Паучья сеть

— Это большая честь…

— Это большой риск для тебя. Не вздумай касаться Наиля. Тебе придется держать дистанцию.

— Сама бы я не догадалась, да?! Чтобы ты знал, я старше тебя почти на тысячу лет! Так что не считай меня за идиотку! — ткнула в сторону собеседника скрюченным пальцем и презрительно фыркнула Берта, разом растеряв свое серьезное и уважительное отношение. — И, если уж ты тоже будешь моим учеником, называй меня учителем! И плевать мне, какой ты могущественный бог, пока ты сидишь в этом мече! А потом можешь меня даже убить, к тому времени я передам вам обоим все свое наследие. А с мыслью о том, что Хранитель материка продолжит мой путь, можно и в демонический мир отправиться.

— Договорились, учитель, — уважительно поклонился Зиргрин. — Вам будет очень сложно превзойти в жестокости моего куратора, а я ведь все еще бесконечно уважаю этого проклятого альвара, превратившего меня в королевскую тень. Поэтому можете не беспокоиться о последствиях. Что касается Наиля… Он в первую очередь убийца, этого не искоренить, так что было бы неплохо подстроить магию под его навыки.

— Без тебя разберусь, — отмахнулась Берта, уже поднявшись с земли и отряхивая с подола своей мантии сухие травинки и налипшие листочки. — В первую очередь — системная магия. А там уж он сам пусть подстраивается.

— Разумное требование, — кивнул Крылатый Змей, после чего вернул контроль над телом Наилю.

Берта, которая продолжала приводить в порядок свою одежду, совершенно забыв о том, что является магом, отвлеклась от своего занятия и посмотрела на чувствовавшего себя не в своей тарелке парня.

— Садись на землю и не мешай исследовать себя. Говорящему мечу это не нужно, все равно нет тела, а вот тебе — необходимо.

«Говорящий меч?» — с легкой иронией отозвался Зиргрин.

Его совершенно не обидело такое отношение, скорее, позабавило. Слишком уж резкие перепады настроения бывали у Берты. Зиргрин прекрасно понимал, что психика женщины была сильно повреждена. Она видела, как мучительно казнили ее родителей и других родственников, потом ей пришлось без остановки бежать от пущенных по ее следу наказателей, все время ожидая нападения. Такое давление можно вполне себе сравнить с давлением «зверинца», через который проводили будущих королевских теней. Все то же ежедневное балансирование на грани жизни и смерти, паранойя, бесконечная борьба за выживание. Все это было до боли знакомо и понятно. Удивительно, что при такой судьбе Берта просто стала дерганной и эксцентричной, а не превратилась в злобное чудовище, каким был когда-то Зиргрин.

Наиль послушно сел на землю. Берта уселась напротив и, не касаясь физически, ввела свою энергию в энергоканалы ученика. На этот раз ей никто не препятствовал, так что она смогла в полной мере оценить потенциал парня.

— Ужасающий талант. Ну, учитывая связь с высшим элементалем воздуха, ничего удивительного. Но отношения у вас странные. Он — бог, а ты — его ученик, но в то же время — хозяин.

— Мне самому неуютно из-за этого, но, будучи мечом, он просто не может иначе. Ему нужно, чтобы его использовали для убийств. Для меня он — друг и учитель, тот, кто вырастил и воспитал.

— Понимаю, — кивнула Берта, отступая от парня. — Ты использовал нашу технику медитации. Откуда взял? Темные не раздают такие техники всем подряд.

— Это… До того, как Крылатого Змея забрали в Гильдию Теней, он какое-то время обучался у темного мага. Если бы не вмешались тени, его еще в детстве доставили бы в Гарадат.

— Чудная судьба, — усмехнулась старуха. — Ну да у Проклятых богами другой не бывает. Ему повезло освободиться от этой участи, большинству Проклятых так не везет. А теперь заткнись и слушай меня внимательно. Начнем с магии контроля.

* * *

Темный силуэт, с ног до головы завернутый в длиннополый плащ с широкими рукавами и глубоким капюшоном, появился из круга переноса.

— Приветствую, — тихо обратился к силуэту вынырнувший из теней убийца. — Полагаю, у вас заказ?

— Да, — послышался глубокий женский голос с легкой хрипотцой.

— Прошу проследовать за мной.

— Ведите.

Загадочная женщина прошла следом за проводником по тускло освещенному коридору. Ее поведение было спокойным и уверенным, словно она каждый день приходила в логово наемных убийц.

Вскоре они оказались внутри довольно уютного помещения. Несмотря на то, что окон здесь не было, комната все еще не казалась мрачной. Пушистые ковры на полу, резной столик с фруктами и винами, мягкие кресла, гобелены на стенах.

— Желаете чего-либо?

— Нет, — отозвалась женщина.

