Пьедестал

Эсминцы поставили плотный огневой заслон на пути торпедоносцев, и те не проявили особой решительности в атаке, поэтому она не стала опасной. Хотя были замечены следы нескольких торпед, корабли конвоя легко от них уклонились. «Юнкерсы» кружили вокруг конвоя, пока их командир пытался отыскать слабое место в кольце охранения, и остальные пилоты выбирали себе цели. Военные корабли провожали их заградительным огнем, который был весьма эффектным, однако это не смущало столь опытных бойцов, как вражеские пилоты. Однако плотность огня в данном случае все-таки оказалась выше, чем они встречали ранее, поэтому большинство атак завершилось безрезультатно.

Наконец командир группы решил взять самое трудное на себя и вместе со своим ведомым атаковал «Викториес», заходя с кормы. Авианосец резко развернулся, чтобы силуэты самолетов четко обрисовались на фоне заката, и открыл огонь из всех орудий. Оба пикировщика получили множество попаданий, и зенитчики утверждали, что они сбиты. Один из них успел сбросить 2 бомбы, которые упали под кормой авианосца, но не причинили вреда.

Всего корабли соединения претендовали на уничтожение зенитным огнем 3 самолетов. Некоторые «Юнкерсы», отпугнутые плотностью огня, попытались вместо конвоя атаковать танкеры Соединения R. Но лишь один из них добился серии близких попаданий, положив бомбы между танкером и одним из корветов. Другой самолет спикировал на «Джонти», который полным ходом возвращался от Соединения R к конвою. Упрямый маленький кораблик сумел защитить себя сам и отогнал атакующего бешеным огнем эрликонов. Его артиллеристы утверждали, что сами подбили этот самолет.

Крейсер «Манчестер», как и остальные корабли типа «Таун», обычно нес 2 гидросамолета «Валрос» в ангарах позади мостика. Но на время операции «Пьедестал» один из них был оставлен на берегу, чтобы уменьшить риск пожара от авиабензина. Гибель «Саутгемптона» от пожаров после атаки пикировщиков в январе 1941 года стала причиной несколько преувеличенных страхов. Но даже этот единственный «Валрос» не использовался, так как во время атаки оставался в ангаре и был изрешечен осколками бомб. Судя по всему, это была единственная потеря конвоя и охранения во время налета.

Хотя эсминец «Квентин» (капитан-лейтенант А.Г.П. Нобл) был целиком занят стрельбой по самолетам, возглавляя охранение конвоя, он установил надежный гидролокационный контакт. Эсминец покинул свое место и произвел 3 атаки глубинными бомбами. Видимых результатов не было, и несколько разочарованный Нобл поспешил назад, присоединившись к конвою в 21.40.

Энтони Кимминс, знаменитый диктор, который вел по радио передачи, посвященные войне на море, находился на борту «Нигерии». Позднее он очень красочно описал эту атаку в своей передаче:

«К тому времени, когда началась атака, солнце уже почти скрылось, окрасив горизонт в багровый цвет, поэтому огневая завеса, поставленная нашими кораблями, показалась мне самым потрясающим зрелищем, которое я когда-либо видел. Трассы прорезали небо во всех направлениях, и над головой мелькали тысячи черных клубочков разрывов. Грохот стоял ужасный, но все это время вы могли слышать вой сирен, извещающих о новом срочном повороте, чтобы уклониться от торпед. В ответ басовито рявкали гудки торговых судов, когда они послушно поворачивали, все как один. Затем вдруг раздались радостные вопли зенитчиков, и слева по носу все увидели Ju-88, который вертикально падал вниз, беспорядочно вращаясь. Оба крыла его пылали, и он напоминал римскую свечу. Затем раздались новые крики, и еще один Ju-88 по правому борту начал пикировать, волоча за собой пышный хвост дыма. На высоте около 500 футов сработал автомат вывода из пике, самолет выровнялся и шлепнулся в воду брюхом, подняв огромный фонтан брызг. На фоне заката мы могли видеть парашюты летчиков, медленно опускавшихся вниз.

Так и продолжалось до самой темноты. Стрельба не ослабевала ни на минуту, между кораблями поднимались высокие столбы воды от разрывов бомб».

