Пара для Эммы

— Нам нужен образ! — отмахивалась она от детей и мужа. — Запоминающийся образ!

Единственный, кто поддерживал её, это Рыж Рудович. Он волновался и тоже находился в поисках своего нового стиля, считая, что Эмма права, и не след повторять человеческую моду. Должно быть что-то своё, отличительное и заманчивое в одежде, в созданном образе.

Наконец, настал тот день и час, когда небольшой кортеж подошёл к границе Великого леса и лис, выступив вперёд, сообщил показавшемуся среди листвы эльфу о цели визита правителя оборотней.

— Ратмир, обрати внимание, как эльфы стерегут свою границу! Уверена, что даже на самом заросшем участке нарушителя будут ждать воины.

— Если воины заняты охраной границ, то кто кормит их семьи?

— Не знаю, как у эльфов, но в нашем случае часть оплаты должна идти от альфы крепости, а часть от тебя.

С сомнением посмотрев на Эмму, Ратмир перевёл взгляд на приосанившегося Рыжа. Вот кто умеет выжимать из всего пользу и должен знать, какими ручейками пополняется казна и сколько уходит на содержание стражи. Но это всё потом.

Вскоре перед ожидавшими ответа путешественниками появился хлипкий в сравнении с оборотнями эльф, поклонился и пригласил отдохнуть гостей из далёких земель в ближайшем поселении. Похоже, сообщение о дружественной встрече принято благосклонно, и владыка здешнего леса решил присмотреться к визитёрам, чтобы устроить правильную встречу. Выберут подходящую случаю поляну, наденут одобренные прорицателями одежды и выставят несущие смысловую нагрузку угощения.

Покосившись на волнующуюся Эмму, Ратмир не стал ей говорить, что не имеет значения, какие речи она будет произносить, и какое выражение лица ей держать. Их всех уже оценили, и приём будет своеобразным ответом. Всё остальное — в следующий раз, после обмена подарками, переговоров и прочей мишуры. Во всяком случае, Ольха тщательно готовилась к визитам в Великий лес, соблюдая правила длительного предварительного этапа, и она одна из немногих, кого всегда принимали.

Но Эмма… это Эмма. Пусть она делает так, как считает нужным! Ратмир категорически не хотел уподобляться герцогине, а как делать по-своему и быть успешным, он не знал. Да к тому же, он не собирался расшифровывать эльфийский ответ, поданный в виде цветов, использованных в украшении поляны, угощений и прочего. Пусть человеческие короли и их послы играют с владыками лесов в эти игры, а оборотням некогда. Либо Паргоэн пойдёт во всём навстречу ему с Эммой — либо следующие его переговоры будут с орками.

Эмма путалась, пытаясь придать отличительные черты их посольству, не была уверена в своих придумках, но всё время что-то предлагала, надеялась и действовала. Ратмир поддерживал её во всём, как и все сопровождающие. Похоже, убеждённость малыша Жара, что мама всегда знает, что надо делать и как, оказалась заразительной. Островитяне готовы были, не задумываясь, бежать и исполнять любое её желание.

Только Рыж не терял головы, обдумывал все предложения Дара Небес, доводил их до вполне реализуемых планов и осуществлял. Вся суета и неуверенность испарились, как только вернулся эльф с разрешением пересечь границу.

До последнего мгновения оборотни не понимали, как смогут проехать экипажи и телега по дремучему лесу, но по мановению руки эльфа деревья приподняли свои корни и бодренько, как паучки на лапках, разошлись по сторонам, открывая взору гостей вполне ухоженную дорогу. Шерсть волков при виде такого зрелища встала дыбом, и невольный оскал привлёк внимание эльфийских воинов сверкающей белизной клыков.

Эмма в конце концов отказалась от образа волков-плохишей и позаботилась об их белоснежных улыбках, о свежем дыхании, идеальных когтях и поблёскивающей в солнечных лучах шерсти. Благодаря её усилиям даже встопорщившийся мех теперь смотрелся не угрожающе, а гармонично. Волки казались упитанными меховыми шариками со взглядом обалдевших от происходящего щенят, что вызывало у Эммы улыбку гордой матери.

Жар в это время сидел в виде волчонка в экипаже, он незаметно повернулся к Хладу так, чтобы брат тихонько снял с него большой бант, призванный внушить эльфам умиление. Эмма надеялась, что малыш побудет шпионом в эльфийском стане, но возложенная на него роль оказалась неподъёмной, и всё из-за огромного банта.

С нетерпением дождавшись остановки, Эмма вслед за детьми выпрыгнула из экипажа и по привычке потянулась, укоризненно покачав головой, когда заметила валяющуюся на полу экипажа синюю ленту.

Затёкшее тело просило движений, но окружающая природа заставила её замереть. Она попала в сказку! Быть может, американцев не удивишь гигантскими секвойями, но для Эммы деревья подобной высоты были чудом!

Находясь у их подножия, любой бы ощущал себя муравьишкой! Неудивительно, что множество троп было проложено высоко над землёй, и они соединяли этих гигантов между собою. Волшебного впечатления добавляли развешанные повсюду оранжевые фонарики, которые пока не горели, потому что ярко светило солнце. А ещё у эльфов, вопреки всем законам природы, царило лето!

На высоте, помимо множества мостиков, виднелись небольшие домишки или оформленные под дома дупла, но пройдя чуть дальше, стало понятно, что основное поселение всё же живёт на земле.

Гигантских деревьев было много, но не настолько, чтобы подавить расположившийся внизу обычный лес. Чуть переведя дух, Эмма разглядела, что эльфийские деревья отличаются от земных. Секвойи — это хвойники, а её окружают иные формы. Она подошла к упавшему листу, который уже немного подсох и скрутился, но его очертания отчётливо напоминали резной лист клёна. Этакая огромная тряпочка с глубокими разрезами.

Ещё немного повертев головой и тщательнее присмотревшись к Великому лесу, Эмма заметила много незнакомых ей деревьев, и вновь отметила, как когда-то в первые дни пребывания в этом мире, что всё здесь несколько крупнее. Даже знакомый плющ оказался настолько большим, что его веточки вполне могли послужить верёвкой для детских игр.

Встречающие делегацию эльфы были одеты в расписные кафтаны из лёгких тканей, под которыми прятались тонкие туники нежных цветов, или в облегающие штаны с лёгкой курткой. На лицах хозяев светились мягкие снисходительные улыбки, которые вызывали пушистые красавцы волки и маленькая, крутящая головой магичка.

Насупившиеся оборотни в человеческом образе и их грозный правитель заставляли встречающих подобраться, немного нервничая, покусывать губы и думать о том, какие слова они произносят. Поэтому для встречи с эльфами звериный облик подошел куда лучше. Слава Великому древу и спящему змею, что оборотни понимают человеческий язык!

Уже через час в центральный круг, где жил владыка Паргоэн, один за другим мчались вестники, рассказывающие подробности о необычных гостях.

Правитель Ратмир женился на дарованной небом магичке, и по её желанию не только усиливает, но и расширяет своё влияние. Первым из всех Великих лесов для налаживания отношений был выбран лес с тотемом спящего, а потому — мудрого — змея!