Парадокс Харди

Он ведь и без того проживёт недолго. Она всё равно потеряет его. И поэтому не может сама, по собственной воле лишить его и себя тех последних месяцев, что им остаются.

Эти две недели можно было бы назвать идеальными, если бы Сандру не мучили мысли о смерти.

Та всегда была где-то рядом, опасно близко.

Сандра настолько свыклась с мыслью о смерти за последние восемь лет, что та уже не причиняла боли, казалась чем-то обыденным, вроде того факта, что за летом приходит осень. Но чувства к Найту сделали её уязвимой, и она не знала, как справиться с трещиной, всё сильнее и глубже раскалывавшей ей сердце.

И иногда, когда она после секса лежала в его руках, из тёмной глубины этой раны поднималось отчаянное удушающее чувство… Чувство потери.

Один раз Сандра не смогла сдержаться и, всхлипнув от щемящей боли, уткнулась Найту в плечо, чтобы скрыть слёзы. Они ещё не пролились, но подступили так близко, что глаза наверняка покраснели.

– Что такое? – спросил Найт.

– Ничего.

– Я же знаю, что что-то не так. Говори.

– Ничего такого, что уже случилось. Это из-за того, что будет потом.

Сандра по тому, как резко Найт вдохнул и задержал потом дыхание, поняла, что он догадывается, о чём она, о каком «потом».

– Я никогда не боялась смерти, – сказала Сандра. – Но когда я обнимаю тебя, я боюсь.

Найт обнял её крепче, наклонился и поцеловал в макушку, как целуют детей.

– Мне придётся оставить тебя, – произнёс он холодным, безжизненным голосом.

У Найта не было для неё утешения.

***

В середине следующего дня они выехали по тревоге, и на этот раз это была их территория. Добирались они долго, в объезд. Червоточину ожидали над горной долиной, а мосты и тоннели, которые позволяли добраться туда быстро, оказались разрушены в первый год нападения страйдеров на Европу и так и не были восстановлены. Когда они добрались на место, слеза уже не то что упала, она даже раскрылась, и страйдер двигался к тому краю долины, где находился небольшой городок. Оттуда уже все были эвакуированы, и в ближайший час или два страйдер никому не угрожал, но Флемингу всё равно отдали приказ не пропустить страйдера в город любой ценой. Дело было в том, что дальше располагался целый каскад гидроэлектростанций, и разрушение дамб вызвало бы не только страшное по силе наводнение, но и обесточивание огромных территорий, в том числе трёх куполов. Энергосистема континента и без того на ладан дышала… Даже турбины, вышедшие из строя из-за поломок или возраста, сейчас невозможно было восстановить – что говорить о разрушенных страйдерами.

Сандра слушала про то, что произойдёт, если страйдер доберётся до плотин, и думала о том, что они, возможно, то самое поколение, которое своими глазами увидит конец света. Почему именно они? За что?

Против F12, опасного, но довольно «стандартного» монстра, похожего на гигантскую сороконожку, Флеминг, как водится, сначала отправил новичка, потом, когда тот был сброшен, – Скиббу. У того было на счету девять сражений, и он «засиделся» – его «гарда» прошлым летом умерла от сердечной недостаточности, и ему долго не могли подобрать новую. Теперь у него была Лора. К счастью, оба сидели в другом фургоне.

Вертолёт наблюдения на этот раз был один – из-за особенностей местности: горы, туман, плохая видимость… Рисковать дорогущими машинами без критической необходимости никто не хотел. Решили, что хватит и одного.

Скибба сражался немного нервно, торопливо, но всё равно хорошо, однако, взяв тот темп, который не мог долго выдерживать, начал выдыхаться. Страйдер, которого так долго сдерживали, начал продвигаться к городу.

Снять Скиббу сейчас, когда он сражался, не было никакой возможности. Он не реагировал на приказы, которые слышал в передатчике, не реагировал даже на «гарду»… Оставалось только или надеяться, или бояться. Надеяться, что он обездвижит страйдера и тогда, раз противника больше нет, его внимание перекинется на «гарду». Бояться, что страйдер его сбросит.

Сандра наблюдала за сражением в опасной близости от страйдера: Найт должен был идти следующим, и они оба ждали. Сандру потряхивало от страха за Скиббу, так часто он подставлялся под удар… Несколько раз она вскрикивала, когда узловатое щупальце или его меньшие отростки проходили буквально в нескольких сантиметрах от Скиббы.

Она непроизвольно повторяла за Скиббой движения, взмахи рукой, и нейропривод начал прерывисто гудеть. Сандра даже боялась, как бы не активировать его ненароком. Каким бы бесполезным он сейчас ни был, её бы всё равно ждало второе свидание с нейроблокатором.

В один особенно страшный момент, когда Скибба буквально завис на краю щупальца, Сандра схватила стоявшего рядом Найта за руку. Тот никак не отреагировал, он как будто уже начинал уходить в транс, настолько он был поглощён боем. И нет, он не переживал, как Сандра, он ловил каждое движение, следил за малейшими вибрациями щупалец, пытаясь запомнить и просчитать, понять, как его можно победить…

– Нет… – сквозь зубы проговорил Найт даже раньше, чем Сандра успела понять, что происходит.

И в то же мгновение щупальце накрыло Скиббу.

Сандра подумала, его расплющит как муху, но Скибба сумел каким-то чудом выскользнуть из-под него. Правда, удержаться он не смог и покатился по гладкой поверхности срайдера вниз.

Метров сорок он пролетел почти отвесно, и едва ли не у самой земли сумел ухватиться за одну из «ног» страйдера. Но одно из верхних щупальцев настигло его и там.

Скибба успел обернуться, ударить по нему, но сам рухнул на камни.

Если бы страйдер шагнул в эту сторону, Скибба был бы мёртв… Он бы не успел откатиться, даже если бы мог двигаться, но Скибба не мог. Он лежал распростёртым на каменистом склоне.

Сандра обернулась к Найту, но увидела, что его не было рядом. Он уже бежал к страйдеру.

Страйдеры типа F12 были одними из самых быстрых – за счёт подвижности и небольшой высоты. Но этот, видимо, не до конца уверенный, что избавился от угрозы, продвигался медленно, зато изгибался и топорщился щупальцами во все стороны. Многие учёные считали, что «страйдеры» не видят в привычном людям понимании этого слова, то есть не воспринимают электромагнитное излучение так, как глаз воспринимает свет. Щупальца были одновременно и органами чувств, а так как исследования не показали существенных отличий щупалец от всего остального, то считалось, что страйдер мог видеть всем телом.

И сейчас страйдер всем телом «оглядывался».

Сандра изучала всё это только по книгам и на тренажёре, но она понимала, что когда Найт преодолеет эти двести метров, отделявшие его от страйдера, тот сразу ударит по нему щупальцем, ещё на подступах. Потому что сейчас страйдер был весь как один огромный глаз.

Найт был всё ближе и ближе и бежал так уверенно, словно даже и не думал уклоняться.

И он был таким крошечным на фоне страйдера. Невозможно было поверить, что такой муравей мог нанести вред гиганту.

Щупальце поднялось, чтобы ударить по Найту, но тот в последнюю секунду уклонился и сумел зацепиться за соседнее. А дальше сделал то, что умел очень хорошо: побежал вверх, пользуясь искривлениями пространства.

Зрелище одновременно жуткое и восхитительное.

Сандра услышала крики рядом. В другой стороне, там, где упал Скибба, происходило что-то непонятное. Там были медбратья и Лора, и с такого расстояния казалось, что они спорят и даже дерутся. Наверное, Скибба был слишком сильно травмирован...