Из широких рукавов ее одеяния показалась изящная рука с кожей цвета карамели. Рука медленно коснулась капюшона, убирая его с головы. Перед убийцей предстало очаровательное лицо ведийки. Блестящие рыжие волосы заказчицы рассыпались по плечам и спине, завораживая собеседника гипнотическими переливами. Светло-желтые глаза женщины с ярко-оранжевыми зрачками внимательно наблюдали за реакцией убийцы. Тот немного удивился — но не более того. Разве что отметил показавшийся из-за ворота плаща рабский ошейник.

— Вы здесь от имени своего хозяина?

— Нет, я здесь от своего имени. Не сомневайтесь, у меня есть, чем оплатить услуги гильдии, — произнесла ведийка, элегантно присаживаясь в глубокой кресло.

— В чем суть заказа?

— Не убийство. Одно поручение и охрана. Ваша организация ведь предоставляет такие услуги?

— Разумеется, но нам нужны подробности, иначе будет трудно оценить стоимость заказа и подобрать подходящего исполнителя.

— Я оплачу двести тысяч золотых. Это стоимость двух стандартных заказов услуг мастера смерти, верно? Оплата за меня и моих спутниц. И мне нужен один конкретный представитель Черных Кинжалов, — ведийка чуть прикрыла свои неземные глаза. — Тот, кого прозвали Жнецом. Ему я и расскажу все подробности.

— Боюсь, у нас нет мастеров смерти с таким прозвищем, — нахмурился представитель Черных Кинжалов.

— Он у вас есть, просто вы о нем еще не знаете. Спросите об этом Паука. А еще передайте ему, что народ Хмала спрашивает с него долг жизни.

Ведийка спокойно смотрела на убийцу и загадочно улыбалась. Очевидно, что раскошеливаться за такой дорогой заказ придется не совсем ей.

Глава 12

Когда Паук услышал, кто решил напомнить о давнем долге, он резко побледнел. К счастью, в абсолютной темноте никто не мог видеть поселившегося на его покрытом морщинами лице глубинного страха, да и не было здесь никого. Народ Хамала, одно из великих ведийских племен, второе по величине. Лет семнадцать тому назад, во время своих странствий по разрушенным префектурам павшей империи фаиров, он и столкнулся с этим народом. Паук тогда был в поисках портальных оснований. Черные Кинжалы уже существовали в то время, но еще не обрели своей окончательной формы. Портальные основания должны были стать крепким фундаментом организации, так что в погоне за ними убийца метался по материку, словно бешеный пес. Большинство порталов были в чьем-то владении, так что он, презрев Кодекс, воровал их, отнимал силой, а иногда убивал бывших владельцев. Все ради мечты их покойного отца!

На самом деле, идею разделить базу на несколько частей, соединенных порталами, предложил Микон. Проклятый братец спроектировал будущую структуру организации, а потом просто сбежал, оставив реализовывать свои идеи Пауку.

Вот после одной из таких «реализаций» Паук и оказался на другом конце материка в окружении людей местного князька, по факту — бандита, собравшего вокруг себя немалую шайку разношерстого сброда. Паука ранили и загнали в лес. К счастью, лесами покрыта б о льшая часть материка, а укрыться там очень легко. Но были другие опасности. Магические звери. Те, что имеют разум, могут охотиться на людей, а могут не делать этого, а вот те, у которых разума нет… Они нападают все без исключения. И именно на такую тварь он нарвался. Огромное существо, напоминающее помесь медведя и кальмара с покрытыми чешуей щупальцами на морде, умудрилось одним из щупалец настигнуть Паука и впрыснуть яд. А далее вновь была погоня. Только теперь бежал отравленный и медленно слабеющий от яда Паук, а за ним неспешно ковыляла магическая тварь, спокойно дожидавшаяся его смерти. В какой-то момент убийца упал, его сознание отключилось. А проснулся он в объятиях красивой рыжеволосой шаманки, которая зачем-то закопала его по пояс в землю, а верхнюю часть бережно удерживала на своих обнаженных коленях, подпирая спину хрупким женским телом. В то время у него еще не было такой светобоязни, так что он носил обычную одежду, через которую чувствовал исходящий от спасительницы жар. Паук ощущал упиравшиеся ему в спину упругие холмы, слышал запах ее тела, видел рыжие локоны, упавшие мужчине на правую руку. Но сам пошевелиться не мог.

Шаманка долго пела своим глубоким, немного хрипловатым голосом. Постепенно под эти песнопения Паук снова провалился в беспамятство.

А когда вновь проснулся, то обнаружил себя в соломенном шалаше совершенно голым и покрытым какими-то письменами.

— Где я? — сухо поинтересовался убийца, заметив, что рядом с ним сидит красивая женщина с распущенными волосами.

— Ты в одном из малых селений народа Хмала, — отозвалась женщина уже знакомым голосом. — Тебя отравил руэк. Я спасла твою жизнь чужак, за тобой долг жизни.