Пепел дорог судьбы

Сущность сдалась и в то же мгновение пепел развеялся в пространстве эфира. На голой земле вместо неё оказался Максим. Едва слышно постанывая, он свернулся в позу эмбриона. Мангус подошел к человеку и лег вокруг него, заботливо прикрыв своим крылом. В горах было холодно.

***

Был вечер, он сидел у костра и бездумно смотрел в играющие языки пламени. В руках была зажата кружка с теплым травяным напитком. Недалеко от человека, за гранью света, в темноте, Фар устраивал себе в скалах очередную лежку. Огромная зубастая пасть, лежавшая на камне рядом, сладко зевнула и, втянув в себя воздух, умудрилась потушить костер. Максим хмыкнул и щелкнул пальцем, от чего огонь вновь загорелся. Отпив вкусный напиток, он продолжил медитировать, глядя на него. После каждого превращения во вторую сущность, в душе оставалось ощущение опустошенности.

Вот уже больше месяца Максим жил далеко в скалах. И единственными его собеседниками были драконы. Раз в неделю Мангус привозил Милли, которая прихватывала с собой еду и прочие нужные вещи.

Он принял такое решение после того, как изучил возможности своей второй сущности и вышел из лимба. Умение "Оставаться собой" было жизненно необходимым элементом дальнейшего, успешного выживания. Все это время под присмотром драконов, которые не были восприимчивы к магии сущности, парень тренировал свою волю, заставляя себя через усталость и "не могу" контролировать собственный разум. Последний раз был неудачным. Он потерял контроль, но это отнюдь не огорчало Максима. Ведь максимум в три полностью осознаваемых трансформации был уже достигнут и закреплен. Это был хороший результат.

***

Его разбудил звук приземляющегося Мангуса и человек приподнялся с тонкой подстилки, на которой спал. Было совсем ранее утро. Он сонно протер глаза.

– Милли?
– спросил он хрипловатым голосом.

– Да, дорогой, я.
– Девушка нагнулась к нему и поцеловала, взъерошив отросшие волосы.

– Что ты здесь делаешь?

– К сожалению, я как всегда пришла к тебе с плохими новостями, - Она присела на колени рядом с ним.
– Твои воины, которых ты направил в дальние разъезды, все чаще и чаще возвращаются с дурными известиями. Они говорят, что видят, как орков становится все больше и больше. Их количество атак на человеческие заставы и форты увеличилось в разы. Недавно через перевал Аскори прошла большая человеческая группа. По пути зашедшие в наш город люди были мрачны и неразговорчивы. Что-то назревает..., что-то нехорошее. Трайб и Гильд в один голос твердят о большой войне. Мне страшно представить, что может случиться... Боюсь, ты нужен нам там, внизу. Наступают тяжелые времена. Торговцы скупают весь металл, что мы продаем, почти не интересуясь ценами. Твои агенты во всех городах так же не оптимистичны...

– Тише-тише, я понял, - Максим сжал руку девушки, передавая ей свое спокойствие.
– Не волнуйся, я во всем разберусь. Я и так задержался здесь, - он щелкнул её по носу. Милли слабо улыбнулась.
– Скажи!
– он потянул пискнувшую от удивления девушку на себя.
– Ты скучала по своему мужчине?!

В то же утро сотни людей увидели, как Мангус, пролетев над всей долиной круг, приземлился у Алгорской крепости. А гномы возрадовались возвращению к магматическим источникам Фара.

***

– Итого тысяча двести разумных под властью твоей клятвы. Еще триста сорок бывших рабов готовы принять её. Идея с агентами, у которых при себе есть доверительная грамота барона, сработала. Благодаря Алистеру у них появилась возможность скупать рабов в числе первых. Чтобы не афишировать наличие больших финансовых запасов, мы растягиваем этот процесс, приблизительно уравнивая его с доходом от ведения торговли.

