Патруль

– Спрашивайте... – выдохнул маркиз. – Похоже, выбора у меня нет...

– Учтите – ответы на многие вопросы нам уже известны, и если только мы вас поймаем на вранье...

– Тогда я начну снимать с вас скальп... – с блаженно-счастливой улыбкой заявила я. – При этом люди так громко кричат, и слышать такое настолько приятно... Себастьян, ты ведь мне разрешишь это, правда?

– Ну, если господин маркиз вздумает водить нас за нос...

– Я не собираюсь лгать... – судорожно сглотнул маркиз.

Ну, если судить по тому, что высокородного все еще колотит чуть заметная нервная дрожь, и он до сей поры не отошел от испуга, а вместе с тем то и дело со страхом посматривая на меня... Уверена: обманывать нас он не будет – не то у него сейчас положение, да и быстро придумывать что-то достоверное – в данный момент маркиз просто не в состоянии это сделать.

Минут через десять мы уходили от рощицы, оставив там изваяние и ошалевшего от счастья маркиза Вей. Ну, с высокородным все ясно: он все еще не может придти в себя от осознания того, что мы оставили его живым и здоровым, да к тому же с неповрежденными частями тела. Наверняка он сейчас схватился за свою одежду, пытаясь найти среди этих изодранных лохмотьев то, что можно надеть на себя. Боюсь, господин маркиз, вас ждет огромное разочарование – я постаралась превратить эту одежду в ленты и клочья, так что не обессудьте.

Куда хуже то, что пришлось оставить в рощице изваяние Вухуду. Досадно, что мы были вынуждены так поступить, но иного выбора у нас просто не осталось. Все просто: разрушить каменный идол мы не успеем, с собой тащить не станешь – слишком тяжело, а снова прятать в землю эту каменюку не имеет смысла – те, кто появится здесь в самое ближайшее время, быстро отыщут изваяние, потому что у нас просто не хватит времени должным образом замести следы на земле. Впрочем, если бы даже времени хватило, то в этот раз последователи Вухуду перекопали бы все вокруг, но изваяние все одно отыскали, так что нам на все это не стоит тратить время, которого и без того нет.

Хотя маркиз уверял, что нам нет смысла куда-то уходить: дескать, те, кто сейчас сюда придет – они нас и пальцем не тронут! Мол, мы же нашли их священного идола, так что эти люди должны отнестись к нам со всем почтением и должной благодарностью!.. Ну, если высокородному хочется верить в такие сказки, то переубеждать его бесполезно. Ох, господин маркиз, похоже, странствия по Черному Континенту вас ничему не научили!

Пока мы уходили от рощицы, стараясь как можно быстрей покинуть это место, я вновь вспоминала то, что нам рассказал маркиз Вей. Можно не сомневаться: он поведал нам далеко не все, но вытряхивать из него оставшееся – на это у нас просто не хватило времени. Ладно, будем опираться на то, что уже известно.

Опуская ненужные подробности, скажу коротко: вскоре после того, как в руки заговорщиков попало послание, на котором было показано место, где спрятано изваяние Вухуду, на Черный Континент было послано несколько групп людей с приказом найти это место, а вместе с ним отыскать и изваяние. Почему отправили маленькие группы, а не один большой отряд? Казалось бы – так и идти спокойней, и от местных жителей отбиваться легче, с хищным зверьем можно быстрей справиться, да и изваяние (если его отыщут) проще доставить до условного места... Все верно, только план главы заговорщиков был хитрей – проще говоря, от тех, кто отправился на Черный Континент, и не требовалось тащить на себе тяжелого каменного идола всю обратную дорогу. Главное – чтобы хоть кто-то дошел до места, где спрятано изваяние, тем более что, учитывая неприязнь здешнего населения к пришлым белям людям, за большим отрядом могла бы начаться самая настоящая охота. Дело в том, что по здешним понятиям большая группа чужаков – это вторжение, едва ли не война, ради такого здешние племена вполне могут объединиться на какое-то время, и итогом этого объединения будет полный разгром белых людей. Ну, а у какой-либо из мелких групп все же есть шанс добраться до нужного места.

Оказывается, еще до отправки людей в эту страну, глава заговорщиков каким-то непонятным образом сумел договориться со жрецами Вухуду, и было принято решение: те, кто отыщут изваяние, сразу же должны будут сообщить об этом заинтересованной стороне, то бишь жрецам Вухуду. Как это сделать? Проще простого – требовалось всего-то подуть в особую раковину, которой для исключительных случаев пользуются только жрецы кровавого Бога. Это что-то вроде приказа Вухуду немедленно придти к нему, причем незамедлительно. На тот призыв в самое ближайшее время к рощице подойдут как сами жрецы, так и верные последователи кровавого Бога, и, после того, как убедятся, что найдено настоящее изваяние, барабаны сразу же оповестят мир о том, что в мир, наконец-то, вернулся великий Вухуду. Не пройдет и нескольких часов, как «Рассветную звезду» (тот корабль, что привез заговорщиков на Черный Континент, и сейчас в порту дожидается отправки) придут посланники жрецов Вухуду, и отдадут представителю заговорщиков заранее обусловленное количество необработанных алмазов, то бишь едва ли не целый мешок. Это, так сказать, аванс. После этого «Рассветная звезда» покинет берег этой страны, отвезет алмазы на родину, и сразу же отправится назад, на Черный Континент. За какой такой надобностью? Прежде всего, для того, чтоб забрать на борт тех, кого в свое время отправили за поисками изваяния, а заодно взять оставшиеся алмазы – все же подлинный вес каменного изваяния несколько больше того веса алмазов, который будет получен заговорщиками первоначально.

