Parallel / Параллель.

Девяносто девять процентов территорий были еще не изведаны. Каждый новый шаг игрока был словно игра со смертью, в том плане, что мало какой здравомыслящий игрок, получивший пусть и невысокий, но заработанный тяжким трудом уровень, захочет лезть в неизвестность. Только у него не было иного выбора.

На карте, что он получил после вступления в Братство Охотников, южного леса не было и в помине. Это значило, что ему вслепую придется бродить по кишащей монстрами чаще, и искать незнакомого человека, который его при встрече, возможно, просто убьет.

– Сложность Е, мать вашу...
– Негромко выругался Каши, подойдя к опушке леса.

Это еще больше привлекло к нему внимание игроков. Кто-то смотрел на него с жалостью, а кто-то и со злорадством.

– Ха, еще один идиот приперся.

– Бедный парень. Почему никто не сказал ему, что туда не стоит ходить?

– Тупые нубы. Пока пару раз не сдохнут, ничему не научатся.

***

Лес наполняла звенящая тишина - не пели птицы, не шелестела на ветру листва. Казалось, даже время здесь замерло, остановив свой неторопливый бег. Но Каши не обманывался этой показной безмятежностью - каждый его нерв словно звенел от напряжения. Он чувствовал спиной недоброжелательные взгляды множества глаз, но стоило ему повернуться, как ощущение пропадало.

Чем дольше он шел, тем гуще становился лес. Ветви деревьев, переплетаясь над головой, заслоняли солнечный свет. Опасаясь неизвестных врагов, Каши, используя "бесшумный шаг", крался по лесу, перебегая от куста к кусту, от дерева к дереву.

*Бум!*

Каши, вскрикнув, покатился вперед. Неожиданный удар нанес ему сто единиц урона.

– Кто здесь?
– Вскочив на ноги, выкрикнул он, заозиравшись.

*Бум!*

Получен критический урон. Потеряно 300 единиц здоровья.

Новый удар впечатал его лицом в растущее неподалеку дерево. Сорвавшись с места, юноша понесся прочь, надеясь, что его высокая ловкость, позволит сбежать от неизвестного врага. Через некоторое время оглянулся и, убедившись, что его никто не преследует, облегченно вздохнул.

*Бум!*

На этот раз он успел заметить угрозу и, закрывшись руками, смягчить удар. Его противник не был человеком - его атаковало дерево. Точнее, против него ополчился сам лес.

– Что я вам сделал плохого?! За что вы меня преследуете?!
– Закричал Каши.

Стоило ему это сказать, как ветка, снова на него замахнувшаяся, на полпути остановилась. Земля задрожав, разошлась в стороны, выпуская из своего плена толстые корни. Заскрипев, дерево выбралось из образовавшейся ямы и, зашелестев листвой, распахнуло глаза.

Внутренности Каши сжались от страха. Дерево было просто огромным. Его крона терялась где-то в бескрайнем небе - юноша даже не мог сказать, какова его высота.

– Приветствую вас.
– Опустившись на одно колено, Каши склонил голову. Это было глупо, учитывая, что дерево не так давно его атаковало, но он не знал, что еще можно сделать. Попытаться бежать? Так его сразу же убьют. Поэтому он, решив рискнуть, начал импровизировать.

– Ты... Ты выродок этой проклятой темной расы. В своем стремлении власти, вы уничтожили множество моих братьев. Тебе не удастся уйти отсюда живым.
– Дерево говорило неторопливо, до невозможности растягивая слова. Его глубокий голос был наполнен непримиримой ненавистью. Подняв ветвь, исполин замахнулся для последнего удара.

– Постойте! Выслушайте меня сначала!
– Каши склонил голову еще ниже.

Дерево на миг задумалось.

– У тебя есть одна минута.
– Наконец сказало оно.

– Я сожалею. Невозможно выразить словами все то раскаяние, что я чувствую, вспоминая прегрешения моего народа. Этих грехов столь много, как листьев на деревьях в этом лесу. Я хотел покаяться за совершенные моим родом преступления и мои поиски, привели меня в этот лес. Я смиренно прошу прощения и умоляю - позвольте мне пройти.

– Нет. Твои соплеменники - кровожадные монстры, уничтожающие все, к чему прикоснуться. Я ни за что не позволю тебе уйти. Прими достойно смерть и пусть она станет твоим искуплением.
– Дерево снова замахнулось для удара.

Перед лицом неумолимой смерти, душой Каши овладела ярость.

– Искупление?!
– Заорал он, глядя в глаза жестокому дереву.
– Почему я должен расплачиваться за чужие грехи?! Я сполна расплатился за содеянное моим народом, отсидев одиннадцать долгих лет в недрах холодного подземелья, наблюдая за тем, как умирают мои братья!
– По лицу темного эльфа побежали ручейки слез.
– Или вы считаете, что это наказание было недостаточным? Если это так, то вы сами чудовище, которое ничем не лучше бредящих властью представителей моего народа!
– Он сплюнул под корни яростно сверлящего его глазами дерева.

Разведя руки в стороны, бесстрашно посмотрел в горящие ненавистью глаза.

– Если вам так не терпится меня уничтожить, что ж, бейте! Но знайте, вы убиваете, ни в чем не повинного темного эльфа!

– ...
– Хранитель леса, глубоко задумавшись, смотрел на своего исконного врага.

– Чего вы ждете? Я не опозорю свой род, умоляя вас о помиловании, даже не надейтесь!

– Помолчи, темный.
– Шикнуло на него дерево.
– Я думаю.

Судя по всему, мыслительные процессы у деревьев-хранителей, протекали не слишком быстро. Только спустя полчаса, исполин, наконец, принял решение.

– Крепость твоего духа меня удивила, темный. Скажи мне, что ищешь ты в этом лесу?

– Мага Флэднега. Мне нужна его помощь.

– Хм... этот старик. Было бы лучше тебе держаться от него подальше, но, похоже, ты не изменишь своего решения.
– В последний раз взглянув на Каши, дерево отступило.
– Следуй этой тропой, темный. Она приведет тебя к тому, кого ты ищешь.

– Спасибо.
– Поблагодарил исполина Каши, заметив появившуюся в просвете деревьев тропинку.

Он не мог поверить, что его задумка удалась!

Давным-давно он уяснил для себя одну простую вещь. Любые живые существа определенным образом реагируют на некоторые черты характера своих жертв. Кто-то терпеть не может, когда жертвы плачут, кто-то идет на попятный, получив достойный отпор. Все, что ему нужно было делать, это выяснить, какое у этого дерева слабое место.

Поняв, что извинения не помогут, он попробовал разжалобить оппонента слезами, а когда и это не помогло, начал давить на совесть. Подло, да, но Каши такие мелочи не волновали. Он был готов пойти на все, лишь бы выжить.