Печать Протеуса

— Моё почтение уважаемым клиентам, — голос куклы был скрипучим, немного деревянным, причём так сделано явно специально, чтобы скрыть настоящий голос хозяина. — Прошу, присаживайтесь. Угощайтесь, — кукла сделала широкий, приветливый жест на стол.

Местный торговец информацией оказался крайне скрытен, что не удивительно. И явно состоятельным — такая игрушка просто не может стоить дешево. Но при этом и весьма любезен, так как не ограничился какой-нибудь говорящей сферой или чем-то подобным, а попытался, пусть и номинально, встретиться с гостями. Можно сказать, проявил гостеприимство.

— Благодарю, — я устроился за стол, не пренебрегая любезностью хозяина, впрочем есть и пить не спешил. — Рад, что вы согласились встретиться со мной.

Учитель занял место с краю стола, но не присел, а застыл тенью, что словно бы разделяла меня с собеседником. Натан при этом остался у меня за спиной, демонстрируя на чьей стороне он в этих переговорах.

— Почему бы не поболтать с состоятельным клиентом? — улыбка у марионетки оказалась немного ломанная, хотя и довольно приятная.

Более чем прозрачный намёк и я не стал расстраивать собеседника: из сумки вырвался один из оставшихся у меня шаров опыта. Теневик тут же напрягся, но я и не думал его провоцировать — кристалл рухнул мне на раскрытую ладонь, а я его припечатал о стол.

— Особенно приятно, когда список тем столь многообещающий, — улыбка марионетки стала шире, а оттого неестественной и даже слегка пугающей. — И что же мой новый друг желает узнать?

— Обычная ставка в делах такого рода: тысяча за вопрос, — тут же подсказала Ирис. — Информация дешёвой бывает крайне редко.

— У мастера Маркуса перед его захватом гостили двое. Мне интересна их судьба, — ходить вокруг да около я не видел смысла.

— Дерек, наследник клана свободных карни «Последователи Илимия». Ныне изгнан из родного клана и лишён нижних конечностей в связи с неизвестным инцидентом. Мари, бывшая рабыня младшего брата Дерека, из-за которой молодой наследник и сбежал из родного клана. Прибыла в город за сутки до обозначенных событий, — марионетка выдавала информацию неторопливо, явно обозначая рамки своей осведомлённости. — Сейчас, оба находятся в тюрьме, что в замке лорда.

Повисла пауза. От меня явно ждали каких-то комментариев, но самое главное — вопросов. Натан за спиной, видимо от стресса, начал мять свою одежду и в наступившей тишине даже столь малошумное действие резануло слух. Но я молчал, ибо точно знал — за любое даже самое незначительное уточнение с меня сдерут плату. Я всё же вырос в аристократической среде и знаю эти правила изнутри. А кристаллов опыта у меня не так много и оставаться совсем без них — смерти подобно. Потому вопрос был сразу в лоб.

Собеседник также понял, что вытянуть из меня лишнего не получится, и чтобы сгладить эффект от небольшой проверки моей сообразительности, решил расширить свой ответ подробностями:

— Однако есть нюанс: пленники принадлежат не лорду Леониду, а его советнику — ювелиру мастеру Сириусу. Он в свою очередь хочет продать Дерека и Мари обратно в их родной клан.

Данные от Натана и от информатора пока сходились, по крайней мере в той части, что в гибели Маркуса и захвате моих друзей виновен мастер Сириус. Вот только при чём тут ювелир? Я с ним точно не знаком. Обо мне он вообще не знает. Дерек и Мари тоже вряд ли с ним пересекались. Разве что сам Маркус как-то ему успел насолить?

Я решил озвучить вопрос:

— В чём причина нападения мастера Сириус на лавку мастера Маркуса? Истинная причина, а не тот бред, который скармливают жителям Прайма.

И хотя вопрос кажется неважным, но знать мотив — это один из шагов навстречу пониманию противника. А понимая, можно предвидеть его будущие шаги и выстроить тактику противодействия. Конечно, я могу уточнить этот аспект у Натана, но лучше иметь несколько взглядов на ситуацию. Тем более, что мальчишка мог видеть только часть картины.

— Борьба за силу и влияние, — марионетка пожала шарнирными плечами, поднялась с места и подошла к камину, грея деревянные руки об огонь. Выглядело странно, но уютно. — Мастер Сириус узнал, что у мастера Маркуса появились уникальные ингредиенты, которые крайне сложно достать в наших краях. А это означало повышение уровня мастера, а также увеличение продаж, как следствие усиление влияния. Мастеру Сириусу не нужен был конкурент.

Настолько банально? Не верю! Не может быть всё так просто, иначе Маркуса бы давно устранили. По-тихому. Хотя, обычно самые банальные предположения — самые близкие к истине. Да и версия с ресурсами звучит реалистично: из подземелья сопротивления мы вытащили немало реагентов.

К тому же, если успела прибыть Мари, то и из Протеуса она тоже привезла уникальные кристаллы. Однако, по большому счёту сейчас это не важно — Маркус мёртв. Ресурсы если и имелись, то разграблены. А Дерек и Мари — товар.

Если со мной и будут говорить, то только как с потенциальным покупателем. Но я крайне сомневаюсь, что мне удастся набрать сумму больше и быстрее, чем целый клан карни.

Впрочем, эмоциональной составляющей со стороны ювелира быть не должно, а потому и мне стоит сохранять холодную голову. В этом случае шансов найти адекватное решение точно будет больше.

— Лорд Леонид поддерживает затею мастера Сириуса? — задал я второй вопрос.

Очень важный вопрос, так как от него напрямую зависит: против нас один сильный, влиятельный и богатый разумный, или на его стороне целый город? Первый вариант предпочтительнее, так как выступать в одиночку против всех — это задача не для моего текущего уровня. И придумать что-либо в таком случае я смогу лишь, когда парочку повезут обратно в родной клан.

— Лорд Леонид уже третий месяц тяжело болеет, — кукла-информатор, как мне показалось с укоризной посмотрела на меня, считая что я спрашиваю общеизвестные вещи. — И последний месяц настолько тяжело, что не выходит из своих покоев. Городом управляют его советники, ключевым из них является мастер Сириус.

Вот оно как! Тогда я кажется начинаю понимать откуда взялась жестокость на улицах и страх в глазах жителей в последние мои посещения Прайма. Но для моей ситуации это не очень хорошо: противник без поддержки лорда, но она ему и не нужна — он сам власть.

По крайней мере пока не оступится и его не попытаются сожрать другие советники. В этом недостаток выскочек — очень слабая поддержка и высокие риски при провале.

Но ситуацию лучше ещё обдумать. А сейчас следующий вопрос:

— Кто сдал Маркуса ювелиру? Кто донёс о реагентах?