Отчего это жрецы Вухуду расщедрятся на подобное? Казалось бы – после того, как изваяние Вухуду будет найдено и возвращено его верным последователям, тем, кто нашел идола, вообще можно ничего не платить. Изваяние возвращено, алмазы остаются на месте, у прежних владельцев, а наглым чужакам неплохо бы головы с плеч смахнуть – и никто никому ничего не должен, тем более что до правды все одно не докопаться, как ни старайся. Все так, но подобным образом могут рассуждать те, кто ничего не понимает в опасных играх и далеко идущих намерениях любителей рисковых авантюр.

Как и следовало ожидать, тут все далеко не так просто: «Рассветная звезда» при возвращении на Черный Континент должна будет привезти еще кое-что, а именно те две деревянные таблички, которые в свое время дед Сташи привез с войны, и которые меня едва не убили. Помнится, отец Наумий говорил мне о том, что эти колдовские вещи уже перестали отравлять мир своим существованием. Одно из двух: или отец Наумий меня обманул (что сомнительно), или же заговорщики, не зная о том, что табличек больше нет, попытаются каким-то образом достать эти артефакты из тайного хранилища инквизиции, только вот я очень сомневаюсь, что подобное возможно, хотя сейчас нельзя быть полностью уверенным хоть в чем-то.

Это еще не все: после того, как «Рассветная звезда» вновь отправится к берегам нашей страны, на ее борту будут находиться несколько темнокожих людей. В корабельном журнале сделают запись о том, что это почтенные купцы направляются по коммерческим делам, вернее, для развития торговли между нашими странами. В действительности под видом купцов на корабле окажутся жрецы Вухуду, которым заговорщики (после своей победы, разумеется) позволят строить в стране храмы кровавого Бога. Но это будет потом, в обозримом будущем, а пока что посланники будут заниматься (если можно так выразиться) предварительной подготовкой, постепенно готовить почву для того, чтоб люди в чужой стране не приняли в штыки появление иноземного божества, особенно столь кровавого. Спрашивается – для чего внедрять в нашей стране чуждую веру, да к тому же такую кровавую? Ответ простой – деньги, вернее, алмазы, которых на Черном Континенте было немало, и которые жрецы обещали отдавать за покровительство. Обещали привозить и золото, большие запасы которого не так давно были найдены на Черном Континенте. Н-да, золото и алмазы... Судя по всему, заговорщикам ничего иного и не требовалось.

Впрочем, сейчас нам не хотелось думать ни о чем, главное – оказаться как можно дальше от рощицы. Маркиз Вей может быть уверен в чем угодно, даже в том, что последователи кровавого Бога отныне будут носить его на руках, а вот у нас, как у людей более приземленных, есть только одно желание – покинуть рощицу с изваянием как можно скорей. Что-то мне плохо верится в благородство жрецов Вухуду и в то, что при виде кровавого Бога эти люди примут нас, словно дорогих гостей.

Куда сейчас направлялся наш маленький отряд – об этом мы пока что не спрашивали брата Владия, который сказал, что знает, куда нам нужно идти, и чуть позже об этом сообщит подробнее. Пока что перед нами стоит другая задача – до наступления дневной жары необходимо пройти как можно большее расстояние, чтоб между нами и последователями Вухуду оказалась немалая дистанция, хотя от преследования это нас, конечно, не спасет. На душе было паршиво, но куда более неприятным было осознание того, что нас переиграли, и я должна отступить, позволить врагу победить, а для выпускника Школы Элинея подобное можно считать позором. Конечно, у меня нет перстня выпускника, но, по-большому счету, это ничего не меняет.

Когда наступил дневной зной, мы расположились в зарослях высокого кустарника, росшего посреди холмистой равнины, покрытой короткой желтоватой травой. Правда, перед тем пришлось выгнать из кустов с пяток змей, да и сам кустарник был не ахти какой густой, но хорошо уже то, что нашлось хоть какое-то укрытие. Главное, здесь имеется тень, и потому нам не придется в самую сильную жару маяться на солнцепеке. Источников на своем пути мы еще не встретили, но зато у нас имелись фляжки, полные воды, так что на денек эту благословенную жидкость как-нибудь растянем, а дальше будет видно.