Пегас

– Как выглядит? Замечательно. Очень красивый ковбой, – задумчиво ответила Ники.

– Расстроился из-за того, что лошадь досталась тебе?

– Может быть, и расстроился, но держался очень галантно. Видимо, понял, что я своего ни за что не упущу.

Вайолет рассмеялась:

– Не сомневаюсь, что так оно и было. – Приняв решение, Ники никогда не отступала от цели. Дочка выросла независимой и уверенной в себе. Должно быть, поэтому до сих пор не вышла замуж. Просто не смогла найти достойную пару, да и не очень старательно искала – слишком ценила свободу. – Не терпится увидеть липициана, – призналась Вайолет. – Должно быть, великолепный жеребец. – В их семье все бредили лошадьми, очевидно, страсть передавалась, как вирус.

– Бесподобный, – с искренним восторгом согласилась Ники и подробно описала коня. А два дня спустя Вайолет наконец увидела липициана собственными глазами. В жизни конь оказался еще прекраснее, чем в мечтах, и безупречно соответствовал строгим стандартам породы.

Ники сразу начала с ним работать, пытаясь объездить и приучить к поводьям, но животное оказалось упрямым и неподатливым до дикости. Целый месяц Ники безуспешно пыталась найти с питомцем общий язык, но так и не смогла, хотя уже тренировала липицианов и знала их характерные особенности.

Она назвала жеребца Сноу, но всякий раз, когда обращалась к нему по имени, тот пытался укусить, словно протестуя, а в остальное время при первой же возможности сбрасывал наездницу. Никогда еще Ники не падала с лошади так часто. Ходила в синяках с ног до головы, но сдаваться не собиралась. Однажды, в минуту слабости, едва не позвонила Алексу Бингу, чтобы спросить совета, но в последний момент передумала: не захотела признаваться в собственной профессиональной несостоятельности. Еще не было случая, чтобы она не справилась с лошадью, даже с самой упрямой. А вот Сноу никак не поддавался. Промучившись два месяца, Ники начала подумывать, не лучше ли будет продать упрямца. Снова решила позвонить Алексу Бингу и предложить жеребца на племя, и снова отказалась от идеи: постеснялась подсовывать плохую, неуправляемую лошадь. И все же в сознании крепла уверенность, что Сноу не годится ни для чего иного, кроме продолжения породы. Он обладал безупречными физическими данными, но отличался отвратительным характером.

Она решила взять липициана в Санта-Барбару, куда собиралась на выставку, и там продать кому-нибудь из коннозаводчиков.

После выставки она оставила лошадей в конюшне и, подчинившись порыву, решила съездить в Санта-Инес, чтобы посмотреть ранчо «Пегас», а заодно показать Алексу несговорчивого жеребца и спросить совета. Предварительно звонить она не стала, так как задерживаться надолго не планировала.

Ранчо оказалось огромным, ухоженным и процветающим. Лошадей здесь было много – о том свидетельствовали ряды аккуратных конюшен. Подъехав ближе, Ники сразу увидела Алекса – он как раз вышел из ближайшей двери. Остановился, внимательно посмотрел на фургон и засмеялся, словно ждал ее. Ники, в джинсах и белой рубашке, открыла дверь и спрыгнула на дорогу. На Алексе была та же ковбойская шляпа, что на аукционе в Англии, или точно такая же.

– Итак, что же привело вас сюда? – Он сразу ее узнал и заметно обрадовался.

– Привезла погостить приятеля, – ответила Ники, кивнув в сторону фургона.

– А я с ним знаком?

– Возможно. – Она открыла дверь и вывела Сноу. Жеребец выглядел великолепно, и с минуту оба стояли в восхищенном молчании. Алекс был счастлив вновь увидеть и коня, и хозяйку.

– Как продвигается обучение? – с интересом осведомился он, а в это время возле ближайшей конюшни показался пожилой человек и с улыбкой посмотрел на обоих. Казалось, он сразу узнал гостью. Алекс рассказал отцу об удивительной встрече на аукционе, и сейчас Лукас догадался, что девушка – та самая, которая увела липициана из-под носа у сына.

