Патруль

– Которое из этих судов носит название «Рассветная звезда»?.. – поинтересовался Себастьян.

– Вон она... – брат Владий указал на самый дальний корабль. – Видите, как далеко от берега эти люди ее отвели?

– Да, без лодки добраться до «Рассветной звезды» будет непросто...

– Есть лодка, причем хорошая, и она уже стоит в надежном месте... – кивнул головой брат Владий. – Плохо то, что сейчас вокруг почти нет ветра, да и звуки в ночной тишине разносятся достаточно далеко. Конечно, мы постараемся двигаться потише, но не стоит оставаться в полной уверенности, что наше приближение не заметят. Однако дело не только в том, чтоб пробраться на корабль. Хуже другое – нас там наверняка поджидают!

– Не исключено... – согласился Себастьян. – Вернее, нас непременно ждут в гости – в этом у меня почти нет сомнений. Пожалуй, не стоит расстраивать своим отсутствием гостеприимных хозяев.

– Это верно...

Лодочка оказалась совсем маленькой, но зато устойчивой, и легко скользила по воде. Брат Владий ловко управлялся с веслом, и мы двигались почти бесшумно. Хочется надеяться, что нам удастся добраться незамеченными до «Рассветной звезды».

Море вокруг кажется тихим, однако стоило нам отдалиться от берега, как увидели, что неподалеку от нашей лодки движется треугольный плавник – ясно, акула. Я на этих морских хищников успела насмотреться еще в то время, когда мы только направлялись на Черный Континент. Весьма неприятные создания, надо сказать.

Судя по размерам плавника, акула не очень большая, но в случае чего нам за глаза хватит и этого. Чуть позже рядом с лодкой мы увидели красные глаза и чуть изгибающееся в воде тело большого крокодила. Вот паразит, плывет едва ли не рядом с лодкой, и не думает отставать! Надо сказать, что подобное соседство вызывает весьма неприятные ощущения, особенно если учесть, что защита дженгу тут может и не помочь – неизвестно, долго ли она действует, и потом здесь все же море, а не река.

«Рассветная звезда» становилась все ближе, однако крокодил по-прежнему плыл рядом с лодкой. Больше того – вскоре к нему пристроилась еще одна такая же рептилия, правда, размером чуть меньше. Хоть бы эти зубастые весло у брата Владия из рук не выхватили – с них станется! Ох, если это случится, то не знаю, как мы доберемся до «Рассветной звезды»!

Трудно сказать, чем бы все закончилось, если бы брат Владий внезапно не остановился – кажется, он что-то заметил в воде. Уж не знаю, что инквизитор там углядел, но для начала предупреждающе поднял руку – мол, сидите и не шевелитесь! Надо же, а наш спутник здорово встревожен! Что же его так напугало?

Тем временем лодка, пройдя по инерции еще немного, остановилась, чуть покачивалась на воде. Тишина, темнота, покой, лишь маленькие волны чуть плещут у борта. А вот крокодилы пропали – то ли уплыли, то ли ушли в глубину... Я уже знала: просто так, без достаточно серьезной на то причины, эти плавающие коряги от добычи не уходят, и потому вряд ли отстали бы от нас по доброте душевной! Подобное возможно лишь в том случае, если рядом появился какой-то иной зверь, более сильный и опасный... Святые Небеса, неужели еще какие-то неприятности свалятся на нашу голову? Ага, только этого нам в данный момент не хватало! Сейчас подобное совсем не к месту и не ко времени!

Ответ долго ждать не пришлось – внезапно я увидела в воде непонятное свечение, которое быстро приближалось к нам из глубины. Это еще кто такой? Судя по срывающемуся шепоту брата Владия – мол, не приносите ни звука!, ничего хорошего нам ждать не стоило.

То, что произошло дальше, через несколько долгих мгновений, я не забуду до конца своих дней. Вначале из воды появилась непонятная светящаяся голова просто-таки невероятной величины, а затем мне показалось, что я вновь вижу инканьямбу, ту огромную змею из водопада, однако уже в следующий миг стало ясно, что кроме длинной шеи, это существо не имеет к змеям никакого отношения. Оно куда больше напоминало тех драконов из кхитайских трактатов, о которых мне доводилось читать в Школе Элинея, тем более что в трактатах были и рисунки тех существ. Толстое, немыслимо длинное и гибкое тело, покрытое крупными роговыми пластинами, короткие сильные лапы с длинными когтями, громадная светящаяся голова, чем-то напоминающая львиную, только увеличенная во много раз. Была даже густая грива, покрывающая часть головы и идущая вдоль хребта, и эта грива колыхалась в воде, словно густые водоросли... Увиденное чем-то напоминало гигантскую змею с четырьмя лапами, увенчанную светящейся головой. Сказать, что это существо было огромным – значит не сказать ничего. Не знаю, какой длины достигало тело этого непонятного животного, но судя по тому, что я видела, это было нечто запредельное, бесконечное... Еще отметила краем глаза, что вокруг нашей лодки, куда ни глянь, находились чуть светящиеся кольца немалой толщины. Интересно, какая же длина у этого создания, если его тело не одним кругом опоясывает нашу лодку?

