Парадокс времени

Жеребкинс повернулся влево, чтобы отправить запрос в Тару.

Малой ткнула пальцем в Номера Первого.
– Держи немного своей особой магии на кончиках пальцев, вдруг она потребуется. Я не буду чувствовать себя в полной безопасности, пока Ангелина больна, а я не пью синтезированное кофе в баре Гавани.

Номер Первый поднял свои руки и они окутались красной рябью силы.
– Никаких проблем, Элфи. Я готов ко всему.

Это было одно из тех утверждений, которым недоставало достоверности.

В ту же самую долю секунды, мониторы вдруг погасли, а дверь открылась с такой силой, что ручка воткнулась в стену. Огромное тело дворецкого заполнило дверной проем.

Улыбка скользнула по губам Элфи, когда она заметила пистолет в руке телохранителя и темные зеркальные очки, закрывающие его лицо.

Он вооружен и не хочет быть загипнотизированным.

Малой была быстрой, но Дворецкий был еще быстрее, кроме того у него был элемент неожиданности - в конце концов, он должен был быть на пути к Китаю. Малой бросилась к своему оружию, но Дворецки был уже там и вырвал Нейтрино из ее рук.

– У нас есть другие уловки, - подумала Малой, - У нас есть магия. Номер Первый легко может поджарить его пятки.

Дворецкий затащил что-то в комнату на вагонетке. Это был стальной бочонок с рунами, выгравированными на металле.

Что это? Что он делает?

Номер Первый сумел бросить единственную молнию. Она опалила рубашку Дворецки, сбив его с ритма, но в это время он как раз наклонился назад, протаскивая вагонетку мимо себя и рывком затягивая ее в комнату. Жирная слизь выплеснулась из открытого бочонка на ноги Номера Первого. Вагонетка прокатилась вперед, сбивая Малой и демона-колдуна как кегли.

Номер Первый уставился на свои руки, поскольку магия на кончике каждого пальца лишь слабо мигало, подобно затухающей свечке.

– Я не чувствую себя великим, - застонал он, затем закатил глаза и зашептал древние заклинания, но от этого не стало ни на йоту лучше.

– Что находится в этой бочке?
– задалась вопросом Малой, мечтая выпустить крылья своего костюма. Дворецки ухватил Малой за лодыжку, пока она не успела убежать, и засунул ее в бочку. Она чувствовала маслянистый запах вокруг нее. Он как влажный кулак, забивал ей нос и горло.

Запах был отталкивающим.

– Жир животных, - поняла она, содрогаясь от ужаса. Чистый топленый жир.

Жир животных тысячелетиями использовался как подавитель волшебства. Даже самый мощный колдун становился беспомощным, если его опускали в этот жир. Вы бросаете колдуна в бочку с жиром, запечатываете его вместе с корой дуба и закапываете на освященном человеческом кладбище, и этот колдун становится беспомощным, как котенок в мешке. Это становилось еще более ужасным из-за того, что большинство представителей волшебного народца были вегетарианцами и точно знали, сколько животных должно погибнуть, чтобы набрать эту бочку жира.

– Кто сказал Дворецкому об этом?
– задавалась вопросом Малой.
– Кто управляет им?

Когда Номера Первого запихнули в бочку рядом с ней, уровень жира повысился настолько, что покрыл их головы. Малой всплыла наверх и протерла глаза, чтобы успеть заметить, как крышка бочки опускается, закрывая солнечный свет.

– Никакого шлема, - пожаловалась она, - жаль, что у меня нет моего шлема.

Тут крышка закрылась. Жир проник под ее купальник и растекся по телу, он обволакивал ее лицо, забивал уши. Злые чары кружили как ядовитые змеи, удерживая ее магию в ужасе.

– Напрасно, - подумала Малой.
– Худшая смерть, что я могу себе вообразить. Запечатанная в маленьком пространстве. Как моя мать.

Номер Первый дрожал около нее. Маленький колдун должен чувствовать себя ужасно, как будто душу высасывали прямо из него.

Малой запаниковала. Она пиналась и боролась, ушибая локти и сбивая кожу с коленей. Там, где волшебство пробовало излечить ее раны, злые чары усиливались, поглощая искры магии.

Она почти открыла рот, чтобы закричать. Одна простая вещь остановила ее. Что-то появившееся напротив ее лица. Рифленая труба. Их было две.

Трубы для дыхания...

Трясущимися пальцами Элфи ощупала трубу по всей длине. Она боролась с собой, чтобы не запихнуть трубу в рот Номера Первого. В критической ситуации, всегда следует позаботиться, прежде всего, о себе, а затем только обращать внимание на гражданских лиц.

Таким образом, Элфи использовала свой последний вздох, чтобы очистить трубу, как водолаз чистит ее. Она представила себе, как капли жира разлетаются по комнате.

– Я надеюсь, что костюм Дворецки испорчен, - подумала она.

Теперь нет никакого выбора, только выдохнуть. Воздух, смешанный со зловешими каплями, просвистел по трубке. Малой подула снова, избавляясь от последних следов жира.

Теперь Номер Первый. Его движения становились все слабее, поскольку его сила уменьшалась. Для любого с такой сильной магией ее исчезновение должно быть почти невыносимо. Малой закрыла свою трубу большим пальцем, затем очистила вторую, перед тем, как засунуть ее в рот Номеру Первому. Сначала не было никакой реакции, и она уже решила, что слишком поздно. Но вдруг Номер Первый задергался и захрипел, как старый мотор в морозное утро.

– Живой, - подумала Малой. Мы оба живы. Если бы Дворецки хотел нас убить, то мы давно были бы мертвы.

Она уперлась ногами в дно бочки и крепко обняла Номера Первого. Здесь необходимо спокойствие.

– Спокойно, - старалась внушить она с помощью телепатии, хотя знала, что эти способности у Номера Первого сейчас ослаблены.

– Спокойно, маленький друг. Артемис спасет нас.

«Если он жив», - подумала она, но передавать не стала.

Артемис отступал назад от кошмарной версии его матери, которая парила перед ним. Джиджи визжал и взбрыкивал в его руках, но Артемис крепко держал его, автоматически поглаживая крошечный хохолок волос на его голове.

– Передай это существо мне, - потребовала Опал.
– У тебя нет выбора.

Артемис обхватил горло Джиджи пальцами.

– О, я думаю, что у меня есть выбор.

Опал испугалась.
– Ты не сможешь убить невинное существо.

– Я сделал это раньше.

Опал посмотрела ему в глаза.
– Я не думаю, что ты сделаешь это снова, Артемис Фаул. Моя волшебная интуиция говорит мне, что ты не настолько жестокий, каким пытаешься казаться.

Это было верно. Артемис знал, что он не может навредить Джиджи, даже чтобы разрушить планы Опал. Однако не было причин говорить ей об этом.