– А что с перебежчиками?
– Спросил Максим. Сейчас он сидел вместе со своими доверенными лицами в большом зале и выслушивал их доклады о проделанной работе за месяц его отсутствия. Ситуация, как с внешним видом, так и с интерьером крепости значительно улучшилась. У назначенного старосты так и не названного города успели появиться знакомства среди торговцев, и он сумел заказать через них необходимые элементы декора. Собственное производство долины пока что выполняло другие задачи, стратегические.

– Пока что только сто пять семей, - сказала Элиза, сверившись с записями.
– Но всё равно я считаю это большим успехом. Ведь это всего лишь воздействие пьяных разговоров в кабаках...

– Где вы их расположили?

– Половину самых перспективных на допущение к тайне долины, в городе. Там к ним присматриваются наши люди. Между остальными были распределены участки земли и назначены десятины. Образовалось три поселка недалеко от стены города по семнадцать семей в каждом.

– Бароны и герцоги, от которых сбежали все эти люди, будут недовольны, - подал со своего места голос Гильд.
– Боюсь, как бы они не сделали нас виноватыми.

– Это не важно, - отмахнулся Трайб.
– Война на пороге, скоро им будет не до этого.

– Это не...

– Стоп, - гном собрался ответить, но его прервал Максим.
– Об этом поговорим позже. Я хочу услышать тебя, Трайб. Чем порадуешь?

– Благодаря стараниям наших мастеров кузни, мы располагаем в данный момент двумястами полностью укомплектованными для ведения пешей битвы, воинами. Все, начиная от щитов, заканчивая поножами и набором для самостоятельной заточки мечей, продублировано. Триста лучников и лучниц так же станут неприятным сюрпризом для любого врага. Мы недавно закупили хорошие жилы, так что получится к концу этого месяца вооружить всех М-образными луками. К каждому десятку приставлен сержант, умеющий обращаться с эфиром. В элементарных пока что вещах, но все же... По мере возможности они обучают личный состав. Благо с камнями у нас проблемы нет.

– Это замечательно, - Кивнул Максим. Он действительно так думал.
– Но что с конницей? Я не услышал от тебя того, что хотел.

– С этим большие проблемы..., - вздохнул Трайб.
– Чисто технически мы готовы обеспечить всем необходимым, но у нас нет скаковых лошадей и людей, по-настоящему знающих с какой стороны правильно подходить к ней. Без этого я не рискнул организовывать кавалерию.

– Это очень плохо..., нужно будет постараться решить этот вопрос как можно быстрее. В открытом поле мы будем уязвимы.

– Да, - кивнул мужчина.
– Будем работать в этом направлении.

– Что с нападениями на караваны? Многих удалось освободить?

– К сожалению, нет, - помотал головой Трайб.
– Как ты и приказывал, мы ушли дальше на восток, но империя усилила свое присутствие в тех местах. Я распорядился остановиться на время. Много было недовольных, но я так решил. Ты согласен?

– Да..., подумав немного, ответил тот.
– Нам действительно стоит немного поумерить свой пыл. Все верно.
– Мужчина благодарно кивнул.

– А что скажешь ты, Борин?
– Максим посмотрел на гнома, молчавшего до этого момента.

Глава 84

– А что я? У меня все как в часах. Все еще перерабатываем руду, которую ты с Фаром намолотил тогда в пещерах. Ты оказался прав парень, возле золота действительно было много меди. Честно признаться, руки расходятся и бывает, не знаю, за что взяться... Нам не хватает кузни под крепостью, нужно расширяться.

– Значит, делайте это.
– Что-то еще?

– Ах да!
– вскинулся гном.
– Тот сумасшедший старик помог нам обустроить железную дорогу по твоим чертежам. Мы отлили рельсов пока что только на путь от крепости в долину, но в планах проделать то же самое от туннеля ко всем рудным шахтам. Те повозки, что ездят сами по себе, чудо как хороши. Огромный объем работы просто взял и испарился. Эх! Да я готов расцеловать Агния! Да вот только старик закрылся в своей лаборатории в горах и не показывается. Мастерит что-то, не говорит... Интересно очень.