Печать Сумрака

– Вот скажи, – без предисловия начал перевертыш, – если бы ты безнадежно влюбился в девушку, на что бы пошел, чтобы ее добиться?

Кэтчер непонимающе посмотрел на Костю и поправил очки.

– У нас с товарищем спор вышел, – пояснил перевертыш. – Он считает, что если любовь не с первого взгляда, то это и не любовь вовсе.

– Не передергивай!

– Нет, я серьезно. Ты же даришь девушке цветы, платишь за нее в кафе, делаешь подарки. Все это поднимает твои шансы, а по-твоему получается, что это нечестно.

– Цветы я дарю не для того, чтобы понравиться…

– Какая разница, о чем думаешь ты! Важен результат. Одни парни ухаживают, другие – нет. Одни ходят в качалку, другие растят пузо. Одни ездят на «БМВ», другие на трамвае! Конечно, девки чаще выберут первых. Тех, кто выбивается из толпы.

– Ага, точно. – Я едва удержался, чтобы не посмотреть в сторону нашего нового напарника. Ни «БМВ», ни мышц. По ночам очкарик рассекал город, выполняя какие-то игровые задания, вместо того чтобы проводить время с семьей, что не мешало ему иметь любящую жену и двоих детей.

– В целом Константин прав, – дипломатично сказал Кэтчер. – Бывает, конечно, любовь с первого взгляда, бывает, что встречаются только ради того, чтобы встречаться, но обычно партнера выделяют за какие-то качества. Вот мы с женой познакомились на фотосессии. Ей нужны были фотографии для портфолио. Катя сама немного фотографирует и мои снимки оценила. Так и начали встречаться. А сейчас двое детей. Вот и получается, если бы не увлечение фотографией, она бы на меня и внимания не обратила.

– А ты на нее? – полюбопытствовал Костя.

Кэтчер засмеялся.

– На девушку с обложки трудно не обратить внимания.

– Все равно это другое, – упрямо сказал я.

Спросить, в чем разница, Кэтчер не успел. Динамики нетбука, работающего в режиме конференции, всхрипнули.

– Задание номер шесть, – немного гнусавым голосом проговорил координатор. – Задача: найти код. Route 12, тупик на вершине башни.

Как и раньше, осмыслить сказанное я не успел. Эфир взорвался десятком голосов.

– Route на английском – маршрут транспорта.

– Какого? Автобус, трамвай, троллейбус?

– Погодите, парни, слово «route» пишут только в автобусных билетах.

– Значит, автобус. Маршрут 12. Что там дальше?

– Тупик на вершине башни. Может быть, телевизионная башня?

– Гуглю маршрут…

– Погодите, возможно, тупик относится не к башне, а к автобусу.

– Конечная остановка?

– Скорее всего.

– Где у него конечная?

– За городом… погодите… Парни, я знаю тот район! И кажись, знаю, что это за башня. Сейчас открою фотку Гугла со спутника… Точно! Рядом с конечной водонапорная башня!

– Отлично! Кто ближайший экипаж?

– Пятый и седьмой.

– Седьмой принял, выезжаем! – возбужденно крикнул Кэтчер. В этой дискуссии не успел поучаствовать даже он.

Я же от такой волны умозаключений только вздохнул. Все-таки для интеллектуальных игр нужен особый склад мышления.

– За городом, говорите? – с усмешкой произнес Костя.

– Ага, попались, мерзавцы.

Я повернул ключ зажигания. Кэтчер недоуменно перевел взгляд с меня на перевертыша, но ничего не сказал.

* * *

Водонапорная башня черной тенью проступала на фоне ночного неба. Ни одного фонаря поблизости – сплошная темень.

– Твою мать! – Я врезал по тормозам и почувствовал тупой удар о спинку сиденья. Следом послышались ругательства Кости.

Поперек дороги шла канава глубиной в полметра. Не очень широкая, но напрочь перегородившая проезжую часть. Ледок, стянувший сухие остовы кустов по краям дороги, также не внушал доверия.

Я прикинул, что отсюда до башни метров сто, не больше, врубил дальний свет и констатировал:

– Приехали.

– Быстрее, нельзя терять время. – Кэтчер споро отстегнул ремень, нацепил шахтерскую каску и с фонариком наперевес выскользнул в ночь.

Фары освещали неровную глинистую дорогу. Сморщенную, бугристую, покрытую россыпью небольших, с ладонь, замерзших лужиц. Идеальное место для засады. Видимость нулевая, до ближайших домов почти километр. Даже если какой-нибудь полуночник услышит крик – в темноте ничего не разберет.

– Иди первым, – шепнул Костя. – Я подстрахую.

– А я, стало быть, за живца?

– Типа того. Да не ссы, боевой маг. – Он хлопнул меня по плечу. Пару секунд в кустах наблюдалось движение, потом все стихло. То ли перевертыш ушел в Сумрак, то ли слился с местностью.

Я проверил выданный шефом амулет и подвешенные на рефлекс заклинания. Заклятия отозвались приятным покалыванием в подушечках пальцев. Теперь дело за малым – найти, к кому их применить.

Я рысцой догнал чесавшего вперед Кэтчера.

– Погоди… Давай я первым пойду. Надо же мне опыта набираться. Тем более мы приехали первыми.

Парень хмыкнул, но дорогу все-таки уступил. Коротко оглянулся.

– А где Костя?

– Машину сторожит.

– Вот зря. – Кэтчер поправил очки. – Кто здесь на машину позарится? А на миссии лишний человек лишним не бывает.

Я не ответил, пытаясь сообразить, что делать дальше. Башня становилась все ближе. Фонарики выхватили из темноты рыжую кирпичную кладку и ведущую наверх железную лестницу. Я приметил обитую железом дверь и повторно проверил заклинания. Неделю назад мне впервые удалось закрепить два заклятия одновременно. По совету шефа я подготовил Опиум и свой первый боевой файербол. Опиум для оборотней, файербол – на случай если столкнемся с залетным вампиром. Для борьбы с вампирами местными шеф лично провел со мной занятие: как раскручивать и срывать регистрационные печати. К концу урока пот лил с меня в три ручья, зато удавка печати послушно ложилась в ладонь по одному желанию. Если прибавить к новым знаниям кристалл-аккумулятор, заряженный Ингой, амулет, создающий Щит Мага при любой угрозе, и Костю в качестве тактического резерва, шансов у Темных не было никаких. Где только они прятались, эти Темные?

Кэтчер подергал за ржавую ручку, уперся ногами покрепче и потянул дверь на себя. Раздался жуткий скрип. Фонарик высветил пустое круглое помещение. На полу валялись вмерзшие в лужу трухлявые доски.

– Осмотри стены внутри и снаружи, – деловито приказал Кэтчер. – Смотри внимательно, код может быть в любом месте. Обычно его пишут краской или мелом. А я пока поднимусь и проверю крышу.

Я с сомнением посмотрел на лестницу, выдержит ли она энтузиазм игрока? Однако Кэтчера ничто не могло остановить. Он сунул фонарь в карман, включил второй, на каске, и принялся бодро карабкаться наверх. Несмотря на щуплый интеллигентный вид, с физподготовкой у парня оказалось все в порядке.