверь, в образовании пары без любви нет ничего хорошего. Мне пора.

Чарма выбежала на улицу и, не теряя времени, быстро добралась до окраины города, где находился офис лидера прайда. Когда она зашла в здание, то уже поняла, что случилось нечто серьезное. Девять лучших бойцов с угрюмым видом находились в комнате ожидания. Дверь в противоположной стороне комнаты распахнулась.

Перси Альтер вышел из кабинета. Для Чармы он был воплощением лицемерия. Ему не дашь больше сорока пяти, видный и добродушный, но внешность обманчива. На самом деле ему было восемьдесят, а за красивой маской скрывался урод, наслаждающийся тем, что руководил прайдом с неприкрытой жестокостью.

— На один из прайдов напали вервульфы. — Ярость вспыхнула в его зеленых глазах. — Лидер прайда потерял двух сыновей, а также неизвестно сколько мужчин. Был брошен зов объединиться.

Чарму охватил страх. Она знала, что это означало. Главный Совет приказал наиболее крупным прайдам отправить мужчин на помощь к другим в сражении с вервульфами. Неужели волки решили уничтожить всех вер-кошек? На протяжении веков такая угроза висела над ними.

— Вы вдевятером будете представлять наш прайд. По меньшей мере, будет отправлено к нуждающимся прайдам около тридцати мужчин. Этого должно хватить, чтобы уничтожить угрозу.

Перси переключил внимание на Чарму.

— Включи этот чертов компьютер и сделай что-нибудь полезное. Подними информацию. Совет должен был прислать снимки мишеней.

Игнорируя дрожь в руках, Чарма бросилась к столу и тяжело опустилась в кресло. Компьютер оставался включенным, но лидер прайда не то, что работать, он даже не знал как включить монитор. Большинство мужчин не преуспевали в учебе, если только дело не касалось физкультуры. Получить образование после средней школы не было для них особенно важным, так как это повышало риск раскрытия. Чарма была исключением.

Конечно, она так и не закончила колледж. После возвращения домой из Техаса, Чарма вынуждена была стать секретарем лидера. Он зависел от ее навыков, которые, в свою очередь, дали ей защиту от сына Перси. В папке «входящие» было непрочитанное письмо, и Чарма развернула монитор так, чтобы всем остальным было его видно. Схватив мышку, Чарма кликнула по файлу и на экране открылись фотографии. Она сосредоточила внимание на подходящем к ней Перси.

— Враги. Беспощадные убийцы.

Дверь распахнулась и Чарма увидела свою пару, его запах заставил ее съежиться. Она отвела от него взгляд.