Пара для Эммы

— Ну что ты делаешь! Отдай ребятам подарки, пусть они несут, а у тебя ничего не должно быть в руках! — заволновалась Эмма. — Мы же величества!

— Как скажешь, моя булочка!

— Что? Я поправилась? — позабыв обо всём, она бросилась к зеркалу.

В дороге все хорошо питались, и Эмма обратила внимание, что её бока приятно округлились, но не думала, что Ратмир обратил на это внимание.

— Ты пока худенькая булочка, но я надеюсь, что это ненадолго, — оглаживая её бедра и прижимая к себе, он выдохнул ей в ухо: — нас Лидаэль заждалась, а ты всё у зеркала крутишься!

— Ах, ты!.. — воскликнула Эмма и поспешила за радостно улыбающимся мужем.

Аудиенция оказалась многолюдной! Несколько высокородных эльфов, поджав губы, придирчиво рассматривали просто одетых правителей оборотней. Лидаэль милостиво приняла подарки и в ответ вручила пару рулончиков шёлка. На этом официальная часть завершилась, и в небольшом кабинете разговор пошёл уже на действительно важные темы.

— Я плачу золотом за каждого воина, но хочу, чтобы они принесли мне магическую присягу повиновения на десять лет, — волнение Лидаэль выдавали сцепленные в замочек руки.

— На год, — вежливо, но твёрдо ответил сидящий напротив правитель оборотней.

— Ратмир, хотя бы на пять лет! — сорвалась Владычица, и Эмме стало стыдно за то, что сама она всегда может спрятаться за спину мужа, а Лида даже своих родственников опасается. — Я заплачу вдвое больше, но мне нужна гарантия, что меня не предадут!

— Вы и так очень щедры, — мягко заметил Ратмир, — но магическую клятву воины принесут сроком на год, а дальше они могут по собственному усмотрению продлить её. Поймите меня: я не могу своих оборотней отдавать чуть ли не в рабство! Если вы в минуту отчаяния велите им вырезать всех неугодных, то они вынуждены будут это сделать из-за клятвы подобного рода, тем самым обрекая себя и весь наш род на вечный позор.

— Я не отдам такого приказа! Мне нужны не убийцы, а защитники!

— Это хорошо, но вы сейчас во всём сомневаетесь и боитесь, что моих воинов перекупят ваши соперники.

— Да, им могут предложить большие деньги и…

— Вы просто плохо знаете мой народ. Они даже без клятвы защищали бы вас, раз устроились к вам охранниками. Мы чтим данное слово. Но раз вам спокойней, то они принесут клятву, но только на один год, а дальше посмотрим.

Лидаэль устало прикрыла глаза и согласно кивнула. Эмма понимала сомнения владычицы, но развеять их можно только спустя время, получив собственный опыт общения с оборотнями.

— Эмма, — обратилась к ней Лидаэль, — я рассказала нашим учёным о том, что происходит за гномьей горой, и они в ближайшее время отправятся туда. Было бы хорошо, если бы вы предоставили проводника.

— Конечно.

— И ещё, вы говорили, что сможете помочь вызреть семенам наших великих деревьев.

— Да, я попробую, — уверенно кивнула Эмма, игнорируя невежливый хмык Ратмира. Он, видите ли, знал из рассказов мальчишек, что её эксперименты с растениями не очень-то прогнозируемы, но для статуса Лидаэль крайне важно получить семена, а уж что там из них потом вырастет и когда — дело следующего века. В конце концов, можно через пару лет помочь ещё раз вызреть новым семенам, уже подходя к этому более профессионально.

— Ещё я прошу вас оставить в Великом лесу волшебных гуингмов.

— Э, простите, но это решать только им, — неприятно удивилась Эмма. — Гром и Гроза абсолютно свободны в выборе своего дома.

— Хорошо, я поговорю с ними, — согласилась Лидаэль.

На этом официальная часть личных переговоров подошла к концу, а когда Эмма воздействовала на одно из деревьев, добившись, чтобы оно завершило свой цикл созревания, то Лидаэль выделила своей подруге архитектора для постройки крепостей и дома.

А после того, как Гроза согласилась остаться в качестве фрейлины владычицы, а вместе с нею получил титул и Гром, то для обратного пути всей семье и охранникам были выделены грифоны с гиппогрифами, чтобы вернуться домой можно было за считанные дни.

Ратмир не стал долее задерживаться в гостях у Лидаэли и, пользуясь случаем, отправился вместе с семьёй прямо к горе гномов, а Рыж с остальной охраной решил навестить соседнее с Фарном небольшое южное королевство. Его дипломатическая миссия продолжалась.

Глава 19 Встречи радостные и не очень

Все испытывали разный спектр эмоций при полёте на волшебных существах: кто-то боялся; кто-то впал в ступор и не мог прийти в себя; дети были в восторге… Но позже полёт стал утомителен, восторг сменился ознобом от холода, а вслед за этим и желанием никогда больше не видеть этих полуразумных.

Сидеть на грифонах оказалось неудобно: крылья, постоянно находящиеся в движении, вынуждали седоков держать ноги, вытянув их вперёд или сильно поджав, вышибающий слезу ледяной ветер и закаменевшее тело оказались неотъемлемыми составляющими полёта. А по приземлении приходилось терпеть бесконечные капризы самих летунов.

Ну да, на человеческих землях ещё не лето, а чем ближе к оборотням, так вообще ещё снег лежит, а у могучих грифонов, видите ли, ЛАПКИ! Они не привыкли ступать по режущей подтаивающей снежной поверхности. А уж сколько жрут эти существа!

Если бы не Ратмир, то вся эта крикливая братия в первый же день бросила бы своих седоков и вернулась в родные тёпленькие загоны. Ни учёные эльфы, ни молодой архитектор со взглядом восторженного ребёнка не могли призвать летунов к порядку.

Но кое-как добрались до границы своих земель, где все смогли передохнуть пару дней. Ратмир распределил золото, полученное за воинов для охраны, на постройку крепостей. Эмма срочно взялась готовить средство для оборотней, чтобы те могли беспрепятственно жить в городах и не беспокоить животных.

Ещё Эмма успела поссориться с Ратмиром из-за детей. Он не хотел, чтобы мальчики летели с ними к горе, но она была категорически не согласна ни оставить их одних, ни уж тем более отправлять к Року.

— Никакие занятия не дадут им того, что мы видим, путешествуя! Вернёмся — и будем сидеть безвылазно, потому что дел накопилось выше крыши, а сейчас пусть посмотрят на свои земли, познакомятся с гномами.

— Жар уже знаком, — напомнил Ратмир о первом Эммином путешествии.

— А Хлад их даже не видел! Но кроме гномов, на горе живут другие, не менее интересные существа.

— Эмма, а как насчёт того, что эльфы хотят идти на оставленную территорию? Ты мальчишек туда тоже потащишь?

— Я не собираюсь ими рисковать. Ты забываешь о том, что мы летим к королю гномов, а у учёных совсем другая миссия.

— Зная тебя, я уверен, что ты сунешь свой носик и в их миссию!

— Ни за что! Ты не видел нагов, а я видела! Больше не хочу!

Но ссора сошла на нет сама собою — ребят оставлять было не с кем. Хлада можно было переправить в замок, но Жар… Эмма ни за что не отдаст малыша Року!