Парадокс чести

В конечном счёте, подумала Шиповник, снова капая чернилами, что за долгий путь мы с ней прошли.

В первые дни в училище никто даже не осмеливался взглянуть хайборн в её открытое лицо, настолько все привыкли к тому, что женщины её изолированной касты всегда носили маски. А этот шрам через скулу — неужто он действительно является следствием какой-то ссоры в Женских Залах? Кто же мог осмелиться её порезать? И как же они сумели пережить её ответный ход? Никто не мог оскорблять Джеймс безнаказанно. Это Шиповник хорошо усвоила за время своего короткого пребывания под её командованием. Одна мысль об ответном ударе их леди ужасала весь её дом. Теперь большинство их кендар испытывало странную гордость за своего эксцентричного лордана Джеймс и ту сноровку, с которой та управлялась с абсурдными ситуациями.

Сама Шиповник по-прежнему тянула со своим вердиктом. Ничто в её прошлом в качестве ёндри Каинронов не добавляло ей склонности верить кому бы то ни было из хайборнов, впрочем, не то что бы Норфы так уж плохо к ней относились. И это, как ничто другое, держало её в напряжении, заставляя ждать, когда же они наконец-то покажут своё истинное лицо. И всё же, что-то было в этом странным лордане, что-то, что против её воли привлекало её внимание.

— Влюбилась в Норфа, а? — издевался любовник Каинрон, которого она давно оставила позади. — И ты действительно думаешь, что сможешь им доверять?

Шиповник не была в этом уверена, но собиралась попробовать. В конце концов, что ещё ей оставалось?

В наружном зале раздались голоса. Кто-то засмеялся. Шиповник с благодарностью отложила в сторону снова текущее перо и отправилась на разведку.

Кадеты её десятки скидывали свои зимние куртки и стряхивали с них снег. Саму Лордан было легко узнать по самой маленькой и худенькой фигурке. Но что случилось с её лицом? Шиповник шагнула вперёд и поймала Джеймс за подбородок, разворачивая её голову к себе, чтобы получше рассмотреть. Хайборн грустно ей улыбнулась. У неё была разбита губа, а один глаз так распух, что почти закрылся.

— Меня переехала корова, — сказала она.

Сейчас был сезон размножения чёрного, раздражительного стада, чьи беременные тёлки предпочитали убредать прочь, чтобы разрешиться от бремени в одиночестве. Обязанностью кадетов было приводить их обратно. Это и было сегодняшним нарядом десятки, вместо их обычного третьего урока.

Дар ухмыльнулся. — Мы наткнулись на неё, как раз, когда она только-только отелилась, телёнок едва стоял на ногах, прямо в снегу, окружённый облаками пара. Ничего удивительного, что она на нас накинулась. Лошадь миледи сбросила её, убираясь у коровы с пути, и обе зверюги протопали прямо по ней.

— Вообще-то, — сказал Килли — Я думаю, что наибольший вред причинил бросившийся за ними неуклюжий телёнок.

Шиповник оставила в покое подбородок лордана. И я послала её на эту работу, подумала она, а затем обругала себя: разве я виновата в том, что эта вздорная девчонка просто не может держаться подальше от неприятностей? И, как бы то ни было, кто я такая, чтобы касаться её?

— Вас могли поднять на рога (боднуть), — хмуро сказала она.

На это Джеймс только пожала плечами, как всегда нервирующее безразлично отметая в сторону риск. — Как и любого из нас.

— Кроме того, там был такой странный запах, — сказал невозмутимый Ёрим, очевидно следуя своим собственным мыслям. — Вроде горящего меха. И мы видели следы в снегу.

— Пещерный медведь? — настороженно спросила Шиповник. Любой рыскающий поблизости крупный хищник был причиной для беспокойства, когда стадо упрямо разбредалось по сторонам.

— Нет, больше, а кроме того, следы расплавились, а потом снова замёрзли по краям.

— Я думаю, это был Тёмный Судья, — сказала Мята без всяких следов улыбки. — Вы не слышали, как он воет по ночам?

Они все слышали нечто подобное.

— Ветер, — неуверенно сказал Килли.

— Волки, — предположил Перо.

— Всё имеет конец, свет, надежда и жизнь. Приди на суд. Приди!

По толпе кадетов пробежала дрожь, когда их лордан пробормотала жуткий крик слепого аррин-кена. Третий из Трёх Народов затерялся в дикой глуши Ратиллиена уже так давно в прошлом, что теперь они начинали казаться чем-то вроде легенд другой эпохи. И едва ли можно было назвать честным то, что Заречье стало прибежищем самого жуткого из их рядов, громадного кота, ослеплённого перевратом Мразилем горящими угольками из очага самого Мастера, и который теперь так сосредоточился на правосудии, как меньшее создание могло бы зациклиться на мести. Да и мог ли он всё ещё отделить одно от другого? И как бы то ни было, за кем он нынче охотился?

Шиповник хлопнула в ладоши, заставив всех подпрыгнуть.

— Хватит дрожать в тенях. Пришло время четвертого урока.

Когда кадеты разошлись, Шиповник дотронулась до рукава хайборн.

— Они идут на урок Сенеты, — сказала она. — Но Комендант прислал сообщение, что ожидает вас в Медвежьей Яме.

Одна бровь взметнулась вверх, пока другая дёргалась над распухшей глазницей. — Так вот что имел в виду Досада, — пробормотала лордан себе под нос. — Спасибо Шиповник. Увидимся за обедом. Я надеюсь.

С этим она ушла, оставив свою забытую куртку грязным бугром топорщиться на полу.

V

Яма была всё такой же, как Джейм её помнила — безоконная комната примерно тридцати квадратных футов, скрытая в глубине Старого Тентира. Её стены были усеяны шипами, а пол покрывали выбоины и пятна. Круглое отверстие в потолке, окруженное стенкой по пояс высотой, открывалась в комнату наверху, выступающую в роли балкона. Там горели факелы, бросая мерцающий круг света на пол внизу. Ни единого звука не проникало так глубоко в старую крепость. Могло показаться, что тебя поразила глухота. Это было тёмное, кровавое сердце шаниров, где избранные монстры их бога сражались когтями и зубами, где такие, как Джейм — одарённые свыше (или проклятые) — учились драться.

Арена была пуста, балкон покинут, но со стены свисала тяжелая, толстая куртка и кожаный шлем с металлическим лицевым щитком. Джейм их надела.

Пока она ждала, её мысли вернулись к Тёмному Судье. Если он рыскал поблизости, значит кто-то был в чём-то виновен или, по крайней мере, он так считал. Его добычей были шаниры, связанные с Тем-Кто-Разрушает, и, как она знала, он только и ждал предлога, чтобы судить её саму.

Ассоциации привели её к мыслям о Сожжённом Человеке, который теперь пребывал в земле и был безопасен до Кануна Лета. Вместе со слепым аррин-кеном они образовывали смертоносную пару, объединяющую наиболее опасные аспекты Ратиллиена и Кенцирата. Она уже наблюдала раньше, как этот мир реагировал на подобные аналогии.

И что будут делать Сожжённые Однажды в отсутствии своего хозяина? Если её догадка дня солнцестояния верна, то теперь уже Вант ведет их к новому пересечению двух миров. Так за кем же охотятся Тёмный Судья и Сожжённые Однажды, предполагая, что они идут по одному и тому же следу? Вант был проблемой и, Предки знают, не испытывал к ней никакой любви. По крайней мере Сожжённые Однажды, подобно их хозяину Сожжённому Человеку, предпочитали держаться дальше на север, на земле мерикит. Это не их следы она видела сегодня вплавленными в снег.