В ответ Ники лишь рассмеялась и решила сразу выложить всю правду.

– Если честно, то ужасно. Точнее, совсем никак не продвигается. Упрямец сбрасывает сразу, как только сяду верхом. А едва назову по имени, кусает. Боюсь, дрессировке он не поддается, годится только в качестве производителя. – Она уже объездила и выучила много лошадей и знала, о чем говорит.

– Собираетесь продать его мне? – спросил Алекс, сразу став серьезным, и с интересом профессионала нагнулся, чтобы проверить ноги. Сноу стоял смирно, а Ники со страхом ждала, что он вот-вот взбесится. Но ничего плохого не произошло. Жеребец смотрел на Алекса, как на старого друга, и она вдруг поняла, зачем приехала. Ответ пришел сам собой.

– Нет, – ответила спокойно, как будто давно приняла решение. – Собираюсь подарить. Чувствую, что он хочет остаться здесь, у вас. К тому же это давняя семейная традиция: каждые семьдесят шесть лет наша семья преподносит липицианов в дар вашей семье. – Алекс со смехом покачал головой. Он знал, что конь стоит целого состояния.

– Не могу принять такой дорогой подарок.

– Уверена, что в 1938 году ваш дедушка сказал то же самое моему прадедушке.

– Не исключено. – Алекс смерил мисс Стили внимательным взглядом и снова посмотрел на коня. – Как вы его назвали?

– Сноу, – ответила Ники. Липициан тут же злобно оскалился, словно снова захотел укусить.

– А что, если Пегас? – предложил Алекс, и настроение коня сразу изменилось: он радостно заржал.

– Вот видите? Ему даже имя не нравится. Честное слово, он меня ненавидит. Наверное, с самого начала хотел уехать в Калифорнию вместе с вами. – Жеребец тем временем нежно тыкался мордой в плечо Алекса. Он был с удилами и поводьями, но без седла. Алекс легко вскочил верхом и без малейшего труда вывел Пегаса на дорогу. Мощный липициан вел себя кротко, как ягненок, и беспрекословно слушался каждого движения уверенной мужской руки. Алекс с улыбкой посмотрел на гостью.

– Хотите прокатиться? Выберу для вас лучшую из своих лошадей. – Ники предусмотрительно надела сапоги для верховой езды, а потому с готовностью кивнула. Трудно было поверить, что хозяин ранчо готов отправиться на прогулку на строптивом жеребце, причем без седла. Казалось, липициан понял, что наконец-то вернулся домой и встретил настоящего друга и хозяина. А к Ники он с первой минуты отнесся враждебно.

Все это время Лукас наблюдал за молодыми людьми и уже через пару минут привел лошадь. Представился даме, а Ники, в свою очередь, объяснила, кто она такая. Впрочем, он и без объяснений сразу все понял.

– Отличный жеребец, – отозвался мистер Бинг о липициане, которого гостья привезла с собой.

– Его место здесь, у вас, – просто ответила Ники. Села верхом и поехала рядом с Алексом, причем обе лошади послушно следовали указаниям всадников. Территория ранчо оказалась огромной, так что прогулка заняла немало времени.

– Сам не знаю почему, но чувствовал, что вы приедете, что снова увижу этого красавца, – признался Алекс.

– Вы, должно быть, медиум, – предположила Ники, и он рассмеялся.

– Ничего подобного. Просто наша встреча на аукционе была такой странной, словно кто-то заранее ее запланировал. – Только сейчас Алекс заметил, куда, не задумываясь, привел гостью. Они ехали мимо тихого уголка, где были похоронены Николас и Кристиана, а неподалеку нашел последнее пристанище Пегас. Он взглянул на Ники и снова подумал, что уже с ней встречался, хотя никак не мог вспомнить, где и когда. Она испытывала похожее чувство. Обоим казалось, что они давным-давно связаны судьбой, а пути их непременно должны были пересечься – пусть даже на аукционе в Хавершеме. Так распорядились высшие силы.