Пекло

– Что, старина, отдыхаешь от трудов? О чем загрустил? – капитан незаметно подкрался со спины.

– Шестая… Что-то мне не спокойно, лир*. Что мы везем-то на это раз?

(* Общепризнанное обращение к вышестоящему офицеру в армии и на флоте)

– В основном зерно, но прихватим и несколько купцов с их товарами. И что за «шестая»? – Ответил капитан.

Вместо ответа старпом кивнул подбородком в сторону причального конца. По толстому канату к земле бежала здоровая корабельная крыса, удерживая в зубах новорожденного крысенка. Капитан проследил за ней взглядом, пока серая шкурка не затерялась среди пирсов.

– Шестая, говоришь? – Капитан встал рядом со старпомом, незаметно для себя приняв почти такую же позу, а по канату начала спускаться новая серая зверушка, уже седьмая… или предыдущую нужно было считать за две?

* * *

(Интерлюдия)

– … поэтому я должен с прискорбием признать, что качество поступающих абитуриентов с каждым годом все больше падает. – Закончил доклад заместитель архимага по кадрам.

– Неужто перевелись в Империи «самородки»? Может кто-то просто стал плохо искать? – донеслись возгласы с ложи архимагистров.

– Ситуация намного серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Наше лидерство перед… конкурентами было всегда обусловлено наличием нескольких выдающихся магов, превосходящих по силе всех других вместе взятых. Теперь же баланс сил сместился, и далеко не в нашу сторону. Уже сейчас мы слабее. Возникни у… них такое желание, и нас могли бы просто завалить трупами. При всем уважении к господину архимагу, нам нужен еще как минимум один маг сравнимой силы, чтобы выровнять дисбаланс. При этом даже не обязательно, чтобы он был на нашей стороне. Достаточно будет, чтобы он не занял сторону наших оппонентов, что, как вы знаете, не так уж сложно устроить.

– Вы предполагаете?!..

– Вовсе не обязательно! Я не призываю вас менять свои позиции, просто при случае, советую быть немного менее… принципиальными, чем обычно…

* * *

Год 6062 от в. г., баронство Доро, город Доро, городской храм Спасителя.

– Упустил! – Таким Блюстителя церкви Спасителя в городе Доро младшие церковные чины не видели еще никогда. Он всегда был уравновешен, благочестив, спокоен, подавая пример как следует себя вести истинному служителю церкви. Сейчас от этого образа не осталось камня на камне. Все уже давно знали, что Блюститель ведет какое-то свое жутко секретное расследование, сути которого не раскрывал никому, хотя каждому из них не раз приходилось выполнять его распоряжения, далекие от обыденных.

Блюститель вел дело осторожно, пытаясь ни в коем случае не спугнуть «добычу». Была подготовлена великолепная ловушка, ради которой он даже организовал побег нескольких каторжников с находящейся недалеко каменоломни. Всё было подготовлено. Необходимые слухи пущены в народ, подключены выпускники и преподаватели местной школы магии. «Челюсти» капкана раскрылись,… чтобы сжаться на пустоте. Каторжники отжирались на харчах несчастного лесоруба, которого избили и посадили в погреб. Егеря отлежали себе все бока в ожидании нападения. Маги маялись от безделья… Все оказалось бесполезно. Они опоздали.

Как показали дальнейшие изыскания, к тому времени как была организована ловушка, добыча от них уже ушла. Блюститель был уверен, что никто не мог предупредить беглеца. Кроме него самого никто просто не обладал необходимыми знаниями. Добыча ушла от охотника, несмотря на всю подготовку.

Смирив свой гнев и прочитав множество молитв о вреде гордыни, бывший церковный целитель и дознаватель взял в руки перо и обмакнул его кончик в чернильницу. Ему следовало написать множество писем во все концы Империи, максимально подробно описав произошедшие события. Возможно его провал станет фундаментом, на который смогут встать другие, и сегодняшняя осечка в будущем станет очередным триумфом церкви…

* * *

Год 6062 от в. г., столица Полуденной Империи, Универсум магических искусств.

