Паук

Был час ночи. Я еще не спал, тщетно пытаясь уснуть. Мне пришла в голову идея прибегнуть к испытанному средству для того, чтобы заснуть: почитать всякую чушь. Я взял наугад одну из старых газет, лежавших у моей кровати. Пробежал глазами рекламные объявления, сообщения о смерти, скучные статьи и различные сообщения, которые я читал уже не раз. Буквы начали плясать у меня в глазах; мне захотелось спать. Я уже почти засыпал. Когда мой взгляд вдруг привлек один заголовок на странице разных сообщений в одной старой газете. Речь шла о пропаже десяти иголок из радия стоимостью более двадцати тысяч фунтов в Управлении по радиологическим исследованиям в Каср аль-Айни. О краже было сообщено полиции инженером Рагебом Дамианом, директором Управления.

Сон тотчас же слетел с меня, я так и подскочил на кровати. Я читал и перечитывал текст этого сообщения, тер глаза, чтобы вновь прочитать имя Рагеба Дамиана, набранное крупными буквами. Газета была трехлетней давности. Я не знаю, почему я хранил ее все это время; возможно, из-за статистических данных о нервных заболеваниях в Египте, опубликованных в этом номере. Кто мог подумать, что, возможно, с такой легкостью я подойду к разгадке этой тайны. Рагеб Дамиан был в этом весь целиком. Именно он совершил ту краже, о которой сообщил в полицию. Чтобы тайком украсть радий, вор должен быть ученым и исследователем, способным знать о его применении и оценить его преимущества. Какой-нибудь простой воришка не станет протягивать руку, чтобы взять радий. Но куда он отнес его, украв его? Кому? Как? Какое значение имел для него этот радий? Несомненно, никакого.

Эта кража была тесно связана с исследованиями, проводимыми Рагебом Дамианом в это время. Возможно, он уже привел их в действие в этот день. Я записал дату на клочке бумаги и вырезал сообщение из газеты, чтобы сохранить его. У меня создалось впечатление, что я продвинулся на шаг вперед.

Рагеб Дамиан должно быть не хранил эти драгоценные иглы у себя дома или в своей лаборатории, где полиция произвела обыск. Иными словами, его настоящая лаборатория со всем оборудованием находилась в каком-то месте, скрытом от посторонних взоров. Немного поразмыслив, я пришел к выводу, что радиоактивное излучение, исходящее от иголок, возможно, позволит мне найти местонахождение инженера. Я записал в свой блокнот: купить счетчик Гейгера. Благодаря этому аппарату, который обнаруживает малейшее радиоактивное излучение, я, возможно, смогу узнать, где находится лаборатория и тайник с иголками из радия.

На следующее утро я первым делом купил счетчик. Потом разработал серьезный план поисков, по которому я разделил Каир на десять секторов; и каждый день я должен был медленно объезжать один из них, буквально сантиметр за сантиметром, на моей машине со счетчиком в руке. Именно счетчик должен был указать мне то место, где находится радий, а затем дом, комнату и, наконец, сейф. Мне оставалось только проявить терпение и прилежание.

В первый день я с большим воодушевлением проехал сектор Кубба Гарден в надежде, что он выберет себе место, близкое к своему дому. Но поиски были напрасны. Я глаз не отрывал от указателя счетчика, но он оставался неподвижным, точно погрузился в глубокий сон! На второй день я проехал по улицам квартала Меади, на третий - Докки, на четвертый - Гизу, на пятый Гелиополис... Так я обследовал сектор за сектором с одинаковым терпением и точностью. Безрезультатно! Я уже решил, что он хранит эти иголки в стальном сейфе с двойными стенками и что при подобных мерах предосторожности радиацию, возможно, будет трудно обнаружить.

Подобная мера не удивила бы меня, ведь я имел дело с инженером, специалистом по радиоактивным материалам, которому хорошо известно то, что он украл. Но в таком случае, я, прикладывая немалые усилия, гонялся за чем-то недоступным. Я отказался от этого и вновь погрузился в отчаяние. Потом, не знаю почему, мне вдруг пришла мысль о красном блокноте. Почему-то мне внезапно подумалось о том, что было абсурдным считать, что это блокнот служил только для записи счетов от мясника, бакалейщика и аптекаря... Если дело обстояло так, то почему он положил этот блокнот рядом с микроскопом?