Воздушный налет закончился примерно за 10 минут до того, как «Квентин» присоединился к конвою, и последний бомбардировщик улетел на северо-восток. Летчики заявили, что добились попаданий в авианосец, крейсер и торговое судно, но все это не соответствовало действительности, хотя бомбы рвались рядом с «Викториесом» и «Манчестером». Однако этот первый налет был всего лишь пробой сил перед запланированной на завтра генеральной атакой.

Торговые суда уверенно шли на восток через покрытое мраком море, причем их количество не уменьшилось. Первое испытание не было слишком серьезным, однако они побывали под огнем и теперь знали, что их может ждать. Выяснилось, что как обычно артиллеристы на транспортах открывают огонь при первом же удобном случае.

Истребители, взлетевшие с авианосцев, так и не сумели расколоть строй бомбардировщиков до того, как те вышли на цель. Звено «Си Харрикейнов» с «Индомитебла» уже в сумерках обнаружило противника, но Ju-88 просто вошли в пике и оставили истребители далеко позади. Разочарованные пилоты ВСФ вернулись к эскадре, чтобы сесть, но, к своему ужасу, были встречены сильнейшим огнем.

«От зрелища, которое мы увидели, захватывало дух. День медленно угасал, и корабли казались просто кусками серой стали на глади моря. Однако мы оставили их мирно идущими своим курсом, а теперь их окружала светящаяся паутина трасс и рвущихся снарядов, настоящая огненная сеть. Каждое орудие на кораблях сопровождения и транспортах стреляло, и темное небо резали полосы и языки пламени.

Мы кружили вокруг соединения, и сполохи огня преследовали нас. Следовало смотреть правде в глаза. Они стреляли буквально по всему, что летало».

Наконец запасы бензина начали подходить к концу. «Си Харрикейны» все-таки сумели сесть на «Индомитебл», после того как капитан 1 ранга Трубридж развернул авианосец против ветра, включил палубные огни и пошел прямым курсом со скоростью 26 узлов вне кольца охранения. Но даже теперь вернувшиеся истребители были обстреляны своими же кораблями. Один пилот, полностью израсходовав горючее, совершил вынужденную посадку на «Викториес» в тот момент, когда корабль круто поворачивал.

С наступлением ночи наши корабли получили небольшую передышку. В это время Королевские ВВС на Мальте готовились вступить в бой.

VI

С рассвета и до заката 11 августа ударное соединение из 15 «Бофортов» находилось в готовности к немедленному вылету. Самолеты стояли на взлетных полосах. Они были собраны из 36-й, 86-й и 217-й эскадрилий. Группой командовал подполковник авиации Р.П.М. Гиббс. Их должны были сопровождать 15 «Бофайтеров» 235-й и 253-й эскадрилий под командованием подполковника авиации Росса Шора. Эти самолеты должны были атаковать любую итальянскую эскадру, которая могла угрожать конвою.

Кроме того, были проведены символические налеты на аэродромы Сицилии и Сардинии в отчаянной попытке хоть как-то ослабить атаки против конвоя на следующий день. 2 «Либерейтора» Средне-Восточного Командования КВВС бомбили Дечимоманну, но еще 2 самолета не нашли цель. Одиночный «Веллингтон» был отправлен к Катании.

Самый «сильный» налет провели 9 «Бофайтеров» 248-й эскадрильи под командованием подполковника авиации Пайка. Их отправили атаковать в сумерках аэродромы Дечимоманну и Эльмаса. По пути к цели они пролетели на малой высоте над 3 итальянскими подводными лодками, выходящими из порта, чтобы занять позиции на пути конвоя. Всего в этот вечер из Кальяри вышли 6 лодок: «Аксум», «Аворио», «Отариа», «Кобальто», «Дандоло» и «Эмо».

Атака Эльмаса провалилась, так как подводные лодки предупредили об их приближении, но в Дечимоманну была достигнута полная внезапность. Ни одного самолета не находилось в воздухе, и британские бомбардировщики смогли обстрелять самолеты противника, выстроенные на земле. Пилоты заявили, что уничтожили 6 итальянских бомбардировщиков и повредили еще несколько. Изучение вражеских документов позднее показало, что они уничтожили 1 «Савойю» в Эльмасе, несмотря на сильный зенитный огонь, а также 4 «Савойи» и Са-164 в Дечимоманну, повредили еще 11 самолетов и уничтожили 2 торпеды.