Пара для дракона, или игра в летнюю ночь

— Ты подстроил это убийство? — уточнил Водный ровно, потому что политзаключенные не мрут в тюрьмах просто так.

— Нет, — отрезал Ледяной, — Они обещали рассказать мне больше о покушении на вас в обмен на лёгкую смерть. Я был беспечен, дал им время на раздумья, и кто-то воспользовался этим.

— И не соизволил сообщить мне о происходящем.

— Я собирался отчитаться исключительно о результатах. При всем уважении, методы ведения расследования — моё сугубо личное дело.

Пару мгновений их взгляды были скрещены, словно мечи, после Ос вздохнул и потёр переносицу — не сдаваясь, но признавая за учеником частичную правоту. Если для того, чтобы заткнуть пленникам рот, кто-то рискнул провернуть настолько серьёзную операцию — значит, за всем этим кроется крайне непростая игра.

— Материалы по состоявшимся допросам — мне на стол, — отрезал советник, — И внутреннее расследование: сам понимаешь, если некто узнал, что Аки и Иш готовы заговорить, значит, у тебя среди приближенных крот. Отчеты каждый день, и закроем пока что эту тему.

Ис согласно склонил голову.

— Теперь второй по важности вопрос: что произошло с тобой и Раокой? Какого рода это было нападение? Джойс смог определить, что применена ментальная магия в сочетании с каким-то иномирным колдовством, не поддающимся классификации. Что ты помнишь о произошедшем?

Ис едва заметно поморщился с явной досадой и даже дёрнул плечом — жест из детсва, который Ледяной позволял себе крайне нечасто. Ос нахмурился, прикидывая, что следует провести ментальную диагностику: что бы ни произошло с Исом во время прогулки вне тела, приятным и полезным для психологического здоровья этот опыт определённо не был.

— Я даже не знаю, как сказать, — чуть нервно фыркнул Глава Безопасности, — Вот ты слышал что-нибудь о Короле-Под-Горой?

Осу оставалось только надеяться, что, если его и перекосило, то не слишком сильно.

— Слышал, — отозвался он с напускным спокойствием, — Более того, доводилось один раз встречать лично — впечатлений хватило на всю оставшуюся жизнь, можешь мне поверить; абсолютно, выразимся так, незабываемое существо. Однако, если тебя пытаются убедить, что именно Его магия замешана в деле, это враньё. К радости всех живых, Виелон — слишком могущественное существо, чтобы всерьёз интересоваться мелочными политическими дрязгами и подковерными войнами тварей из плоти и крови. Даже ради своих жрецов Он не станет вмешиваться напрямую, можешь поверить.

Ис прищурился и очень явственно напружинился, чисто кот перед прыжком.

— Ты встречал эту тварь? При каких обстоятельствах? Знаешь что-нибудь об Игре и Лабиринте?

Советник вперил взгляд в ученика, и детали в его мозгу спешно замельтешили, складываясь в единственно верную, но при этом исключительно жуткую картину.

— Понимаю, — сказал Ос медленно, — Кто-то добрый в твоем окружении посоветовал принять в этом участие? Ты уже получил метку?

— Какую? — растерянность мальчишки была вполне искренней, и Водный прикрыл глаза, облегчённо выдыхая.

— Ис, — сказал он мягко, — Я понимаю, что ты переживаешь сейчас, но становиться частью ритуального жертвоприношения — не выход.

— Ритуальное жертвоприношение?.. Но ведь победитель получит цветок…

— Мёртвого Огня, да-да, — усмехнулся Водный, — Раз в пару столетий кто-то действительно исхитряется его заполучить и выйти победителем. Один шанс к двумста — это смешно, но кого волнует математика в моменты, когда по-настоящему больно?.. Полагаю, Виелона это развлекает — надежда, которую испытывают приносимые ему жертвы. Если я хоть что-нибудь понимаю в данном вопросе, без неё блюдо стало бы во много раз преснее. Так что, если кто-то предлагает тебе метку в обмен на призрачный шанс, знай, что это ложь — или нечто, очень к ней близкое.

Ледяной прищурился и склонил голову набок. Насколько Ос знал его, такое поведение свидетельствовало о немалом охотничьем азарте.

— Виелон — его настоящее имя?

— Разумеется, нет! — водный дракон даже головой покачал от абсурдности подобной мысли, — Одно из — то, которым Он был мне представлен в нашу первую и единственную встречу.

— Как она вообще могла состояться? Почему-то мне начинает казаться, что у этого красавца нет ни секретаря, ни бального списка.

— Мой отец — бог, иногда это приносит довольно необычные бонусы, — усмехнулся Ос, — Конечно, старине Йораморе с его статусом локального божка далеко до старейших существ межмирья, но все же наше с ним родство дает мне доступ ко множеству странных и спорных секретов, одним из которых, несомненно, является существование так называемого Короля-Под-Горой и его небольшое ежегодное развлечение.

— Почему ты называешь Игру жертвоприношением?

— Потому что им она и является, если смотреть по сути. В обмен на право охотиться фейри платят весьма своеобразную дань: тринадцать носителей старейшей крови каждый год получают метки, предполагающие участие в этой самой Игре. Отказаться невозможно, только передать кому-то другому, и вот тут начинается веселье: шантаж, обман, некоторые семейства специально оставляют у себя полукровок, единственное предназначение которых — стать носителями метки, которая на закате самой тёмной ночи перенесёт обречённого в так называемую Игру. На самом деле, само это название довольно иронично и много говорит о самой культуре фейри, в представлении которых жизнь и смерть — всего лишь очевидные и единственные возможные ставки в бесконечной партии…

— Погоди, — отмахнулся Ис, у которого всегда плохо складывалось с философскими размышлениями, — Закат самой тёмной ночи — это ведь сейчас?

— Теоретически — да, и будь у тебя метка…

Но ледяной дракон уже сорвался с места в ледяном крошеве — как раз в тот момент, когда в лаборатории раздался шум.

— Вот как, — пробормотал Ос, — Метка была не у него…

Когда Ис с советником покинули лабораторию, всё внимание к вящему неудовольствию Раоки переключилось на неё.

— Ну, как ты? — поинтересовалась Шу, слегка сморщив нос и сделав попытку — вполне себе безуспешную — отлипнуть от бока своей пары. Казначей продолжил прижимать её к себе, делая вид, что не замечает поползновений в сторону свободы. Ох уж эти драконы с их сокровищами…

— Я в порядке, — проговорила фейри, сама поражаясь тому, насколько хрипло прозвучал голос. Как водится, все приключения в Лабиринте отразились на её реальном теле, потому запястья нещадно саднило, кости ныли, лёгкие исторгали подозрительные хрипы, а сердце билось неровно. Кажется, для драконьего слуха ничто перечисленное не было секретом, потому князь едва заметно нахмурился и отрезал:

— Господин Джейс, отвлекитесь, будьте добры, от ваших изысканий, в чем бы они ни заключались, и позаботьтесь о дивной госпоже Раоке, пока сюда не прибыл лекарь.

Дворф, который в данный момент что-то увлечённо смешивал в пробирках, нарезая круги по лаборатории с совершенно безумными глазами, он издал нечто среднее между "мг-м" и "угу", после чего забегал ещё быстрее.

— Это надолго, — сообщил Бран, склонившись над Раокой и сделав страшные глаза, — Крепись. Шеф бы все ускорил, но, кажется, его там шлёпают. Но он же из тех, кому нравятся такие игры, нет?

— Я бы на твоём месте не спрашивала, — осклабилась она, — Иначе придётся узнать все на практике, но шлепать, скорее всего, будут тебя.