Соискателей места ученика в универсуме было около сотни, и они бы терялись в огромном зале для официальных приёмов, не сопровождай каждого целый маленький «табун» родственников, друзей, сослуживцев и просто как-то проскользнувших на мероприятие (особенно на банкет). По периметру зала между кадок с деревьями размещалось множество массивных гранитных скамеек, но возбужденная толпа не хотела сидеть на месте и хаотично перемещалась, переговаривалась, создавая иллюзию нахождения в исполинском улье. Я же не испытывал особого волнения по поводу поступления, а вот само испытание меня настораживало. Исходя из того, что я смог о нем выяснить, ничего страшного для меня не должно произойти, но… всякое бывает. Через несколько минут ожидания по залу разнесся усиленный магией голос.

– Господа соискатели! Прошу у вас минуту внимания! Сейчас служащие универсума будут подходить к вам, чтобы сопроводить в зал испытания. По просьбе магистра вы должны будете занять место в центре испытательного круга. Маги-испытатели определят величину ваших способностей к тому или иному направлению. В конце испытания вам предложат выбрать основное направление обучения. Желаю всем вам удачи! Спасибо за внимание!

Ждать пришлось, на удивление, не долго. Каким-то образом вычленив меня среди толпы соискателей, ко мне направился пожилой мужчина в зелёной форме служащего универсума. Прямая, не смотря на немалые годы, спина и внимательный оценивающий взгляд выдавали в нем отставного военного. Служащий уточнил моё имя, сверился со списком и предложил следовать за ним. Путь у нас занял не так уж и мало времени и был очень извилист. К его концу я уже не был уверен, что смогу найти дорогу назад, не заплутав в этом лабиринте. Становилось понятно, зачем нужно предоставлять соискателям сопровождение. Наконец мы дошли до массивного дверного проема, закрытого резной двустворчатой дверью. При нашем приближении она сама собой отворилась, открыв вид на зал испытания. На отполированный до зеркального блеска камень пола был нанесен сложный ритуальный рисунок, светящийся в полумраке всеми цветами радуги. На равном расстоянии от центра рисунка располагалось шесть массивных деревянных стоек для письма, за которыми находилось соответствующее количество людей в плащах магов, а прямо передо мной за массивным столом сидел седой дед в мантии магистра.

Служитель подпихнул меня в спину, давая понять, что я должен занять место в центре рисунка. Сердце тревожно екнуло, когда переступал его границы, но, к моему облегчению, ничего страшного не произошло. Процедура проверки не заняла много времени и не сопровождалась какими-либо световыми эффектами, просто в какой-то момент все маги передали по листку магистру и он их внимательно изучил, после чего произнес:

– У вас, молодой человек, очень не плохие способности… сразу в четырех направлениях! Это магия огня, воздуха, воды и земли. А вот способностей к магии света практически нет, как, впрочем, и к магии тьмы. Вам следует выбрать, какое направление для изучения вы сделаете основным. Вы также можете выбрать сразу несколько направлений, но предупреждаю, что каждое основное направление занимает до четырех часов в день, и если вы выберете, например, сразу три, то вам каждый день придется тратить на занятия по 12 часов. Не каждый может выдержать такой график.

– А какие направления вы бы посоветовали взять?

– Трудный вопрос. Обычно у мага бывает не более двух предрасположенностей, и я советую развивать обе. Тут всё зависит от личных предпочтений. Магия огня наиболее сильна в разрушении и построена на интуиции, предвидении, рефлексах. Магия земли сильна в защите, создании артефактов, основана на концентрации воли, она очень упорядочена, легко стандартизируется. Магия воздуха основана на разделении внимания на множество «потоков» и позволяет контролировать сразу множество форм, охватить разумом сразу всё на многие мили вокруг, управлять погодой, «воздушников» с радостью берут на флот. Магия воды пластична и ее плетения очень гибки и универсальны, лучше всего подходят для лечения… Возьмите перо и поставьте метку рядом с направлениями, которые вы бы хотели избрать.

Я взглянул на листок. Магия огня. Нужно брать… Можно будет попробовать замаскировать моё «пламя» стихийным. Магия земли, артефакторика. Делать не просто ювелирные украшения, а сразу артефакты… беру. Воздух и вода. Разделение сознания и универсальность. Усмирение штормов и лечение… Рука будто бы сама поставила ещё две галочки.

Стоило мне это сделать, как листок был у меня вырван, а я вытолкнут из зала испытаний. Как-то такая суета не вязалась со спокойной размеренностью, с которой испытание началось.