Совершенно некстати вспомнилось то немногое, что я когда-то читала об этих более чем странных созданиях. Кажется, в трактатах упоминалось о том, что подобных существ называли морскими драконами. А еще там говорилось, что человеку с ними лучше не встречаться, потому как для морского дракона люди – это очень желанная еда...

Тем временем существо высоко поднялось из воды, причем рядом с нашей лодкой. Кажется, это непонятное создание словно уперлось двумя передними перепончатыми лапами о поверхность воды, после чего склонило голову над лодкой, глядя на нас своими огромными глазами, каждое из которых было величиной с хорошее блюдо. Такое впечатление, будто эта морская тварь прикидывала, кого из нас проглотить первым. Из чуть приоткрытой пасти, полной длинных острых зубов, несло вонью, а с густой гривы, которой была покрыта голова, стекала вода.

То, что мы сидели, едва ли не парализованные страхом – это, думаю, можно не упоминать. Понятно и то, что при желании это существо проглотит каждого из нас, не жуя – вон, пасть у него какая огромная! А еще я отстраненно подумала о том, что рано или поздно, но везение кончается у каждого человека, и, кажется, наш путь закончится здесь раз и навсегда...

Не знаю, сколько времени это существо смотрело на нас – наверное, совсем недолго, но мне показалось, что это продолжалось целую вечность. Затем, словно придя к какому-то решению, это непонятное создание коротко рыкнуло, немного отклонилось в сторону, а потом морской дракон нырнул в воду. В следующее мгновение мы увидели, как светящееся пятно уходит в толщу воды, да и кольца вокруг нашей лодки словно распрямляются сами собой.

Неужто и в этот раз нам повезло? А ведь похоже на то! Судя по всему, магия дженгу все еще сильна, и по-прежнему отводит от нас все опасности, которые могут подстерегать нас на воде. Спасибо вам, милые дженгу! Если только останусь жива, то, по возможности, буду ставить за вас благодарственные свечи в храме!

Увы, мы слишком рано обрадовались, уж очень огромным было это существо. Пусть оно нас не тронуло, но длинное тело этого морского дракона, уходя в воду, чуть задело нашу лодочку. Хотя толчок произошел всего лишь по касательной, но, тем не менее, этого было вполне достаточно для того, чтоб суденышко резко наклонилось, зачерпнуло бортом воду, а в следующий миг мы оказались в воде, вернее, под перевернувшейся лодкой.

Когда мы вынырнули на поверхность, то первое, что я услышала, был голос Себастьяна:

– Все живы?

– Кажется, да... – отозвался брат Владий. – Нет, ну надо же такому случиться!..

– Говорите потише... – только что не зашипела я. – Сами же говорили, что звуки разносятся далеко...

Сейчас мы держались за киль перевернутой лодки. Кажется, все обошлось, можно вздохнуть свободно, но нужно успокоить испугано стучащее сердце, и хоть немного перевести дух. Хотя вода была теплой, нас все еще ощутимо потряхивало. Что ни говори, но после таких вот встреч надо какое-то время, чтоб придти в себя.

– Это что было?.. – чуть слышно спросил Себастьян. – Вернее – кто?

– Тонпондрано... – выдохнул брат Владий.

– Кто-кто?.. – в голосе напарника было слышно удивление.

– Тонпондрано... Его еще называют «хозяин морских вод». Не удивлюсь, если ранее вы о нем ничего не слышали – это довольно редкий гость на поверхности воды, а видели его и вовсе считанные единицы, тем, кому повезло выжить после встречи. Тонпондрано – это житель морских глубин, невероятно огромное создание... Впрочем, это мы узрели сами, воочию. Утверждают, что тонпондрано – это самое длинное существо на земле.

– Не видел бы его никогда – точно бы не расстроился... – вырвалось у Себастьяна. – Да и проверять подобное утверждение у меня нет ни малейшего желания.

Лично я с этим высказыванием была совершенно согласна – может, кому из ученых людей и было бы интересно лицезреть это существо (хотя после подобной встречи жизненный путь того любопытного будет наверняка закончен), а вот нам, грешным, лучше обойтись без такого сомнительного удовольствия.

– Он похож на морского дракона, каким его изображают в кхитайских книгах... – я старалась привести дыхание в норму.