Паутина времени

— Так уж прямо любую? — мой скептицизм понять было легко — даже орденская магия, данная Алив своим служителям, не всегда срабатывала. Хель же, по неохотному признанию самой Убийцы, проигрывала в силе Пресветлой.

Так что, если сейчас в княжестве Зуллов правит безумица, это будет легко изменить.

— Знаете, ваша светлость, — усмехнулся я. — Опыт подсказывает, что нет более верного союзника, чем разочаровавшийся в прошлом господине фанатик.

Мальчишка покривился, но на Литта я не смотрел — все мое внимание сосредоточилось на Эрике. Он замер, словно я сказал какое-то откровение; несколько мгновений парень словно бы даже не дышал, только улыбался, а потом его взгляд на секунду — так, чтобы заметил только я — почернел. Вместо яркой синевы на меня взглянула сама тьма.

Хель побери эту Алив! Кого она мне подсунула?!

— Герцог, я верю вам, но как же не хочется быть поджаренным на костре!

— Кажется, мне кто-то задолжал рассказ, почему оказался так далеко от дома без сопровождения.

Дариил, всеми правдам увиливающий от этой темы, послушно замолк.

Альга расхохоталась.

— У нас всю жизнь так — либо верим, либо ложимся на землю, складываем лапки на пузе и ждем покорно смерти. Пойдем, княжич, уверена, что настолько бы в действительности не был страшен этот Зулл, он и в подметки нам не годится.

Василий согласно кивнул и первым зашагал в сторону замка.

Эрик, убедившись, что Дариил способен самостоятельно переставлять ноги, чуть приотстал от основной части нашей компании и поравнялся со мной.

— Нас просили держаться от Хель подальше, мы же идем к ней в гости, — мальчишка не спрашивал, он говорил ровным тоном, наблюдая за моей реакцией. — Это нелогично.

— А когда ты в последний раз видел логику в поступках творцов?

— Всегда. Просто это логика существ, мыслящих иными категориями.

— Я понимаю, что с Хель будут проблемы. Но чем быстрее наберу нужное для объединения число правителей, тем быстрее вернусь домой. Риск того стоит.

— Наивно предполагать, что если ты в хороших отношениях с Хель в своем мире, она поможет сейчас. Она убьет тебя раньше, чем ты произнесешь ее имя.

— Ну так я же святая простота… — ненавижу, когда щенки учат меня жизни.

Не зря же, в конце концов, Убийца дала мне свое кольцо. Возможно, зная, чем обернется дело, Хель решила облегчить наше знакомство? Эрик, словно почувствовав, что у меня есть свои соображения на этот счет, усмехнулся.

— Прошу меня простить. Я, можно сказать, тот самый «разочаровавшийся фанатик». И у Хель ко мне отдельный счет.

О, Бездна! Ну почему в моей жизни ничего не бывает просто?!

— Все предельно просто, герцог: Хель дала мне силу и власть, но взамен забрала все, что мне было дорого. Родных, любимых, будущее. Даже мой разум. Алив же пообещала, что вернет это… я останусь при силе, а заодно получу шанс завести нормальную семью, друзей, прожить обычную жизнь. После долгих веков холода и одиночества никакая власть не кажется желаннее, чем простое человеческое тепло.

— И какова плата?

— Весь я. До последней капли крови, до последнего вдоха.

Я отвел взгляд. Условия нашей сделки с творцом перестали казаться мне такими уж зверскими. Вполне себе адекватный договор… и жизнь не такая уж сложная. Особенно, если сравнивать.

— Так что, с учетом разницы в возрасте… а она исчисляется веками, лучше не называть меня мальчишкой или щенком.

Ага, буду звать «сыночком», раз уж усыновил это «чудо».

— Как скажешь, Эрик, только перечитай договор с Алив. Кажется, разум тебе не вернули.

Огни сторожевых башен медленно прорисовывались из-за пелены дождя. Я не был уверен в том, что сделал правильный выбор. Более того, интуиция подсказывала, что и кольцо, на которое я разом возложил столько надежд, лучше было бы приберечь на самый крайний случай.

Что ж… значит, побеседуем с Хель без чужой поддержки.

Интуиция меня еще никогда не подводила.

* * *

Лада пристроили на диванчик и даже укрыли пледом.

На этом коллективная деятельность закончилась, и парни начали буравить друг друга мрачными взглядами. Крис знал, в чем заключалось задание лже-Талли, и понимал, что вряд ли сможет составить сыну Пресветлой здоровую конкуренцию. Опять же, учитывая чувства Юльки…

Бриан же прикидывал, как заставить законного мужа Юльтиниэль подвинуться, дабы выполнить наказ Хель. Парочка, конечно, ругалась с удивительным постоянством, но более крепкой пары Найтингейл еще не видел. К тому же, за дни, проведенные в прошлом, они успели хорошо сдружиться с Кристианом, и нечто, напоминающее совесть, теперь покусывало его изнутри.

Император уступил первым.

— Рад видеть живым, Таллиэль, — он протянул руку и добавил, — честно.

И что удивительно — не соврал.

Сын Алив приподнял бровь, но мысленно выдохнул.

— Я Бриан Найтингейл, — пришлось представиться во второй раз. — Спасибо. Жаль, что все получилось так странно.

Рыжий пожал протянутую ладонь и тоже добавил:

— Честно.

Парни усмехнулись и синхронно покосились на Юльку, которая наблюдала за ними с каким-то странным выражением на лице — то ли облегчением, что мордобой не начался, то ли обидой (по тому же поводу).

— Что случилось? — приблизившись к мужу, императрица внимательно осмотрела его на предмет повреждений, а потом, невзирая на присутствие посторонних, потерлась щекой о его плечо. — Я переживала. И тоже честно, между прочим!

В конце фразы, не выдержав, расхохотались все, припомнив всю ложь, что они успели друг другу наговорить.

— Заговорщики случились. Узнав об исчезновении Оррена, решили не ждать. Лад… разобрался. И пообещал, что с оставшимися тоже поможет, — Кристиан с сомнением посмотрел на все еще пребывающего в бессознательном состоянии творца и обратился к Бриану: — Ты его знаешь? Кто он?

— Я знаю всех из Поколения, — почему-то это не показалось хвастовством. Скорее, Бриана захотелось пожалеть и погладить по голове: — Лад — Игрок. Это его прозвище среди своих. Думаю, оно охарактеризует его куда лучше всех слов, которые я мог бы сказать. А имя силы у него еще более говорящее — Кукловод.

Юлька помотала головой.

— Имя силы?

Крис развел руками, показав, что понял не больше жены.

Найтингейл насмешливо фыркнул, мол, как можно быть такими необразованными?! Но под уничижительными взглядами императорской четы неожиданно признался.

— Да я сам плохо понимаю, если честно. Как-то пытался приставать к матери, но она отмахнулась, что понять это может только творец. Вроде как получается, что силы в Поколении не однородны — у каждой есть какой-то отличительный аспект. Хель — Убийца, Сирин — Провидец, Данте — Судья, мать — Отражение. Конечно, остальные творцы также умеют отнимать жизни, и выносит приговоры не один Данте. Но если не заострять на этом внимание, характеристики неплохо им подходят. Поэтому, когда я говорю, что Лад — Кукловод, имею в виду, что он хитрозадый манипулятор, действующий исключительно в своих интересах.