Парк-авеню 79

* * *

Девушка открыла входную дверь.

В квартире было тихо. Питер чинно сидел за кухонным столом и с преувеличенным интересом смотрел в газету.

— Как малыш?

Он поднял голову и сухо бросил:

— Нормально. Спит.

Мария прошла в комнату, задумчиво склонилась над кроваткой. Ребенок мирно посапывал, засунув в слюнявый ротик крошечный палец. Девушка нежно дотронулась до пушистой головки, удобно положила ручку малыша поверх одеяла, но вдруг замерла под тяжелым взглядом. Она резко повернулась — на нее, не мигая, смотрел отчим.

— Чего тебе здесь нужно?

— Ничего.

Питер смущенно кашлянул и поплелся обратно.

Мария быстро переоделась. Вместо платья и комбинации накинула на плечи старенький халат, перебросила через плечо полотенце и вышла на кухню к умывальнику.

Питер уже сидел на прежнем месте возле стола. Осторожно подбирая слова, он спросил:

— Скажи, этот парень... Майк... он проводил тебя до дому?

Мария тщательно терла щеки мылом.

— Да.

— Может быть, он влюблен в тебя?

— Вполне возможно.

— Ты чересчур долго торчишь с ним у подъезда.

В голосе отчима появились злобные нотки:

— Что, не слишком-то спешишь домой?

Девушка досадливо провела полотенцем по лицу:

— А почему тебя это волнует?

Питер опустил глаза:

— Так...

— Тогда не суй свой нос в чужие дела.

Раздраженно скрипя половицами, Мария скрылась в своей комнате, а когда вышла — оттуда, карауливший у двери Питер схватил ее за локоть.

Девушка не сказала ни слова, лишь презрительно сощурила глаза и стряхнула с себя липкую руку.

— Мария, ты очень красивая девушка.

Голос его звучал умоляюще:

— Может быть, ты согласишься любить меня так же, как его? Хоть иногда, а? Тогда всем нам будет хорошо...

Она не ответила. Сегодня был трудный день, и у Марии не осталось сил ни на возмущение, ни на выяснение отношений. Бесцветным ровным голосом она проговорила:

— Питер, не будь идиотом. Я живу здесь только потому, что этого хотела бы мама. И все.

Впервые Мария назвала отчима по имени, не добавляя слова «дядя»: Она направилась в свою комнату, и Питер потащился следом за ней.

— Мария, ты же знаешь, как я к тебе отношусь и...

Девушка холодно оборвала:

— Знаю. Но ты мне не нравишься. Если тебе позарез нужна женщина, ступай на улицу и найди.

Она резко захлопнула перед его носом дверь, два раза громко повернула ключ и несколько мгновений прислушивалась к звукам за порогом комнаты. Скрипя половицами, тяжелые шаги отчима удалились на кухню. Через минуту хлопнула дверца холодильника. Только тогда Мария скинула халат и скользнула под одеяло.

От невидимого окна до нее долетел легкий ночной ветерок. Внутри ныла боль, тупая непроходящая боль тоски. Девушка закрыла глаза, и сразу над ее головой склонилось светлое мамино лицо. Кэтти что-то сказала, и Мария ее услышала.

— Будь умницей, дочка.

— Хорошо, мама.

Мария повернулась на бок и, уже засыпая, услышала, как Питер открыл очередную банку пива.

17

Мария стояла перед столом Мартина.

— Все в порядке. Я договорился с попечительской службой. Тебе разрешили учиться во вторую смену и по вечерам работать в «Сиянии».

Она радостно захлопала в ладоши:

— Не знаю, как вас благодарить, мистер Мартин! Вы все время мне помогаете.

Джокер улыбнулся, и Марии показалось, что он почему-то смутился.

— Просто ты мне нравишься, девочка.

Она промолчала.

— Ты — надежная, с тобой просто. Приходишь каждый вечер в одно и то же время. Никаких прогулов, никаких опозданий. И — никаких проблем, чего нельзя сказать обо всех остальных.

В эту минуту зазвонил телефон, и Джокер поднял трубку:

— Алло, Мартин слушает.

С другого конца провода долетело клокотанье громкого мужского голоса, и Мария повернулась, чтобы уйти. Жестом остановив ее, Мартин почтительно ответил невидимому собеседнику:

— Да... Да, я понял. Подождите минуту.

Он прикрыл рукой микрофон:

— Мария, тебе представилась возможность оказать мне ответную услугу. Сейчас я разговариваю с одним очень важным господином. Ему нужна дама для вечеринки. Мне кажется, лишних пять долларов тебе не помешают.

Девушка замялась:

— Я не знаю, что вам сказать, мистер Мартин. Я не знаю-Боюсь, что не смогу.

Джокер сразу понял и рассеял ее страхи:

— Не бойся. Он — приличный состоятельный человек, поэтому хамство исключено. Все, что от тебя требуется, так это: веселиться, танцевать. Словом, не быть букой. В половине четвертого ты должна приехать к нему. Поторопись.

Она все еще колебалась:

— Вы обещаете, что кроме этого мне ничего не придется делать?

— Обещаю.

— О, Господи! У меня же нет ни одного приличного платья... Извините, господин Мартин, но я вынуждена отказаться.

— Возьми то, в котором ты здесь танцуешь, оно тебе к лицу. Принесешь завтра вечером. Ну что, договорились?

Других причин для отказа Мария не нашла и, тяжело вздохнув, кивнула головой. Да и как отказать своему благодетелю?

— Договорились, мистер Мартин.

Он улыбнулся:

— Я знал, что ты умная девочка. Собирайся и приходи сюда за адресом.

Мартин подождал, пока за девушкой захлопнулась дверь и тихо проговорил в трубку:

— Джек, сегодня к тебе придет совсем зеленая малышка. Будь поаккуратней. Она мне нужна, так что не спугни.

Минуту-другую Джокер слушал своего приятеля, потом решительно возразил:

— Послушай, разве я тебя когда-нибудь обманывал? Такой роскошной девочки ты еще не видел. Это — точно. Но смотри, не влипни в историю. Она несовершеннолетняя, хотя выглядит на все двадцать. Веди себя как джентльмен и не гони картину. Подожди, пока крошка привыкнет. Да ты и сам все знаешь.

Не успел он положить трубку, как, сверкая дешевыми украшениями, появилась одетая в бальное платье Мария. Она взяла адрес и вышла из «Золотого сияния».

* * *

Такси остановилось в дорогом квартале перед красивым многоэтажным домом. Мария еще расплачивалась с водителем, а швейцар уже распахнул тяжелую дверь. Услышав от девушки: «Квартира мистера Остера», он окинул ее понимающим взглядом и подсказал:

— Семнадцатый этаж, мисс.

Точно так же на Марию смотрел и лифтер, когда они поднимались вверх.