Я тотчас же вытащил блокнот из кармана и принялся листать его. Стоило мне пролистнуть первые страницы, как я, к удивлению своему, ближе к середине, обнаружил листки, заполненные химическими уравнениями, записанными карандашом. На одной странице - какие-то разбросанные заметки в форме размышлений: "Замечено, что зрительный нерв содержит более миллиона волокон или невритов; что передачи через нервы определенной длины, подобных нервам ног, усиливаются электрохимическими усилителями; что слизистая нервов в действительности представляет собой не что иное как амплификационное реле, точно такое, как в подводных телефонных кабелях. Каким образом аккумуляторы в нейтронах постоянно сохраняют свой заряд, и всегда ли они годятся для передачи и приема? Вот такой вопрос. В то время как сердечные мышцы сокращаются 70 раз в минуту, мышцы устрицы или ракушки сокращаются всего лишь один раз за несколько часов, чтобы устрица открывалась и закрывалась. Замечено, что мышцы крыльев насекомых сокращаются приблизительно 500 раз в секунду, и что эктомицин, из которого состоят мышцы этих насекомых, содержит протеин. Как происходят химические операции в этих мышцах при таком ритме и с таким совершенством? Шишковидная железа (подчеркнуто три раза). Радиоактивное воздействие на хромосомы".

Я попытался разобраться в химических уравнениях, но увы! Моих знаний химии оказалось явно недостаточно. Почему этот особый интерес к шишковидной железе? Из анатомии мне было известно, что шишковидная железа была своего рода аппендиксом в мозгу, без какой-либо известной функции. Раньше считали, что она является вместилищем духовного знания. Странное смешное представление, давно уже опровергнутое учеными. Но что заставляло его размышлять над шишковидной железой и подчеркнуть ее название тремя чертами? Что заставляло его интересоваться хромосомами и воздействием на них радиации, эктомицином?

Представляли ли эти химические уравнения попытку узнать состав эктомицина? Эти заметки были записаны наспех; и все же они позволили мне заметить тот таинственный мир, в котором развивался этот странный исследователь. Но что же именно хотел узнать Рагеб Дамиан?

5

Тайну жизни! Именно это хотел постичь Рагеб Дамиан. Редкие слова, записанные в блокноте, намекали на это. Его исследования крутились вокруг проблемы электрохимических реакций в нейронах: производство электрических возбуждений, их передача на мышцы и сокращение мышц 500 раз в секунду у примитивного насекомого. Откуда происходит эта огромная сила, приводящая в движение крыло насекомого, подобно пропеллеру самолета? Какова природа этой магической материи, именуемой "эктомицин", из которой состоит живая мышца? А хромосомы! Какая удивительная вещь, эти тонкие волокна, которые образуются в ядрах клеток и которые можно рассмотреть только под мощным микроскопом. Они содержат все наследственные характеристики человека; более того, они подобны архивам истории жизни, занесенным в живую материю и передаваемым от одного поколения к другому. Рагеб пытается раскрыть их тайну под воздействием радиации. Наконец, шишковидная железа, находящаяся в самом центре мозга, не более зернышка люпина, возможно, он открыл ее функцию? Что же удалось открыть этому тщедушному, бледному человеку?

Он совершает кражу и убийство. Да, вполне возможно, что эта смерть, которая показалась естественной. Всего лишь убийство, задуманное им для того, чтобы получить мозг своей жертвы. Один из этих ужасных опытов! Возможно, он вот-вот совершит еще одно преступление.

Я гнал машину по проселочной дороге между Каиром и Александрией, направляясь в Танту по моим семейным делам. Я вовсю давил на газ, мысленно теряясь в бесконечных вопросах, рождавшихся в моей голове, когда внезапно путь преградил мне большой грузовик. Я резко затормозил, машину швырнуло в сторону и выбросило на свежевспаханное поле. Я возблагодарил судьбу, поскольку машина мягко осела в разрыхленную почву. Иначе бы смерть была неминуемой.

Лицо мое было покрыто потом, пальцы не слушались, я дрожащей рукой вытер пот со лба. Вокруг машины столпились крестьяне, они были готовы помочь вытащить ее, поскольку она крепко засела в земле. Им удалось это сделать не без труда. Заводя мотор, я случайно взглянул на счетчик Гейгера, который я закрепил на передней панели машины. И не поверил своим глазам: стрелка сдвинулась с места, указывая на наличие где-то в окрестностях радиоактивного излучения. Укрытие Дамиана было где-то неподалеку, и я вот-вот обнаружу его. Достаточно было лишь раз или два проехать по окрестностям, чтобы точно определить источник этого радиоактивного излучения.

Я огляделся вокруг: вблизи проселочной дороги не было никаких домов, кроме небольшой виллы в полукилометре от того места, где я находился. Тут не могло быть никаких сомнений. Все наводило на мысль о том, что именно вилла в этом безлюдном месте и была тем местом, которое я искал. Сильное радиоактивное излучение означало, что радий хранился открыто, а не в стальном сейфе, который бы мог воспрепятствовать излучению; возможно радий использовался для какого-то текущего опыта. Я испытывал страшное напряжение внимательно разглядывая окна, занавешенные шторами. Я оставил машину на обочине дороги, на расстоянии, не вызывавшем никаких подозрений. Проникнув к вилле и поднявшись по ступенькам к входной двери, я остановился перед ней, нерешительно оглядываясь кругом. Стану ли я звонить? Нет. Малейший признак присутствия чужака позволит Рагебу Дамиану спрятать все, что он пожелает.