Пепел Драконьего мира

Свою раннюю седину с тех пор она умело камуфлировала путем регулярного подкрашивания седых корней....

Принцесса открыла встроенный шкаф, шаловливо блеснула глазами, выбирая одежду на сегодняшний день. Вместо стандартного (и обязательного) комбинезона, способного спасти космолётчику жизнь в случае внезапной разгерметизации, она облачилась в короткие, плотно облегающие тело, фиолетовые, почти черные шорты и яркую алую блузку с широким вырезом.

Разумеется, при этом она нарушала все писанные и неписанные правила безопасности космических путешественников, но кто бы посмел сделать замечание дочери Великого Императора?

Никто.

Никто, кроме её мужа – бывшего космического рейнджера Александра Заречнева.

Собственно, идея – отправиться в путешествие на звездолёте, который ничем не выделяется из сотен ему подобных – принадлежала именно ему. Маяла не скоро и не сразу поддержала его затею – вернуться на планету Ар'рахха, разумно предполагая, что прошлое должно оставаться в прошлом и негоже прошлому беспокоить настоящее. Десяток лет назад они с Александром уже пытались организовать некое подобие "визита вежливости" на Дракию, но в последний момент всё изменилось....

Когда к высадке на планету всё было готово, неожиданно произошла авария в системе управления кораблем. Кто-то или что-то настолько серьезно повредил средства управления космическим лайнером, что о том, чтобы задержаться на орбите Дракии хотя бы на сутки, не могло быть и речи.

С тяжелым сердцем покидал орбиту планеты своего зеленого друга Александр, интуитивно понимая, что новый шанс на экспедицию может выпасть не сразу.

Собственно, именно так и получилось; причём подтвердились его худшие опасения....

Однако землянин умел быть терпеливым и настойчивым.

Он годами вынашивал план этой экспедиции, терпеливо ждал, когда подрастут дети – старший сын Сашка и младшая дочка Таша, названная так в честь женщины из расы змеелюдей…

В конце концов Принцесса, чувствуя за собой ответственность и за Ар'рахха, и за Ташшу, согласилась.

С одним-единственным условием – Александр берет с собой в экспедицию и её.

Теперь уже Александр долго и энергично возражал, во всех цветах расписывая те ужасы и трудности, которые им придется встретить на планете – родине Ар'рахха, однако Маяла, когда хотела, могла быть очень твердой и убедительной – гены Великого Императора явно преобладали в её наследственности.

В конце концов Заречнев ожидаемо уступил под напором супруги, однако поставил свое условие – во время перемещения по поверхности планеты она должна беспрекословно ему подчиняться.

Маяла легко согласилась, при встречном уговоре – вместе с ними по планете будет "перемещаться" дюжина опытнейших космических рейнджеров, закаленных разведчиков космоса – личная охрана дочери Великого Императора.

Заречнев не смел возражать, когда речь заходила о безопасности венценосной особы; в ответ он лишь поджал тонкие губы: такие подразделения всегда подчиняются только тем, кого охраняют.

Маяла, урегулировав "шероховатости" предстоящего путешествия, активно включилась в подготовку экспедиции, добилась выделения необходимых квот на лимитное военное оборудование, и даже помогла ему выбрать звездолёт, вполне пригодный для длительных космических вояжей – из большого числа "консервных банок", десятками лет служившим на благо Великой Империи. Космический "грузовик" – балкер – начали переоборудовать под комфортабельное исследовательское судно на одной из секретных верфей Императорского флота сразу после получения первого транша из скромного фонда с ничего не говорящим названием....

Подготовка к экспедиции неожиданно заняла несколько лет....

Назвать старый звездолёт-балкер именем одного из городов Ичкерии настоял землянин – в память о своей солдатской молодости, так сказать. Корабль назвали "Грозный" и занимались с им большими перерывами. Верфь числилась гражданской, но на ней, согласно секретного Указа Великого Императора Тороса, в первую очередь ремонтировали военные корабли.

Как только космический док получал внеочередной срочный заказ на ремонт военного транспортника или крейсера, звездолёт Александра и Маялы закрывали в дальних боксах, а все рабочие ресурсы бросали на восстановление военной техники.

Заречнев, пользуясь правом близкого к Великому Императору человека, мог свободно проходить в те помещения, в которых производился ремонт либо модернизация военной техники.

Проходил, разумеется, не только ради любопытства.

Его – землянина из отсталой цивилизации на краю Галактики – интересовало, прежде всего, мощное корабельное оружие.

За годы и годы вынужденных экскурсий по просторам военной верфи Александр смог понять как, в целом, устроены космические военные корабли Великой Империи; понять и своевременно скорректировать техническое задание по модернизации собственного судна.

Теперь, спустя добрых полтора десятка лет после возвращения с планеты змеелюдей, Заречнев, наконец, точно знал, каким он хочет видеть свою космическую "посудину", как она должна выглядеть внешне, и какой "начинкой" она должна обладать.

Двигатель.

Компактный, но мощный "агрегат", построенный по технологии, известной на Земле как "варп", в Империи Тороса именуемый не иначе как "пожиратель пространства" способный за считанные часы или дни переместить Александра и его спутников в любую часть ближнего космоса.

Ближнего – по меркам Великой Империи, разумеется.

Например, в соседнюю звездную систему.

Оружие.

Понимая, что в бездонном вакууме Космоса возможны любые коллизии, а космическое пиратство ещё никто не отменил, Александр, посоветовавшись со Стантом, приказал разместить на своем корабле – скрытно, разумеется, одно очень мощное орудие энергетического действия, и несколько орудий поменьше – на носу, на корме, по бортам.....

Главный корабельный калибр, "по совместительству" – главный противометеоритный излучатель – из соображений секретности спрятали за стандартным носовым обтекателем: явно избыточная мощь огневого средства против шальных космических камней любого внимательного наблюдателя могла навести на мысль о том, что этот латанный-перелатанный балкер – не тот корабль, за который он себя выдает.

Система управления.

Систему управления, опять же по совету Станта, Александр приказал максимально автоматизировать и унифицировать с системами управления военными звездолётами Империи. Ядро системы – искусственный интеллект, имеющий громадный "опыт" работы в открытом космосе, Александр, неофициально конечно, купил через своего бессмертного друга в одном из городов соплеменников Диты: смертным многие технологии вечных были недоступны.

Стант, зная об экспедиции Александра и деятельно помогая ему, в какой-то момент ненавязчиво предложил ему свою поддержку и на время экспедиции, объяснив это научным интересом к цивилизации драков-рептилоидов. Самих существ он, разумеется, видел во время "реала" – глазами Заречнева, однако изучить редкий и примитивный мир из ученых города бессмертных никто не стремился; Стант был первым.